— А кем служил ваш брат?

— Несколько лет обитал на границе. Четыре года назад жена обратилась к родственникам, ей надоело жить в глуши. И Арман с семьей переехал в столицу – ему выхлопотали место капитана дворцовой гвардии. А после смерти жены он оставил службу и решил осесть поближе ко мне. Мы, знаете ли, всегда ладили с ним.

Кирус Лерго тогда, две недели назад, просто соловьем пел! А теперь этот кирус смотрит на меня, как на досадную помеху его планам. Хочет он свою харчевню – да и пусть сам возится! Не одно это место на белом свете! Подожду ещё годик, подкоплю денег и вообще открою заведение в Катенго!

— Арман, Арман… — кирус Лерго укоризненно покачал головой. – Я же говорил тебе, не стоит нападать на кир Стефанию. Она на редкость благоразумная девушка с очень интересными идеями.

Арман только раздраженно дернул плечом!

— Кир Стефания, у меня к вам будет большая просьба! Не могли бы вы спросить разрешения у кир Лиссы и показать Арману то, что вы умеете делать из обычной муки и масла? Эти ваши десерты, я думаю, обязательно будет иметь спрос.

Сперва я хотела отказать. Приехал этакий столичный сноб и морщит тут нос! Но кир Арма, неожиданно, накрыла мою руку своей и сказала:

— Благородные кирусы, прошу простить нас, но я хотела бы показать кир Стефании одну небольшую вещицу. Мы вернемся буквально через несколько мгновений… — после чего подхватила меня под локоть и мне, волей-неволей, пришлось встать и последовать за ней.

Кир Арма вывела меня в соседнюю комнату, совершенно пустую, без единого предмета мебели, подвела к окну и сказала:

— Кир Стефания, я мало вас знаю. Но я немного знаю младшего кируса Лерго. На редкость порядочный молодой человек. Послушайте совета старухи – выдохните!

— Что, простите?!

— Выдохните, кир Стефания. Ничего страшного не случилось. Арман кирус Лерго вовсе не должен с первых мгновений проникнуться доверием к столь необычному компаньону. Точно так же, как и вы к нему. Насколько я понимаю, тот самый десерт, который так похвалил Март кирус Лерго – новинка. Как может кирус Арман оценить его, даже не видя? Не горячитесь! Пригласите их к своему опекуну и покажите, что вы умеете.

И я действительно выдохнула. Кир Арма права. Странно, что я завелась с пол-оборота. Ну, приедет, пусть посмотрит на пирожные. Не понравится – я не обеднею. Понравится – возможно, найдем общий язык.

— Спасибо, кир Арма. Я действительно…

— Ничего-ничего, деточка. Вы просто ещё молоды, терпение – добродетель старости.

Да уж, умыла меня кир Арма, сама того не желая, по полной. Ну чего я запсиховала?! Кто может знать про мое прошлое? А для этого мира несовершеннолетняя кир-бизнесмен – и в самом деле диковинка.

Приглашение посетить меня киры получили на следующую неделю.

— И вас, кир Арма, я буду ждать обязательно.

— Боюсь, кир Стефания я не смогу приехать…

— Кир Арма, я вышлю за вами коляску и потом вас отвезут домой, но я бы очень хотела, чтобы и вы присутствовали.

Обед прошел так, как будто собираться  у меня – самое обычное дело. Вежливая пустая беседа, скучные комплименты в мою честь, какие-то дежурные слова в адрес пирожных от кируса Лерго-младшего. Кирус Лерго-средний держался, на мой взгляд, как-то слишком уж… важно. Такое ощущение, что я прямо сама бегала и уговаривала почтенного кируса взять меня в долю.

На этом всё и закончилось. Единственное, что приятно поразило меня, это то, что кир Лисса и кир Арма нашли не только общих знакомых, но и общие темы для беседы. Дамы явно понравились друг другу. Вплоть до того, что кир Лисса пригласила на следующую седьмицу кир Арму в гости, пообещав, так же, как и я, прислать за ней коляску.

