Риторический вопрос, но Кира все же спросила:

— А что важно?

— Для меня важно, что ты жива, — ответил Илья, не задумавшись ни на секунду. — Я люблю тебя, и мне не нужно тебя прощать, потому что я не сержусь. Ты жива, ты рядом… Нет ничего важнее.

— Но? — выдохнула Кира, отчаянно кусая губы.

Слезы уже полились, обжигая и без того горячие щеки.

— Никакого «но», Кира. А что важно для тебя?

Плакать было больно. Любые резкие движения вызывали боль в животе. Кира заметалась, ища платок или полотенце, чтобы вытереть слезы.

Бестолочь. Они все равно лились, хотелось ей этого или нет. И рука на животе не помогала ей справиться с болью. Зато Илья, как обычно, нашел выход: и платок для ее «соплей», и объятия, в которых ей стало тепло и уютно, как прежде.

Она поняла, чего он добивался. Он хотел, чтобы Кира простила себя — без разборок и наказаний, без самоедства и терзаний. И ведь он… прав. Своими мучениями она усугубляет его… вину. Мало ли, что за женщина была на даче. Мало ли, почему он вообще туда поехал. Они же договорились доверять друг другу.

Кира взяла Илью за руку, переплетая свои пальцы с его.

— Для меня самое важное — быть нужной тебе, — прошептала она. — Ты ни в чем не виноват, поэтому не кори себя. Я люблю тебя. Да, я согласна. Давай перевернем эту страницу. Я не обещаю, что сразу стану веселой… прежней… Дай мне время. Но я обещаю, что прощу себя, если ты… тоже…

— Я тоже, — покорно согласился Илья. — При одном условии.

Она вскинула голову, не веря своим ушам. Какие тут могут быть условия?! И тут же поняла, что он шутит — мягкий любимый взгляд ласкал, глаза лукаво поблескивали.

— Ты сейчас повторишь еще раз эту фразу. «Да, я согласна». — Он загадочно улыбнулся и полез в карман брюк. — Не то место, не то время. Но какое «то»? Зато будет, что вспомнить в старости, которую я надеюсь встретить с тобой.

Кира приоткрыла рот — если это то, о чем она думает…

Коробочка из черного бархата. Кольцо внутри — золотое, с искрящейся алмазной крошкой.

— Выходи за меня замуж, Кира.

Можно придти в больницу из жалости. Можно из жалости заботиться и ухаживать, после таких-то потрясений. Можно прощать — тоже из жалости. И говорить слова, за которыми ничего нет.

Но замуж из жалости не зовут, это точно.

Смеяться было так же больно, как и плакать — даже еще больнее. Кира глупо хихикнула и уткнулась носом в плечо Ильи.

— Это смешно? — настороженно спросил он.

— Я над собой, — пояснила она. — Такие глупые мысли…

— Над глупыми мыслями будем работать, — пообещал он. — Ты ответишь, котенок? Может, я недостаточно… тактичен?

— Да, я согласна.

— Согласна, что нетактичен? — ухмыльнулся Илья.

— Согласна выйти за тебя замуж, — возмутилась Кира и осеклась, догадавшись, что он снова шутит. — Ты же хотел услышать эту фразу?

— Повтори еще раз, котенок, — попросил он, надевая кольцо ей на палец.

— Да, я согласна.

В Петушках Марина провела целых две недели, взяла отпуск за свой счет. Перед этим, правда, рыдала от бессилия на кухне городской квартиры, уверенная, что мужчины — отец и Егор — спят.

Маму положили в больницу с атипичной пневмонией. Марина разговаривала с дежурным врачом, осталась вполне довольна условиями и лечением, однако ее помощь нужна и отцу, который терялся без женского «руководства». Он не умел готовить, а приходилось соблюдать диету из-за язвы. В идеале Марина должна была остаться рядом с родителями и помогать им обоим.

— Возьми отпуск за свой счет, — посоветовал Егор.

Марина наивно полагала, что он спит, а он появился рядом, как истинный рыцарь, когда она заплакала.

— Мне не хватит денег заплатить за квартиру, — призналась она, уютно прижимаясь к Егору.

— Ерунда, я заплачу.

Этого она больше всего и боялась. Репутация независимой женщины трещала по швам. После неудачного замужества она поклялась себе, что больше никогда не позволит мужчине управлять ее жизнью. Егор уже ворвался на запретную территорию, и теперь «укреплял позиции», окружая ее заботой и решая ее проблемы. Хуже всего, ей это нравилось. Вот только невозможно было забыть, как ее выставили за дверь, когда наигрались, как с маленьким ребенком.

