— Ну, ребята, поезжайте сегодня сами в лес за дровами, а я дома останусь, отдохну.

Парни обрадовались случаю заменить отца и поехали. Выезжая со двора, старший обернулся и спросил отца:

— Батюшка, а если телега поломается, кто нам ее починит?

— Не заботитесь об этом, — ответил отец, — если поломается, покличьте нужду, она и починит.

Приехали парни в лес, распрягли волов, пустили их пастись, а сами взялись за топоры. Живо нарубили дров, нагрузили телегу доверху, впрягли волов и поехали домой.

Вдруг посреди дороги, при спуске, перегруженный воз раскатился, толкнул ярмо и сломал шкворень. Пареньки так и ахнули: как теперь быть, как довезти воз с дровами? Тогда старший вспомнил о наказе отца и принялся кричать, что было мочи:

— Нужда! Нужда! Иди почини нам телегу!

Никто не отозвался.

— Нужда-а-а, — еще громче стал звать младший, — иди скорее, не то мы пропали!

Но лес по-прежнему не откликался, никакой нужды не было видно.

Стемнело. Птицы попрятались в свои гнезда. Месяц на небе появился.

— Брат, — сказал меньшой, — видать, эта проклятая нужда не придет. Кто ее знает, где она запропастилась, может, чинит другую телегу, а может, спит под каким-нибудь деревом. Давай-ка мы сами починим нашу телегу.

— Как? — спросил старший. — Это ведь не легкое дело!

— Срубим на шкворень сухое кизиловое дерево, обстрогаем — и готово!

Сказано — сделано. Принялись проворные пареньки искать кизил, нашли сухое дерево, срубили, хорошенько обтесали, смастерили новый шкворень и поставили на место сломанного.

Поехали домой.

Пока разгружали дрова, рассказали отцу о случившемся. Принялись, дескать, мы звать нужду. Кричали, кричали, глотки надорвали, а она так и не отозвалась, будто сквозь землю провалилась. Тогда взялись мы за дело сами, сделали новый шкворень, крепче старого.

Отец улыбнулся и сказал:

— Эх, сынки, сынки: вы искали нужду в чаще, а она возле вас была. Она и помогла вам починить телегу. Подумайте немножко — и поймете, что я прав.

Ходил из дома в дом слепой нищий и приговаривал:

— Не рой другому яму — сам в нее попадешь, не рой другому яму — сам в нее попадешь.

Услыхала его жена сельского богача, что семь шкур драл с бедняков, и пригрозила:

— Знаю, это ты про моего мужа болтаешь, ну да ничего, попадись ты мне еще раз, я тебя как следует проучу.

Подвернула она рукава и замесила калач, а прежде чем посадить его в печь, положила в тесто яду.

В полдень слепой нищий проходил мимо.

Увидев слепого, жена богача окликнула его:

— Эй, дедушка, иди сюда!

И подала ему калач.

— Возьми, — сказала она, — теплый еще. Это я для тебя испекла, чтобы отблагодарить за мудрые слова.

Нищий поклонился, взял калач, опустил его в суму и отправился в путь. Вышел за село, пошел широкой дорогой.

Поздно вечером в поле повстречался ему всадник. Это был сын злой богачки, он ехал с гор, где паслись отцовские отары овец.

— Эй, дед! — окликнул старика богатеев сын и остановил коня. — Ходишь день-деньской, побираешься, наверняка найдется у тебя в суме кусок хлеба. Дай поесть, у меня от голода в животе урчит. Там, в горах, чабаны едят просяные лепешки, я не могу.

— Дам, сынок, — сказал нищий и достал из сумы калач. — Вот, отломи половину. Одна добрая женщина дала мне этот калач.

Богатеев сын схватил калач и крикнул:

— Весь, весь отдай! А ты выпросишь другой — тебе все равно больше делать нечего!

Набил он рот калачом, замешанным руками его матери, тронул коня и ускакал.

