Однако в это время С. ещё не решался оставить государственную службу. К тому же он полагал тогда, что само правительство, заявившее о новом либеральном курсе, способно осуществить далеко идущие прогрессивные преобразования, и хотел участвовать в них непосредственно. В 1856—58 он служит чиновником особых поручений в министерстве внутренних дел, участвует в подготовке крестьянской реформы. В 1858—62 С. — вице-губернатор в Рязани, затем в Твери. Как администратор (крепостники прозвали его «Вице-Робеспьером») С. возбудил десятки судебных преследований против помещиков-преступников, удалил со службы многих взяточников и воров. В начале 1862, вероятно, по негласному предложению властей, С. вышел «по болезни» в отставку. Жизнь и служба в провинции дали ему много материала для творчества. Вместе с тем нахождение на высоких постах губернской администрации развеяло либерально-просветительские иллюзии С., веру в возможность прогрессивного «общественного служения» на поприще государственной службы.
В годы вице-губернаторства С. продолжал печатать (с 1860 преимущественно в «Современнике») рассказы, очерки, пьесы, сцены. Некоторые из них примыкали к «Губернским очеркам», образуя вместе с ними «крутогорский цикл», другие предназначались для начатых, но распавшихся циклов — об «умирающих» и «глуповцах». Оба цикла объединялись мыслью об исторической обречённости самодержавно-крепостнического строя. Большинство этих очерков и сцен вошло в книги «Невинные рассказы» и «Сатиры в прозе» (обе — 1863). Уйдя со службы, С. предпринял попытку издания своего журнала «Русская правда», задуманного для объединения «всех сил прогресса», но правительство не разрешило этого. После ареста Чернышевского и 8-месячной приостановки «Современника» С. вошёл (по приглашению Н. А. Некрасова) в редакцию этого журнала, где вёл большую писательскую и редакторскую работу. Его ежемесячные обозрения «Наша общественная жизнь» остались выдающимся памятником русской публицистики и литературной критики 60-х гг. В 1864 в ходе полемики с журналом «Русское слово» и «почвенническими» журналами братьев Достоевских «Время» и «Эпоха» С. оказался в известной изоляции внутри руководства «Современника» и вышел из его редакции (не прекращая тем не менее принципиально авторского сотрудничества) и возвратился на государственную службу. Однако традиции «Современника», традиции Чернышевского и Добролюбова С. чтил до конца своих дней.
В 1865—68 С. возглавил Казённые палаты в Пензе, Туле, Рязани. Наблюдения, вынесенные из этой последней службы, легли в основу «Писем из провинции» и отчасти «Признаков времени» (оба — 1869) — широких художественно-публицистических картин первого десятилетия пореформенной России.
В 1868 повелением царя С. был уволен в окончательную отставку с запрещением занимать какую-либо должность на государственной службе. Тогда же он принял приглашение Некрасова стать участником обновленного журнала «Отечественные записки», призванного заменить закрытый в 1866 «Современник». Шестнадцать лет работы С. в «Отечественных записках», ставших главной литературной трибуной русской демократии 70—80-х гг., образуют центральную главу в биографии писателя. После смерти Некрасова С. возглавил редакцию журнала.
70—80-е гг. — время высших творческих достижений С. Он пишет «Историю одного города» (1869—70) — горькую и гневную книгу, раскрывшую национальному самосознанию «трагическую истину русской жизни», книгу, подготовленную циклами очерков о «Глупове» и «глуповцах» (1861—62) и «Помпадурами и помпадуршами» (1863—74). Затем следуют «Господа ташкентцы» (1869—72) и «Дневник провинциала в Петербурге» (1872), воссоздающие «господство хищничества» периода российского грюндерства; «Благонамеренные речи» (1872—76) и «Убежище Монрепо» (1878—79) — классические картины рождения капиталистической России, прихода Колупаевых и Разуваевых; «Господа Головлёвы» (1875—80) — одна из величайших, но и самых мрачных книг русской литературы; цикл «В среде умеренности и аккуратности» («Господа Молчалины», 1874—80), где дана глубокая трактовка в новых исторических условиях «молчалинства», как одной из социально-психологических язв русского быта.
В 1875—76 С. лечился за границей. Впоследствии он ездил туда в 1880, 1881, 1883 и 1885. Реакционно-буржуазную Европу он изобразил в книге «За рубежом» (1880—1881). В 80-е гг. сила сугубо критического искусства С. достигла вершины в обличении политической реакции. Борьбе с ней посвящена неистовая в своём сарказме «Современная идиллия» (1877—81), «Письма к тётеньке» (1881—82), «Пошехонские рассказы» (1883—84). В 1884 правительство запретило издание «Отечественных записок». Закрытие журнала С. пережил тяжело. Он вынужден был печататься в чуждых ему по направлению органах либералов — в журнале «Вестник Европы» и газете «Русские ведомости». Несмотря на свирепую реакцию и тяжёлую болезнь, С. создал в последние годы такие шедевры, как «Сказки» (1882—86), в которых сжато отражены почти все главные темы его творчества; исполненные глубокого философского историзма «Мелочи жизни» (1886—87) и, наконец, широкое эпическое полотно крепостной России — «Пошехонскую старину» (1887—1889).
