Начальные тенденции литературы и искусства нового типа относятся к середине и 2-й половине 19 в.: революционно-пролетарская литература в Великобритании (поэзия чартистского движения, творчество Э. Ч. Джонса), в Германии (поэзия Г. Гервега, Ф. Фрейлиграта, Г. Веерта), во Франции (литература Парижской Коммуны, «Интернационал» Э. Потье). В конце 19 — начале 20 вв. интенсивно развивается пролетарская литература в России, Польше, Болгарии и др. странах. Как художественный метод С. р. формируется в начале 20 в. в России, прежде всего в творчестве М. Горького, а также в той или иной мере М. М. Коцюбинского, Я. Райниса, А. Акопяна, И. И. Евдошвили и др. Это обусловлено всемирно-историческим значением революционного движения в России, куда вначале 20 в. переместился центр мировой революционной борьбы. Вслед за Горьким реалистическое изображение общественной действительности и социалистическое мироощущение становятся существенными чертами творчества писателей ряда стран (А, Барбюс, М. Андерсен-Нексё, Дж. Рид). После Октябрьской революции 1917 в различных странах Европы (Болгария, Германия, Польша, Франция, Чехословакия и др.) в 1920-х гг. формируются социалистические литературные течения, и метод С. р. уже выступает как закономерное явление мировой литературы. Рост антифашистского движения в 1930-х гг. способствовал расширению международного фронта революционной литературы и искусства. Объединяющую роль в этом процессе играла советская литература, которая к тому времени сплотилась идейно и создала выдающиеся художественные произведения. С. р. стал широким интернациональным направлением литературы и искусства. После 2-й мировой войны 1939—1945, в особенности после образования мировой социалистической системы, позиции С. р. как авангарда художественного прогресса ещё более утвердились. Значительную роль в расширении и обогащении художественного опыта С. р. сыграли наряду с творчеством Горького, В. В. Маяковского, М. А. Шолохова также театр К. С. Станиславского и В. Э. Мейерхольда, кинематографические открытия С. М. Эйзенштейна, В. И. Пудовкина, А. П. Довженко, музыка С. С. Прокофьева, Д. Д. Шостаковича, живопись Б. В. Иогансона, А. А. Дейнеки, Б. И. Пророкова, П. Д. Корина, Р. Гуттузо, скульптура С. Т. Коненкова, В. И. Мухиной, драматургия Б. Брехта, В. В. Вишневского.
Сам термин «С. р.» в советской печати впервые появился в 1932 («Литературная газета», 23 мая). Он возник в связи с необходимостью противопоставить рапповскому (см. РАПП) тезису, механически переносившему философские категории в область литературы («диалектико-материалистический творческий метод»), определение, отвечающее основному направлению художественного развития советской литературы. Решающим при этом явилось признание роли классических традиций и понимание новых качеств реализма (социалистический), обусловленных как новизной жизненного процесса, так и социалистическим миропониманием советских писателей. К этому времени писателями (Горький, Маяковский, А. Н. Толстой, А. А. Фадеев) и критиками (А. В. Луначарский, А. К. Воронский) был предпринят ряд попыток определить художественное своеобразие советской литературы; говорилось о реализме пролетарском, тенденциозном, монументальном, героическом, романтическом, социальном, о сочетании реализма с романтикой. Понятие С. р. сразу же получило широкое распространение и было закреплено 1-м Всесоюзным съездом советских писателей (1934), на котором Горький говорил о новом методе как о творческой программе, направленной на реализацию революционных гуманистических идей: «Социалистический реализм утверждает бытие как деяние, как творчество, цель которого — непрерывное развитие ценнейших индивидуальных способностей человека ради победы его над силами природы, ради его здоровья и долголетия, ради великого счастья жить на земле» (Первый Всесоюзный съезд советских писателей. Стенографический отчёт, 1934, с. 17). Продолжая гуманистические традиции предшествующего искусства, соединяя их с новым социалистическим содержанием, С. р. представляет собой новый тип художественного сознания. Его новизна связана с тем вкладом, который внёс марксизм в материалистическую философию, — утверждением роли революционно-преобразующей деятельности («Тезисы о Фейербахе» К. Маркса), что послужило истоком идеи изображения действительности в её революционном развитии. Основой метода С. р. служит концепция революционно-действенного, социалистического гуманизма, в котором находят своё выражение идеи гармоничного развития человека, полноты реального проявления его духовных и нравственных возможностей, подлинно человеческого отношения людей друг к другу, к природе и обществу. Эта гуманистическая направленность присуща всем видам социалистической художественной культуры (литературе, живописи, архитектуре, музыке, театру и т.