С наступлением эпохи империализма в Социал-демократической партии значительно усилились оппортунистические тенденции. Э. Бернштейни его единомышленники начали ревизию марксизма. Но СДПГ ещё стояла тогда на позициях классовой борьбы. В начале 20 в. в партии наметилось 3 течения: ревизионистское, или правооппортунистическое (Бернштейн, Э. Давид, К. Легин и др.); центристское, маскировавшее свой оппортунизм революционными фразами, и левое (К. Либкнехт, Р. Люксембург и др.), стоявшее на позициях классовой борьбы и активно выступавшее против милитаризма и подготовки империалистической войны. Однако левые ещё не пришли к выводу о необходимости полного идейного и организационного разрыва с оппортунистами.

  Под давлением революционных масс Йенский съезд германской социал-демократии (1905) принял предложенную Бебелем резолюцию о необходимости широкого применения массовой стачки как одного из наиболее действенных средств борьбы. Но уже на Мангеймском съезде (1906) ревизионистам удалось фактически свести эту резолюцию на нет. Правые оппортунисты и центристы отказались от борьбы против милитаризма. На Эссенском съезде партии (1907) было принято шовинистическое решение о «защите отечества» в надвигавшейся мировой войне. Началось сближение с ревизионистами центристов, лидером которых стал К. Каутский. Руководство партии, особенно после смерти Бебеля, подчиняло всю её деятельность борьбе за получение парламентских мандатов; на выборах в рейхстаг в 1912 социал-демократическая партия, насчитывавшая около 1 млн. членов, получила 4,5 млн. голосов и свыше ¹/₄ мест. В условиях революционного подъёма перед 1-й мировой войной 1914—18 СДПГ оказалась не в состоянии возглавить рабочий класс в борьбе за демократию и социализм. Буржуазии удалось с помощью оппортунистов ослабить рабочий класс как силу, способную помешать империалистам ввергнуть герм. нацию в катастрофу мировой войны.

  С началом империалистической войны руководство СДПГ заняло социал-шовинистическую позицию. 4 августа 1914 социал-демократическая фракция рейхстага голосовала за военные кредиты, за поддержку империалистической войны. Лишь К. Либкнехт при новом голосовании в декабре 1914 мужественно выступил против военных кредитов. В конце мая 1915 левые социал-демократы организовали антивоенную демонстрацию трудящихся женщин перед зданием рейхстага. 1 мая 1916 на Потсдамской площади в Берлине состоялся антивоенный митинг, на котором К. Либкнехт провозгласил лозунг: «Долой войну! Долой правительство! ». Под лозунгами левых в рабочем движении сплачивались силы, сохранившие верность революционному знамени марксизма, пролетарского интернационализма. Левые, как говорил Ленин, в то время спасли честь немецкого пролетариата. Ввиду несогласия с политикой «классового мира», проводимой оппортунистическими лидерами СДПГ, левое крыло образовало в апреле 1917 Независимую социал-демократическую партию Германии (НСДПГ), во главе которой, однако, встали оппортунисты центристского толка. Лидеры НСДПГ заняли социал-пацифистские позиции. На интернационалистских позициях стояла лишь группа «Спартак». На своей общегерманской конференции (октябрь 1918) спартаковцы выдвинули программу: немедленное прекращение войны, революционные завоевания демократических прав и свобод, свержение германского империализма, — рассматривая осуществление этих задач как предпосылку перехода к социалистической революции. В ходе Ноябрьской революции 1918 группа «Спартак» была преобразована в «Союз Спартака» (см. «Спартака союз», руководящие деятели — К. Либкнехт, Р. Люксембург, К. Цеткин, Ф. Меринг, В. Пик), который в конце 1918 вышел из НСДПГ; на его основе была образована Коммунистическая партия Германии (КПГ).

  Находясь у власти в первые годы революционного подъёма, правые социал-демократы (лидеры Ф. Эберт, Ф. Шейдеман, Г. Носке и др.) и центристы способствовали спасению германского империализма. Политика правых социал-демократических лидеров, противоречившая коренным интересам рабочего класса, сказалась и в программных вопросах. В 1921 на съезде в г. Гёрлиц и окончательно в 1925 на съезде в г. Гейдельберг была принята новая (взамен Эрфуртской) программа, в которой отсутствовало даже понятие классовой борьбы. Руководители СДПГ противодействовали усилиям КПГ, направленным на установление единого фронта рабочего класса для борьбы за его насущные интересы, против милитаризма и угрозы войны, поддерживали курс германских империалистов на перевооружение Германии, что наиболее явно сказалось в политике коалиционного правительства, возглавлявшегося лидером СДПГ Г. Мюллером (1928—30). В годы мирового экономического кризиса (1929—33) социал-демократические лидеры выдвинули теорию «меньшего зла», сводившуюся к поддержке реакционного правительства Г. Брюнинга, и удерживали рабочих от активной борьбы против надвигавшейся фашистской опасности. Только вопреки правым социал-демократическим лидерам КПГ удалось установить единство действий рабочих-коммунистов, социал-демократов и беспартийных во время стачки горняков в Руре (1931). Правые социал-демократы делали всё, чтобы сорвать развернувшуюся летом и осенью 1932 по инициативе КПГ массовую кампанию «Антифашистская акция», целью которой было объединение всех трудящихся против фашизма и войны. Раскол рабочего класса, главной причиной которого явилась оппортунистическая политика правых социал-демократических лидеров, облегчил приход Гитлера к власти. Некоторые лидеры СДПГ и профсоюзов пытались приспособиться к фашистскому режиму (заявление социал-демократических лидеров при открытии рейхстага 23 марта 1933 о сотрудничестве с гитлеровским правительством), хотя фашисты обрушивали на СДПГ всё усиливавшиеся репрессии. 23 июня 1933 СДПГ была запрещена.

