— Да ладно, — не поверила она. — Кнутом? Мне даже смотреть на него страшно.

— Если страшно, никогда не прикасайся к нему. Он опасен в неумелых руках. Но если вдруг передумаешь — попроси, я дам тебе несколько уроков. Только тренироваться придется упорно и долго.

— Боюсь, я не осилю такой курс, — улыбнулась Марина, пытаясь отшутиться. — Илья договорился об одном мастер-классе, но я поняла, что постоянные занятия — платные. Я не…

— Я говорил что-то о деньгах? — нахмурился Лео.

— Нет, но… это нормально. — Она повела плечом и аккуратно пристроила на место трость. — Просто у меня их нет. В смысле, лишних.

— Малышка, я не даю платных уроков.

— Тогда… как? — она даже растерялась.

За годы жизни в Москве Марина привыкла, что бесплатных услуг не бывает. Это в Петушках можно было запросто зайти к соседке за солью или куриным яйцом, а тут — только баш на баш. То есть яйцо дадут, но потом обязательно нужно вернуть. Иначе запишут в жмоты и будут плевать вслед. Она не собиралась брать уроки у Лео, кнут — не для нее. Но стало любопытно, чего он хочет взамен.

— Просто так.

Нет, он не врал — не договаривал. Это Марина поняла так же ясно, как будто он сам ей об этом сказал. Что-то неуловимое промелькнуло во взгляде. Сожаление? Интерес?

— Так не бывает. Или Хозяину можно врать?

Она приготовилась к вспышке гнева, но Лео удивил — рассмеялся.

— Малышка, ты такая наивная!

Марина приподняла бровь, дожидаясь объяснений.

— Ты мне нравишься, разве не заметно? Вот и пытаюсь соблазнить, заманить тебя сюда еще раз.

— На сессию? — усмехнулась она.

— Исключительно. — Он скрестил на груди руки и прищурился. — Хоть раз испытывала сабспейс?

Марина покачала головой. Настырный. И, черт возьми, красивый. Не только внешне — от него тянуло властью и сексуальностью. Эдакий флер, сродни животному запаху. Но она еще не готова к такому. Не теперь.

— Урок закончен, Мастер? — спросила она, смиренно склонив голову.

Однако Лео не собирался сдаваться.

— Хорошо, сессию не хочешь, — согласился он. — А демонстрацию? Хочешь, покажу тебе, что такое кнут в умелых руках? Ты же не поверила, что им можно щекотать кожу.

— На мне? — изумилась Марина. — Тебе любой ценой нужно приковать меня к цепям?

— Урок закончен, — сухо ответил Лео. — Пойдем, я тебя провожу.

Получилось неприятно. Настолько, что у Марины защипало в носу. С ее опытом общения, вернее, с его отсутствием, все получалось не так: и с сабами, и с Домами. Наверное, еще и усталость — с утра до обеда она возилась с отчетами и учебными планами, а бумажная волокита всегда выводила ее из себя.

Хуже всего, она не понимала, чем обидела Лео. Он не казался обиженным, просто благодушие сменилось безразличием. Вот только на душе стало как-то мутно. Лео отвернулся, и она схватилась за переносицу, запрокидывая голову. Только слез сейчас не хватает!

Все произошло слишком быстро. Марина не успела сморгнуть, как очутилась в объятиях Лео. Он сидел на стуле, усадив ее на колено, и бережно придерживал за плечи. Никакого интима — поглаживание по волосам и тихое бормотание:

— Прости, маленькая. Я и забыл, как сложно со свитчами… Вы такие… ранимые…

Это прозвучало так неожиданно, что Марина даже перестала плакать.

— Ранимые? — переспросила она, шмыгая носом. — Мне показалось, я ляпнула что-то не то, обидела тебя.

— Ты усомнилась в том, что мне можно доверять. — Зеленые глаза так близко! Марина испытывала двоякие чувства: страх подталкивал к побегу, а желание ласки — к поцелую. — Я флиртую, но не стремлюсь сковать тебя цепями любой ценой. Ты красивая женщина, малышка, это нормально — флиртовать с тобой.

— Прости… — она смутилась и опустила голову. — Видимо, я просто устала.

— Не надо, не извиняйся. Это я виноват.

В его раскаянии ощущалась искренность. Марина теряла контроль — в ней снова просыпалась саба. Хотелось прижаться к теплому боку, хотелось заботы и ласки.