д.), составляет важнейшую и универсальную отличительную особенность искусства С. р. Для понимания принципов социалистического искусства важное значение имеет ряд высказываний классиков марксизма-ленинизма. Говоря об искусстве будущего, Ф. Энгельс видел его особенности в «полном слиянии большой идейной глубины, осознанного исторического содержания... с шекспировской живостью и богатством действия...» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 29, с. 492). Мысль Энгельса об осознанном историзме художественного мышления получила развитие в принципе партийности литературы и искусства, сформулированном В. И. Лениным. Ленин фактически указал основные черты новой литературы. Он отмечал её обусловленность объективным ходом жизненного процесса, осмысление его противоречивости, его развития в острейших конфликтах. Наконец, он подчёркивал партийность оценки этой борьбы, — то, что художник сознательно и открыто становится на сторону передовых тенденций исторического развития. Подлинная творческая свобода представляет собой не произвол личности, а её осознанное действие в соответствии с требованиями реального исторического развития. Чем глубже, многограннее и объективнее понимание мира, тем шире и значительнее субъективные возможности человека, рамки его творческой свободы. Именно этого и требует ленинская партийность искусства — соединения глубины объективного познания с пафосом субъективной активности, Когда субъективные стремления личности совпадают с объективным ходом истории, тогда личность обретает перспективу, уверенность. В результате возникает основа для революционной активности человека, для всестороннего развития его дарований, и в частности для формирования и расцвета разнообразных художественно-творческих индивидуальностей, что объясняет необычайную широту эстетических возможностей социалистического искусства. С. р. выражает историческую перспективу развития прогрессивного искусства, опираясь в своём движении на весь предшествовавший опыт мировой литературы и искусства. Художественное новаторство С. р. сказалось уже на ранних его этапах. С произведениями Горького «Мать», «Враги», романами Андерсена-Нексё «Пелле-завоеватель» и «Дитте, дитя человеческое», пролетарской поэзией конца 19 в. в литературу вошло отражение борьбы старого и нового мира, становления человека — борца и созидателя нового общества. Это определяло характер нового эстетического идеала, исторический оптимизм — раскрытие коллизий современности в перспективе общественно-революционного развития; Горький внушал человеку уверенность в его силах, в его будущем, поэтизировал труд и практику революционной деятельности. С первых шагов советской литературы её главной темой стал «мировой пожар» революции. Одновременно важное место заняла тема дореволюционного мира, которая, однако, не была простым продолжением традиций критического реализма: прошлое воспринималось в новом эстетическом освещении, пафос изображения определялся мыслью о том, что к прошлому нет возврата; складывалось новое качество историзма литературы С. р. сравнительно с историзмом критического реализма («Дело Артамоновых», «Жизнь Клима Самгина» М. Горького), получили развитие различные жанры сатиры (Маяковский, Я. Гашек), С. р. не копировал классических жанров, но обогащал их, что сказалось прежде всего в романе. Уже в первых крупных произведениях советской прозы проявились народно-эпическая масштабность в изображении революции («Чапаев» Д. Фурманова, «Железный поток» А. С. Серафимовича, «Разгром» Фадеева). Иной, чем в эпопеях 19 в., предстала картина «судьбы народной». В романах 20—30-х гг. изображались и народная стихия в революции, и организация стихии «железной волей» большевиков, и формирование социалистического коллектива. Изображение народной массы сочеталось с обрисовкой индивидуальных и целостных характеров, представляющих эту массу («Тихий Дон» Шолохова, «Хождение по мукам» А. Н. Толстого, романы Ф. Гладкова, Л. Леонова, К. Федина, А. Малышкина и др.). Эпичность романа С. р. проявилась и в творчестве писателей др. стран (Л. Арагон — Франция, А. Зегерс — ГДР, М. Пуйманова — Чехословакия, Ж. Амаду — Бразилия).
