– Серьезные у вас телохранители, – сказал я.

– О! – улыбнулась Маута. – Неприятностей от них не будет.

– Надеюсь, – сказал я. – Мне кажется, у вас было ко мне еще какое-то дело?

– Было. Не могли бы вы мне помочь в приобретении одной вещи?

– Какой? – спросил я.

– Царицы личинок. Прежде чем отправиться на эту планету, я навела кое-какие справки. Мне сказали, что это чрезвычайно трудно, но при некотором везении – вполне возможно.

Я несколько ошалел.

Перед тем как пойти на похищение личинок, я самым добросовестным образом проштудировал одну написанную о них книгу. Вопросов в ней, конечно, было больше, чем ответов, но все-таки сообщалось, что царица личинок является чем-то немыслимо редким. Еще в книге было написано, что со времени открытия Бриллиантовой ни разу, ни одна царица личинок не появлялась в продаже.

– Ну так как? – поинтересовалась Маута. – Вы согласны?

– Снабдивший вас этими сведеньями является бессовестным обманщиком, – заявил я. – Раздобыть царицу личинок невозможно. Если вы прилетели на Бриллиантовую только за этим, можете смело вернуться в космопорт и заказать прямо сейчас обратный билет на планету, с которой прилетели.

– Однако вы еще не знаете, какую сумму я готова за нее заплатить.

– Это не имеет ровно никакого значения. Есть вещи, которые нельзя купить ни за какие деньги.

– А я вот уверена, что купить можно все, – промурлыкала Маута. – В любом случае я должна назвать вам сумму. Так, на всякий случай.

– Хорошо, я слушаю.

Она назвала.

Сумма была и в самом деле внушительная. Она значительно превышала то, что в данный момент хранилось у меня на карточке. И все-таки…

– Вот что, – жестко сказал я. – Предупреждаю. Оставьте эту затею. Особенно если ради того, чтобы раздобыть царицу личинок вы намерены нарушить закон.

– Ну что вы! – хихикнула Маута. – Неужели вы считаете меня способной на подобное? Нет и еще раз нет. Что ж, если достать царицу личинок совершенно невозможно, придется мне удовлетвориться обычным ожерельем из личинок. Наверняка здесь они стоят гораздо дешевле, чем в ювелирных магазинах на других планетах.

– Так и есть, – заверил ее я. – Вы приняли мудрое решение. Надеюсь, вам не понадобиться для этого много времени?

– Что вы. Всего лишь несколько дней. Ну может быть, в крайнем случае неделю. Поймите, мне годятся не любые личинки. Мне нужны идеальные экземпляры. Их придется отбирать из многих и многих. Это потребует времени.

– Желаю удачи, – сухо сказал я.

– И вам, и вам. А теперь – мне пора.

Еще раз усмехнувшись, Маута встала и проследовала к выходу. Прежде чем выйти вслед за хозяйкой, парочка ее телохранителей одарила меня взглядом из серии «не становись, парень, у нас на дороге».

На меня это все не произвело ни малейшего впечатления. Видел я таких деятелей и знал что они смертельно опасны, лишь если считают, будто могут тебя легко задавить. Но вот стоит им нарваться на один хороший удар в челюсть, как сейчас же вся их прыть куда-то исчезает.

А вообще, не слишком ли легкомысленно я отношусь к этой троице? Дамочка явно из тех, кто, вбив себе что-то в голову, нипочем не отступится. Стало быть, неприятности от нее будут, обязательно будут. Хотя, возможно, мне удастся смыться с Бриллиантовой до того, как понадобится их улаживать.

Окинув взглядом учиненный мной на столе разгром, я с чувством глубокого удовлетворения отметил, что он полный. Все стоявшие на столе сосуды были пусты. А стало быть, пора возвращаться в резиденцию и начинать готовить бегство с планеты. Для начала, хорошо бы раздобыть список жителей инопланетного квартала, обладающих собственными кораблями.

За время моего отсутствия резиденция ничуть не изменилась. Как была, так и осталась грязной халупой.

Когда я вошел в приемную, Мараск выпустил краба-кусаку, и тот сразу же проверещал:

– Ага, стало быть, ты вернулся живой! Это уже неплохо. Если тебе к тому же еще и удалось успокоить кабланды, ты заслуживаешь восхищения.