Творчество С., проникнутое духом освободительных и социалистических идей, демократизма и открытой борьбы с самодержавно-крепостническим помещичье-буржуазным строем, имело важное значение для русского общества, способствовало воспитанию политического сознания и гражданского протеста, обогатило русскую литературу произведениями высокой художественной и публицистической ценности. Связанное преемственно-исторически с традициями передовой русской литературы (А. Н. Радищев, В. Г. Белинский, Н. В. Гоголь, А. И. Герцен), а также с традициями великих сатириков Возрождения и Просвещения (Ф. Рабле, М. Сервантес, Дж. Свифт), творчество С. вместе с тем стало новым, глубоко оригинальным явлением искусства русского критического реализма. Главные особенности творческого метода С. — художественное «исследование» не индивидуально-личной, но общественной сферы человека, сращённость эстетической системы писателя с прямыми суждениями и оценками, исполненными демократического протеста и открытой пропаганды новых отношений человека к миру — отношений социальной правды и справедливости. К особенностям сатирической поэтики С. принадлежат: эзоповский язык, т. е. совокупность семантических, синтаксических и других приёмов, придающих художественным элементам двузначность, когда за прямым смыслом таится второй план; искусство гротеска и интегрированные или собирательные образы как средство типизации («иванушки», «глуповцы», «пёстрые люди» и др.). Вместе с тем художник-реалист в полной мере обладал методом психологического анализа, искусством создавать правдивые образы, мир живых людей («Иудушка», «Дерунов», галерея рабов в «Пошехонской старине» и др.). К щедринским образам часто обращался в своей публицистике В. И. Ленин. Традиции С. нашли продолжение в творчестве А. П. Чехова (темы «пёстрых людей» и «мелочей жизни») и М. Горького (ранние фельетоны, «Сказки», «Жизнь Клима Самгина»). Некоторые произведения С. инсценированы для театра и поставлены в кино (фильм «Иудушка Головлёв», 1934).
В г. Кирове открыт мемориальный музей (1968) в доме, где писатель жил в годы вятской ссылки.
Соч.: Полное собр. соч. и писем, т. 1—20, М. — Л., 1933—41; Собр. соч. и писем в 20 тт., т. 1—17—, М., 1965—75 (издание продолжается).
Лит.: Денисюк Н., Критическая литература о произведениях М. Е. Салтыкова-Щедрина, в. 1—5, М., 1905; М. Е. Салтыков-Щедрин в русской критике. [Вступ. ст. и прим. М. С. Горячкиной], М., 1959; М. Е. Салтыков-Щедрин в воспоминаниях современников. [Предисл. и коммент. С. А. Макашина], М., 1957; Эльсберг Я. Е., Стиль Щедрина, М,, 1940; Макашин С. А., Салтыков-Щедрин. Биография, т. 1, 2 изд., М., 1951; его же, Салтыков-Щедрин на рубеже 1850—1860 годов, М., 1972; Кирпотин В. Я., Философские и эстетические взгляды Салтыкова-Щедрина, М., 1957; Покусаев Е. И., Революционная сатира Салтыкова-Щедрина, М., 1963; Яковлев Н. В., «Пошехонская старина» М. Е. Салтыкова-Щедрина, М., 1958; Жук А., Сатирический роман М. Е. Салтыкова-Щедрина «Современная идиллия», Саратов, 1958; Бушмин А. С., Сатира Салтыкова-Щедрина, М. — Л., 1959; его же, М. Е. Салтыков-Щедрин, Л., 1970; Прозоров В., О художественном мышлении писателя-сатирика, Саратов, 1965; Турков А., Салтыков-Щедрин, 2 изд., М., 1965; Мысляков В., Искусство сатирического повествования, Саратов, 1966; Николаев Д. Н., «История одного города» М. Е. Салтыкова-Щедрина, в кн.: Три шедевра русской классики, М., 1971; Добровольский Л. М., Лавров В. М., М. Е. Салтыков-Щедрин в печати, Л., 1949; Добровольский Л. М., Библиография литературы о М. Е. Салтыкове-Щедрине. 1848—1917, М. — Л., 1961; Библиография литературы о М. Е. Салтыкове-Щедрине. 1918—1965. Сост. В. Н. Баскаков, М. — Л., 1966.