Добравшись до дому, жадный богатеев сын вдруг начал корчиться от боли и стонать:

— Ох, ох, умираю!

Мать испугалась, не знает, как быть. Ей пришло в голову, что сын отравлен, и она спросила его, что он ел.

— Ничего, — ответил больной, — целый день маковой росинки во рту не было, только к вечеру съел один калач.

— Кто тебе его дал?

— Один слепой нищий. Я встретил его на дороге, попросил у него хлеба, и он дал мне калач.

Услыхав эти слова, мать запричитала:

— Ох, я, несчастная, что я наделала! Говорил нищий: не рой другому яму — сам в нее попадешь, правильно говорил, да я его не послушала!

И стала рвать на себе волосы от горя.

Жили два соседа. Один богатый — дом полная чаша, а другой — последний бедняк: во дворе хоть шаром покати. Пошел раз бедняк к богачу и начал к нему стучаться. Богатый вышел на стук.

— Чего надобно? — спрашивает.

— Пришел я к тебе, чтобы ты меня накормил, напоил, — отвечает бедняк, — потому что помираю я с голоду.

Богач почесал в затылке:

— Накормить мне тебя, — говорит, — нечем, а пить я тебе дам. Вон там стоит бочка с дождевой водой — иди, пей, сколько хочешь.

Опустил голову бедняк и пошел домой опечаленный. Идет по дороге и вдруг слышит за собой шаги — тихие, словно кошачьи. Повернулся, посмотрел — нет никого. Прошел еще немножко — опять шаги слышатся.

— Эй, — остановился бедняк, — кто это идет за мной, как тень?

— Я, — отвечает невидимый спутник.

— Да кто же ты?

— Горе.

Удивился бедняк и спрашивает:

— Чего ты ходишь за мной?

— Потому что ты мне мил и дорог, — отвечает горе.

— С каких же пор ты ходишь за мною?

— С колыбели.

— А до каких пор собираешься ходить?

— До могилы.

Глубоко вздохнул горемыка, но ничего не сказал. Вернулся домой, взял мотыгу, лопату и — прямо на кладбище. Начал молча копать. Копал, копал, выкопал глубокую яму. Присел отдохнуть и опять тяжело вздохнул. Тут невидимая рука коснулась его плеча, услышал он голос горя:

— Зачем тебе эта яма?

— Решил я лечь в нее и развязаться с жизнью.

— И я лягу с тобой.

— Куда?

— В могилу.

— Полезай, раз так! — крикнул обрадованный бедняк. Подождал немного и спросил:

— Где же ты, горе?

— В яме, — ответило горе.

Тогда бедняк схватил лопату и стал засыпать могилу землей. Зарыл горе и ушел.

Принялся он усердно за работу, и всё ему стало удаваться. За год-два пообзавелся он всякой всячиной. Богатый увидел, что дела соседа поправились, и чуть не лопнул от зависти. Вот раз остановил он соседа на улице и стал расспрашивать, откуда у него такая удача.

Вчерашний бедняк рассказал, как сумел запрятать горе в могилу.

«Ты его зарыл, — подумал завистник, — а я его отрою и опять приведу к тебе в дом!»

Взвалил он мотыгу на плечо и пошел на кладбище. Придя туда, крикнул:

— Где ты, горе?

— Здесь я! — глухо из-под земли ответило горе.

Богатый разрыл яму, и горе вылезло из нее.

— Ну, а теперь, — сказал богатый, — ступай скорей к своему хозяину, уж очень он по тебе соскучился.

— Ни за что, — ответило горе, — не хочу!

— Почему?

— Потому что я столько лет ходило за ним, а он оказался неблагодарным, зарыл меня в землю.

— А к кому же ты пойдешь? — спросил богатый.

— К тебе. Ты теперь мне мил и дорог за то, что вырыл меня из могилы.

И как пристало горе с этой минуты к завистливому богачу, так и не отстало, пока не пустило его по миру.