– Ну, извини за то, что я вообще нахожусь здесь, – буркнул он. – Ставь Хардинга, если тебе хочется. Мне безразлично, будет он или нет.

– Хочешь сказать, что эта мысль неудачная?

– Сегодня ты в таком настроении, что мое мнение не имеет ровным счетом никакого значения.

Он уступает ей. Отлично! Просто великолепно!

– Ну, вообще, мысль неплохая, – только и проговорил Стив, демонстративно выходя из кабинета.

Рейчел нажала кнопку селектора.

– Джейк, зайди, пожалуйста, на минутку.

– С возвращением, Рейчел! Надеюсь, время провела хорошо?

Какой заговорщический тон. Это ведь он помог все устроить. И был весьма заинтересован в благоприятном исходе. Получил из Франции открытку, в которой ему намекалось на повышение, на счастье и блаженство для всех и каждого. И вот его начальница не влетела, вся запыхавшаяся, к нему в кабинет с сувенирами и рассыпаясь в благодарностях, а напротив, голос ее в микрофоне звучит сдержанно и холодно.

Отвечать на вопрос Джейка она не стала.

Он появился в дверях.

– Ну, как все прошло? – улыбнулся он было с надеждой, которая тут же померкла при виде выражения на лице Рейчел. – Судя по открытке, было здорово…

– Джейк, хочу сказать тебе вот что. Я уверена, что, когда ты решил принять участие во всем этом сомнительном предприятии, ты руководствовался самыми лучшими побуждениями. Я критикую не твои мотивы, а твое поведение в этой ситуации вообще. На будущее изволь запомнить следующее: моя личная жизнь ни в коей мере и ни при каких обстоятельствах не касается ни тебя, ни остальных служащих. Ты не мой друг. Ты мой помощник. Ты ничего не делаешь, ничего никому не передаешь, не поставив в известность меня. Не выносишь своих оценок насчет того, что мне нравится, а что нет. Ты спрашиваешь. Выслушиваешь. Выполняешь распоряжения. Это ясно? Действительно ясно?! Потому что если не ясно, то тебе придется уйти.

Джейк глубоко вздохнул. Так и продолжая стоять в дверях, он весь побелел как полотно.

– Я просто думал… твоя открытка… – бормотал он.

– Думать не надо. Просто выполняй мои распоряжения. Хорошо?

– Хорошо.

– Да, и если позвонит мистер Чарльз Форд, я всегда очень занята. О'кей? На совещаниях, оперативках, заседаниях… где угодно. Охраннику на входе скажи, чтобы сюда его не пропускал. Понятно? Если допустишь, чтобы он каким-либо образом связался со мной, ты уволен! Понял?!

– Да.

– Отлично. А сейчас соедини меня с Мэттом Хардингом. Немедленно!

– Хорошо, Рейчел.

По телефону с Мэттом Хардингом говорила другая Рейчел Ричардсон. Еще не новая, но уже и не прежняя Рейчел. Она изменилась. Боже, до чего же сильно она изменилась.

– Как ты, Рейчел? Слышал, ты уезжала. Экспромт, да?

Он говорил сдержанно, но дружелюбно, словно прощупывая почву перед заключением сделки. Ему нужна была информация.

– Да. Испытала вдруг неудержимое желание забраться подальше отсюда. Брала напрокат яхту на Средиземном море. Сплошное блаженство.

– С друзьями? – непринужденно спросил Мэтт, не сумев, однако, скрыть своей озабоченности.

Он все еще неравнодушен к ней, она чувствовала это.

– Нет. Просто захотелось отдохнуть и расслабиться. Побаловать себя. Это было замечательно!

– Но недешево. Для одной.

– Ах, Мэтт! О деньгах я предоставляю заботиться людям, подобным тебе, у которых их много. Я слышала, ты тут изрядно посорил ими в мое отсутствие. Приобрел весомую долю в компании. Здорово! Собираешься вложить еще?

– А кто задает мне этот вопрос? Журналистка или… подруга? – Перед словом «подруга» он сделал паузу.

– Возможно, ни та, ни другая.

– Вот как? Ну, и к каким же выводам ты пришла там, на Средиземном море, покачиваясь на волнах совершенно одна в каюте дорогой яхты?

Зондирует. Прощупывает. Выуживает информацию.

– Я, знаешь ли, решила опять пригласить тебя на передачу.

Казалось, что Мэтт удивлен по-настоящему.

– Как держателя крупного пакета ваших акций… или кого?