Сходив в соседнюю комнату, я притащил старое кресло, установил его напротив барьера и, усевшись, сказал:

– Ну что, побеседуем?

– Ого! – хихикнул Мараск. – Да ты настроен в высшей степени серьезно.

– Настроен, – подтвердил я. – Поэтому, перестань-ка веселиться, и давай обсудим кое-какие наши дела.

– Всегда готов. Что тебе угодно знать?

– Прежде всего меня интересует информация о жителях инопланетного района. Кто они, к каким расам принадлежат, каким имуществом обладают. Наверняка у старого Эда эти сведенья должны быть.

– Они и есть.

– Где? На компе?

– Да. Но только там находятся самые основные сведенья. Тебе же, для того чтобы выполнять свои обязанности, необходима целая масса дополнительных сведений и советов. Угадай-ка, кто может их тебе дать?

Собственно говоря, на эти дополнительные подробности мне было совершенно плевать. Единственное, что меня сейчас интересовало, был корабль, один из тех, которые находятся в распоряжении жителей района.

Чутье, отточенное годами, в течении которых я скрывался от представителей закона, подсказывало мне, что чем раньше я смоюсь с этой планеты, тем для меня будет лучше. Однако объявить об этом вслух я не мог.

– Хорошо, – кивнул я. – Спорим, за предоставление этих сведений ты с меня что-то потребуешь?

– Потребую, – подтвердил Мараск.

– Надеюсь, мне не придется платить тебе собственной кровью?

– Нет. Я удовлетворюсь большим куском мяса. В конце концов, я твой помощник. Я работаю на тебя. Должен ты меня кормить или нет?

– Должен.

Удивляясь собственной покладистости, согласился я.

– Ну, корми. Позвони в ресторан «Брюшко личинки» и закажи полкило свежей мясной вырезки. Они знают, что это для меня, и постараются. Старина Эд их хорошо на этот счет выдрессировал. За последние пять лет они не разу не пытались меня надуть.

Мне пришлось вытащить бормоталку и сделать заказ. Сунув бормоталку обратно в карман, я сообщил:

– Они сказали, что мясо будет доставлено через пятнадцать минут.

– Вот и отлично. А пока не расскажешь ли ты мне о своей прогулке по району?

Я рассказал ему о появлении Мауты, о ее спутниках и о сделанном ей предложении.

– Купить царицу личинок? – выслушав меня, проговорил Мараск. – Ну-ну… Давненько у нас уже никто не появлялся с подобным предложением. Может быть, даже с полгода. Да, полгода назад сюда заявилась компания огневцов. Некоторое время они рыскали по району, пытаясь подговорить кого-нибудь украсть царицу личинок у аборигенов. Когда это не принесло никаких результатов, они попытались расширить район своих поисков за пределы города.

– Ну и чем это закончилось? – спросил я.

Челюсти Мараска выбили мелкую дробь.

– Старина Эд объяснил им, как мы относимся к тем, кто зря беспокоит аборигенов. А когда они не успокоились, быстренько вышиб их с Бриллиантовой.

– Ни разу не слышал, чтобы кто-то так заботился об аборигенах.

– Учти, абориегны знают, как ухаживать за летунами, которые потом становятся личинками. Состав, которым они обрабатывают личинки так до сих пор и неизвестен. Они следят, чтобы царицы личинок не болели, и охраняют их от врагов. Короче, если образ жизни аборигенов изменится, добыча личинок может сократиться, а учитывая их ценность…

Я вздохнул.

Все это было мне более чем знакомо.

Личинки, личинки и еще раз личинки. Нажива, нажива и еще раз нажива. Ради нее можно даже стать чуточку милосердным. Хотя о каком милосердии может быть речь? Является ли милосердием забота о том, кто приносит прибыль?

– Ладно, тут все понятно, – проговорил Мараск. – А вот скажи-ка мне, как ты успокоил кабланды? По идее он мог начать буянить еще вчера ночью.

Ответить я не успел. Кто-то постучал в дверь резиденции.

– Ну вот, – сказал я. – Кушать подано.

Направляясь к двери, я услышал, как Мараск сказал:

– Что-то рановато. Да и потом, посыльные из ресторана не имеют привычки стучать.