— Ты постоянно в смятении, верно? — Лео погладил ее по спине, как будто она была ребенком. — Ты же начинающая, новичок. То ли Верх, то ли низ. То ли госпожа, то ли саба. Я флиртую, а тебе кажется, что я хочу поставить тебя на колени.

— Но… — Она хотела возразить, но осеклась под внимательным взглядом Лео. Он прав, все так и есть. А ее возражения стали бы еще одной ложью. — Это и есть моя… ранимость?

Он кивнул:

— Это пройдет, маленькая. Ты обретешь уверенность, обретешь себя. И в том, чтобы переключаться с одной роли на другую, нет ничего плохого. Если ты когда-нибудь решишься — я к твоим услугам.

— Я боюсь боли… — тихо напомнила Марина.

— Ты говоришь о страхе, но не о неприятии. Доверься мне, и ты забудешь о нем.

— Хорошо… Я подумаю. Спасибо.

Лео поцеловал ее в макушку и отпустил.

— Может, покажешь мне? — предложила она. — То, что предлагал.

— Если ты мне поможешь, малышка.

Он достал из шкафа пять свечей — обычных, белых, с широким основанием. Вручил Марине коробок спичек, снял со стены кнут.

— Пойдем наверх. Можно и тут, но не хочу пугать тебя огнем в закрытом помещении.

Они вышли на задний двор, на лужайку.

— Расставь свечи в произвольном порядке, где хочешь. И зажги их.

Ветра не было, и пламя держалось ровно. Марина поставила одну свечу на перила беседки, вторую — на ступеньку крыльца, три оставшихся разместила в траве. Лео прошелся, словно примерял расстояние между свечами, потом подал черный платок, попросив завязать ему глаза. Для этого он присел на корточки.

— Отойди подальше, малышка, — велел он. — Лучше в беседку, оттуда тебе будет хорошо видно.

Марина послушно спряталась в беседке.

Кнут в руках Лео ожил. Что-то подобное она уже видела на вечере в БДСМ-клубе, но там пороли саба, а Лео пронесся по лужайке, как вихрь, совершив лишь пять движений кнутом. После каждого гасла свеча. Они не перевернулись — ни одна. Щелк! И огонек гас, как будто его задул ветер.

Марина не выдержала и восторженно захлопала в ладоши. Лео снял повязку и шутливо поклонился.

— Потрясающе! — воскликнула она.

— Теперь ты доверишься мне, малышка? — с улыбкой спросил он.

— Возможно… — призналась она, не в силах соврать.

Не совершила ли она ошибку, выбрав роль госпожи?

— Ты занят в эти выходные? — поинтересовалась Марина, когда они ждали такси.

Лео не позволил ей ехать на маршрутке. Извинился, что не может отвезти сам, и настоял на такси, заверив, что сам оплатит все расходы.

— Решилась? — усмехнулся он.

— Нет. Меня пригласили на дачу, а я могу пригласить с собой друга. У тебя будет целых два дня, чтобы уговорить меня попробовать.

— М-м-м… Заманчиво. А кто пригласил и где дача?

Когда Марина назвала имя, он тут же согласился.

Егор пытался забыть Марину целых три дня: не думать о ней, не вспоминать, не мечтать о новой встрече. В воскресенье все было чудесно, но лишь до того момента, как с него сняли ошейник. В общем-то, Егор еще накануне понял, что защита дала трещину. Ошейник — это граница, это его гарант спокойствия и уверенности. Только с леди-малышкой граница размывалась, и Егор ничего не мог с этим поделать.

Марина изменилась. Она приняла его правила игры и больше не пыталась сблизиться. Внешне это никак не проявлялось, она оставалась все такой же милой, легкой и светлой, все такой же непредсказуемой и властной, изумительно точно чувствующей его потребности и угадывающей его желания. Но она больше не дразнила его поцелуем и не хотела секса.

И когда ошейник был спрятан в кармане джинсов, легче не стало. Егор все так же хотел эту женщину: хотел почувствовать вкус ее губ, хотел взять ее по-настоящему, хотел усадить в удобное кресло и хлопотать по дому, готовить еду и мыть тарелки, хотел встречать ее каждый день с работы и массировать уставшие ножки. Без ошейника. В этом-то и проблема.