— Нет, — отказалась Марина. — И не смей говорить, что это подарок.

Егор шумно вздохнул.

— С тобой сложно, — пожаловался он. — Обычно женщины тянут из меня деньги, а ты отказываешься от такой мелочи.

— Это не мелочь.

— Хорошо. Представь, что меня нет рядом. Как бы ты поступила?

— Взяла бы отпуск за свой счет… — Марина понимала, что иного выхода нет. — И кредит в банке.

— Возьми кредит у меня. Беспроцентный и бессрочный. Это выгоднее.

— Ты упертый, — улыбнулась Марина.

Она погладила его по щеке. Слегка отросшая щетина приятно колола пальцы.

— Леди может наказать, — шепнул Егор, прикрывая глаза. — Но я буду настаивать. Бери отпуск, оставайся тут. Я позабочусь об остальном.

— Малыш, ты все же мазохист, — хихикнула она. — Латентный.

— Возможно, — согласился Егор. — Ты такое вытворяешь с моим телом, особенно после порки… или вместе с ней… Я с замиранием сердца жду, что ты еще придумаешь.

— Мне нравится тебя удивлять.

Марина приняла предложение Егора. Утром он уехал в Москву, а она осталась в Петушках, ухаживать за родителями. Каждый день ходила к маме в больницу, занималась домашними делами, готовила еду отцу. Вечерами она болтала с Егором, а один раз, когда отец остался ночевать на даче, даже устроила ему «онлайн-сессию», отдавая приказы по телефону. Судя по довольному сопению и чувственным стонам, у нее это неплохо получилось.

— Ты его любишь? — неожиданно спросил отец в конце недели, когда Марина хлопотала с обедом, готовясь к встрече с Егором.

— Да, — не задумываясь, ответила она. — Люблю. Это заметно?

— Ты никогда не привозила сюда своих мужчин.

— Да вроде бы это он сюда меня привез, — попробовала отшутиться Марина, но присела, заметив, что отец серьезен. — Я… не должна была? Это неприлично, да? Прости, пап, я не подумала. Я испугалась за маму, стала собираться, а он был рядом… и…

— Нет, я не об этом, — отмахнулся отец. — Мариша, ты давно взрослая девочка, а штамп в паспорте не главное для семейного счастья. Наоборот, мы с мамой рады…

— Замуж меня никто не звал, — уточнила она.

— Позовет.

— Откуда такая уверенность?

— Я же вижу, как он на тебя смотрит.

— Как? — Марина с интересом приподняла бровь.

— Как на богиню. И как на малышку.

— Чего-о?!

Ладно, насчет богини она согласна. Один мужчина всегда поймет другого, даже по взгляду. Но… малышка? Естественно, родители не в курсе ее увлечений. И уж тем более, отец ничего не слышал о «леди-малышке». И так точно ухватил самую суть.

— Мариша, ты прости меня. Знаю, ты не любишь, когда тебе напоминают… И все же. Прости за то замужество.

— Стоп, папа! Приехали… — она растерялась. — Это тут при чем? Замуж выходила я. Дура была молодая, только и всего.

— Мы с матерью зря настаивали. Я помню, ты сомневалась, а мы насоветовали. А потом жалели… Мы уж думали, ты никогда замуж не выйдешь после такого.

— Я и не выхожу! — рассердилась Марина. — Пап, прекращай. Никто не виноват, я никого не виню. Тема закрыта.

Можно любить друг друга и без штампа в паспорте. Да и знакомы они всего ничего! Марина помнила слова Егора о страхе перед будущим, да и сама боялась. Например, в ней в любой момент может проснуться саба, и это будет означать измену. Она, конечно, твердо решила не поддаваться, выбрав для себя одну роль. Если бы Егор тоже был свитчем…

Она представила его с ремнем в руке и засмеялась. Нет, ее малыш не сможет поднять руку на леди. Разве что она прикажет? Он подчинится, однако ему это не понравится, а она не хочет, чтобы ее саб стал несчастным.

И хорошо, что так получилось с найф-плеем и Лео. Дальше от соблазна — крепче нервы. Она так и не узнала, нашел ли он сабу на мастер-класс. И Кира пропала… Лео звонил, вежливо интересовался, как здоровье мамы. Ей тогда было некогда, она только сообщила, что осталась в Петушках надолго и сослалась на срочные дела. Больше он не перезванивал.