  Вопреки решениям эмигрировавшего в Прагу (затем в Париж и позднее в Лондон) Правления СДПГ, которое связывало свои надежды на свержение гитлеровского режима с определёнными кругами немецкой буржуазии и западных держав, многие рядовые члены СДПГ и отдельные руководящие деятели, оставшиеся в стране (О. Гротеволь, М. Фехнер и др.), включились в антифашистскую борьбу. Многие социал-демократы в 1936—1939 сражались в рядах Интернациональных бригад в Испании. Во время 2-й мировой войны 1939—45 рядовые социал-демократы работали вместе с коммунистами в национальном комитете «Свободная Германия» (создан в июле 1943), являвшемся организационным центром нем. антифашистов в СССР. Правые же лидеры социал-демократии и в этот период занимали позиции, враждебные Сов. Союзу.

  После разгрома фашистской Германии во 2-й мировой войне все запрещенные гитлеровцами партии, в том числе СДПГ, смогли вновь развернуть свою деятельность. В обстановке демократических преобразований в восточной части Германии съезд КПГ и съезд СДПГ приняли 19—20 апреля 1946 решения об объединении партий (этому предшествовало заключение Соглашения КПГ и СДПГ от 19 июня 1945 о единстве действий). 21—22 апреля 1946 в Берлине состоялся съезд Коммунистической партии Германии и Социал-демократической партии Германии, провозгласивший объединение этих партий на основе принципов марксизма и образование Социалистической единой партии Германии (СЕПГ). В восточной части Германии коммунистические и социал-демократические организации объединились. В Западной Германии объединению социал-демократических и коммунистических организаций воспрепятствовали правые социал-демократические лидеры, которые отрицали саму возможность создания единой партии рабочего класса, ссылаясь на то, что ещё не восстановлено единство страны. После того как в восточной части Германии образовалась СЕПГ, социал-демократические организации Западной Германии объединились в мае 1946 на съезде в Ганновере в партию, принявшую название Социал-демократическая партия Германии (статью о ней см. ниже).

  Лит.: Маркс К., Критика Готской программы, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 19: Энгельс Ф., Письмо А. Бебелю (18—28 марта 1875), там же: Маркс К. и Энгельс Ф., Циокулярное письмо А. Бебелю, В. Либкнехту, В. Бракке и др., там же; Энгельс Ф., К критике проекта социал-демократической программы 1891 года, там же, т. 22: Ленин В. И., Что делать?, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 6; его же, Марксизм и ревизионизм, там же, т. 17: его же, О брошюре Юниуса, там же, т. 30; его же, Империализм и раскол социализма, там же, т. 30; его же, Пролетарская революция и ренегат Каутский, там же, т. 37: его же, Германская социал-демократия и вооружения (май 1913 г.), там же, т. 23: Sozialdemokratische Arbeiterpartei Deutschlands. Protokolle, Bd 1—2, Bonn — Bad Godesberg, 1971; Айзин Б. А., Подъём рабочего движения в Германии в начале XX века (1903 — 1906), М., 1954; Овчаренко Н. Е., В борьбе за революционный марксизм. Проблемы теории, тактики и организации германской социал-демократии в конце XIX в., М., 1967; его же, Германская социал-демократия на рубеже двух веков, М., 1975; Меринг Ф., История германской социал-демократии, пер. с нем., 2 изд., т. 1—4, М., 1923—[24]; Бартель В., Левые в германской социал-демократии в борьбе против милитаризма и войны, пер. с нем., М., 1959; Германское рабочее движение в новое время. Сб. ст. и мат-лов, М., 1962; Германское рабочее движение в новейшее время. Сб. ст. и мат-лов, М., 1962; Основы истории германского рабочего движения, Берлин, 1963; Очерк истории немецкого рабочего движения, [пер. с нем.], М., 1964; Das Heidelberger Programm. Grundsatze und Forderungen der Sozialdemokratie, B., 1925; Geschictite der deutschen Arbeiterbewegung, Bd 1—8, В., 1966; Kundel Е., Marx und Engels im Kampf um die revolutionare Arbeitereinheit, B., 1962.