Ещё два или три дня я на что-то надеялась. А потом просто плюнула и забыла. Нет, так – нет. Цену я себе знаю, если этот мужик думает по-другому – это его личное горе. А я остаюсь ещё на одну зиму. Наберу денег и никаких компаньонов мне даром не нужно. Одной, если что, будет гораздо удобнее. Конечно, весь риск мой, зато и советоваться ни с кем не нужно. Я, слава богу, в бизнесе точно получше этого… среднего… разбираюсь!

Начинался весенний сев, я беспокоилась о своих баклажанах. На окошке, на самом солнцепеке, у меня в маленьких коробочках пробивались робкие листики клубники и довольно много ростков малины. Всхожесть клубничных семян оказалась значительно хуже, и я тряслась над каждым новым зелёным малышом. А вот малину, оценив всхожесть, я решила частично высадить на полянках в лесу.

Ягода ценная, а если и задичает – не так страшно. Зато не нужно на чистой земле место под нее тратить. Разумеется, несколько кустов я оставлю в саду, но остальное – на волю.

Дни, если честно, проходили несколько скучновато. В общем-то мне, как и каждому новичку, не терпелось ринуться в бой и сразить всех своими тортами. Но начинать с такой маленькой суммой – слишком рискованно. А продать рейт мне, совершенно точно, не разрешит кир Лисса. Ну, и правильно сделает! Иногда я ловила себя на совсем уж детских размышлениях. Такое сильное омоложение тела не прошло даром – гормоны веселились и играли.

Благо, что в силу реального возраста я была вполне в состоянии отсечь дурные мысли.

В самом конце весны, как только сев закончился, я и кир Лисса ездили почти на полторы недели в Катенго. Пробиться к архаусу оказалось не так-то и просто, но, в конце концов, мы попали на прием. Туда я принесла закрытую платком широкую плетеную корзинку. Мы пили чай, немного побеседовали и потом ещё почти четыре дня изнывали с кир Лиссой от безделья в гостинице. Назад я возвращалась уже совладелицей государственного патента.

Вся прелесть была в том, что я, в отличие от того же архауса, понимала – без моей книги это – просто набор железок. Но с книгой я не торопилась. Успею выпустить.

Закончился весенний сезон, лето катилось к середине, когда весьма неожиданно в гости ко мне приехала кир Арма. Я, признаться, так обрадовалась свежему лицу, что совершенно не подумала о том, что кир бедна и самой нанять коляску на день для неё – дорого.  Мы провели прекрасное утро, я сводила ее в сад и показала первые, ещё очень мелкие ягоды клубники, похвасталась метровыми стеблями малины, рассказала, какие из них получаются вкусности. Мы обсудили новую моду на дамские шляпы. Кир Арме она казалась несколько вычурной:

— Понимаете, кир Стефания, я признаю удобство шапок зимой, в холода. Действительно, капюшон — это не всегда удобно. Шапка, особенно меховая – просто теплее. Но эти вычурные сооружения на голове с кучей шелковых цветов, как по мне – откровенное излишество. – Она неодобрительно покачала головой. А потом, как-то незаметно разговор перешел на мои изделия.

— Я уверена, что кирус Лерго зря не стал с вами сотрудничать. Я, как женщина, вполне могу оценить привлекательность такого необычного блюда.

И тут до меня дошло…

Ласково-ласково, старательно сдерживая торжествующую улыбку, я спросила:

— У кируса плохи дела? Признаться, этого стоило ожидать!

Кир Арма улыбнулась и спросила:

— Кир Стефания, почему вы этого ожидали?

И я принялась загибать пальцы:

— Первое – неудобная дорога, даже если он нанял или купил коней и коляски. Второе – ничего нового. Если бы кирус предложил диковинку – возможно, смог бы сделать место модным. А он всего лишь предлагает хорошую кухню. Уверена, что в городе уже открыли заведение для приличных обедов. Свято место, кир Арма, как известно, пусто не бывает! Не один он такой умный. И третье, и, пожалуй, самое главное – он не может ничего предложить гостям кроме еды. А еду можно достать и поближе.

— Не буду отрицать, вы все правильно заметили, кир Стефания. Я ещё тогда говорила кирусу Лерго-младшему, что его брат зря так относится к новинкам.

— Скажите честно, кир Арма, вас прислали уговорить меня на что? Что конкретно хочет кирус Лерго?

— Только прошу, кир Стефания – не злитесь на меня!