– Нет, просто потому, что хочу вновь увидеть тебя. – Рейчел помолчала буквально секунду и добавила: – Шучу.

– Ха-ха, – проговорил он. Она догадалась, что Мэтт улыбается.

– Ты ведь знаешь, как обстоят дела, Мэтт. На тебя и всегда-то был большой спрос, а теперь он вырос еще больше. Одно время крупные бизнесмены стали было поднадоедать зрителям, сейчас у меня появились великолепные задумки по поводу интервью и интереснейшие сюжеты. Мы хорошо понимаем друг друга. Думаю, передача получится. Стив согласен.

– Список вопросов я получу заранее? – уточнил Мэтт.

– Черта с два! Либо пойдешь ко дну, либо выплывешь, как все остальные.

– Собираешься задать вопросы на личные темы? О нас с тобой?

– В эфире? – Рейчел вдруг стало не по себе.

– Где угодно.

– Я не Ривера, – ответила она.

Он рассмеялся.

– Здорово я тебя поймал, а?

Она не ответила. Действительно поймал.

– Ну что ж, Рейчел, о'кей. Предложение принимаю. В прошлый раз было интересно. Сумела раскопать даже историю о том, как я мухлевал в колледже. Ловко тогда ты подставила меня. Будь я из тех, кто способен затаить злобу, я бы тебе этого не простил.

– В любви, на войне и в прямом эфире все средства хороши, – усмехнулась Рейчел. – Я журналист номер один. Никакой пощады никому!

А все ли дозволено в любви? Значит, и Чарльзу было дозволено предать ее?

– Когда ты планируешь эту передачу?

– Как насчет завтрашнего вечера?

– Слишком уж быстро. Разве успеешь раскопать на меня достаточно компромата за такой короткий срок?

– Посмотрел бы ты на мою папку с надписью «Мэтт Хардинг». Буквально лопается от материала.

– Но раз уж я такой крупный владелец ваших акций, то, может быть, я пришлю за ней и прочитаю на досуге?

– Для этого тебе понадобится контрольный пакет акций, а еще придется переступить через мой труп, чтобы войти туда, где хранятся наши досье, – засмеялась Рейчел.

– Подозреваю, что первое оказалось бы проще, чем второе. – В его голосе явственно сквозило восхищение.

Неужели дополнительный пакет акций Мэтт купил из-за нее? Нет, он настоящий бизнесмен, и им в первую очередь движет расчет, а не сентиментальные чувства. Это просто выгодное дело, которое в стратегическом плане имеет смысл само по себе, однако на этом торге Рейчел явилась бы красивой сахарной глазурью.

– Итак, мы договорились?

– Почему бы и нет?

– Тогда я присылаю к тебе своего помощника для согласования деталей?

– Присылайте, Рейчел Ричардсон. Могу я сводить вас пообедать после этого?

– Безусловно, – ответила она.

Чарльз схватил трубку и стал быстро нажимать на кнопки, набирая номер. Где же она? Куда исчезла?

В субботу Луи, консьерж дома, поднимался в квартиру раз пять, но Рейчел там не было. Чарльз сам затруднялся определить свое внутреннее состояние: обеспокоенность, раздражение, нервозность или же понемногу и того, и другого, и третьего. Прощание в аэропорту было таким трогательным, а когда он добрался до ранчо, звонить в Нью-Йорк было уже поздно. В субботу, в половине девятого утра, трубку никто не снял.

Ну что ж, человек она занятой. И это он тоже любит в ней. Может быть, появились срочные дела на работе. Ему надо привыкать к этому. С Рейчел жизнь будет совсем не такой, как с Розой. Чарльз улыбнулся, внутренне иронизируя над самим собой и своим нетерпением. Вот он уже и настраивается на то, чтобы продолжать вести себя как и прежде. Ему нравится быть в центре событий. Он привык к этому. И Рейчел – тоже. Подобных ситуаций, когда их желания будут сталкиваться друг с другом, им предстоит множество. Он положил трубку.

Было воскресное утро. Чарльз подошел к окну и посмотрел на выжженную, раскаленную пустыню, дремлющую в знойном мареве. Со скотом действительно беда, но ветеринар делает все, что в его силах. Кроме того, животные застрахованы. Руководит в основном управляющий ранчо. Присутствие Чарльза является, главным образом, лишь подтверждением того, что хозяин в курсе дела и обеспокоен случившимся. Поэтому свою функцию он уже выполнил. Теперь ничто не мешает ему вернуться в Нью-Йорк. Но Рейчел куда-то делась. Пока он не разыщет ее, лететь туда нет смысла.