Я прикинул, что наверняка они надо мной мысленно потешаются. Может, они проделывали подобный фокус не раз. Вообще, зачем им деньги? Наверняка они получают за личинки бриллиантовых муравьев все, что пожелают.

Как бы то ни было, но вход в магазин инфокристаллов был свободен. И я уже хотел было им воспользоваться, как вдруг углядел на противоположном конце улицы кое-кого интересного.

Это была Маута. Сейчас ее сопровождал всего лишь один телохранитель. Похоже, благородная дама осваивалась и уже пришла к выводу, что одновременное сопровождение обоих телохранителей на этой планете не очень-то и нужно. А может, одного из головорезов она отправила с каким-либо поручением?

Как бы то ни было, но переговорить с ней имело смысл. Хотя бы для того, чтобы показать, что подброшенная к моей двери зеленушка меня не испугала. Уж больно сильным было подозрение, что она возникла там по приказанию благородной кошаны.

Подойдя поближе, я заметил, что вид у Мауты сегодня не такой вызывающий и самоуверенный, как вчера. Может, это объяснялось тем, что она наконец-то влипла в неприятную историю, а может, виной было просто-напросто утреннее скверное настроение.

Этих благородных толком не поймешь. Их прекрасное или, наоборот, сумрачное настроение порой зависит от какой-нибудь мелочи, на которую нормальный мыслящий вовсе и не обратил бы внимания.

Приблизившись на расстояние трех шагов, я остановился. Маута – тоже, причем ее телохранитель, здоровенный хараус, встал между нами, заслоняя свою госпожу телом. В правой руке у него тускло поблескивала силовая палочка.

Я знал, что одного отработанного движения руки достаточно для того, чтобы превратить эту небольшую, размером с карандаш, штучку в здоровенную, усеянную острыми шипами дубину.

– Мальбус, не надо, – тихо промурлыкала Маута. – Центурион никогда не осмелится первым причинить мне зло на глазах у района, который он должен охранять.

Вот это меня удивило. С каких это фиников я должен был пытаться причинить ей зло?

Бросив на меня свирепый взгляд, Мальбус отступил в сторону. Энергетическую палочку он, впрочем, держал наготове.

Его полное право и, кстати, обязанность.

Непринужденно улыбнувшись, я сказал:

– Кажется, благородная дама где-то приобрела некую толику благоразумия. Не подскажете ли мне название лавки, торгующей подобным товаром?

Если бы можно было подходить к кошанам с человеческими мерками, я бы сказал, что Мауне мои слова не понравились. По крайней мере, она издала короткий, шипящий звук.

Хотя кто знает… С этими кошанами люди чаще всего попадают впросак именно потому, что они похожи на домашних кошек. Чисто машинально мы пытаемся толковать издаваемые ими звуки так, как толковали бы звуки, издаваемые кошкой. А потом удивляются, обнаружив, что поняли кошанов совершенно неправильно.

Однако, сейчас…

Я предположил, что Мауте мои слова не понравились, и опустил руку на кобуру «кольта». Неужели мне придется опробовать грозное оружие старины Эда в действии?

Однако, я ошибался.

Для того чтобы овладеть собой, Мауте понадобилось совсем немного времени. Ее телохранитель успел за это время сделать ко мне всего лишь один шаг.

– Я же сказала, Мальбус, не надо, – почти ласково промолвила благородная кошана. – Время для войны еще не пришло.

Вот в этом я сомневался. По моему мнению, военные действия были открыты прошлой ночью. Причем, первым начал не я. Хотя, кошана была права в одном. Устраивать потасовку во время первого же обхода вверенного моему попечению района, с моей стороны было недальновидно.

Именно поэтому, я учтиво проговорил:

– Надеюсь, оно не придет вообще никогда. Враждовать не в моем обычае. Да и обязанности призывают меня заботится более о мире, чем о войне.

– И это верно, совершенно верно, – промурлыкала Маута. – Кстати, вчера я вам сделала одно предложение…

А вот это уже интересно. Более того – забавно.

– … и сегодня признаю, что совершила большую глупость, – продолжила благородная кошана. – Безусловно, ваши способности и ваша помощь стоят больше. Что, если я увеличу предложенную вам вчера сумму ровно в два раза?

Соблазн действительно был велик. Однако принять подобное предложение, находясь в моем положении, мог только сумасшедший. Кроме того, у меня просто не было времени, чтобы помогать этой взбалмошной девице в ее безумных начинаниях. Тем более что у этих благородных есть одно пренеприятное свойство. Считать всех, кто ниже их по социальному положению, неполноценными существами, с которыми вести честную игру совсем не обязательно.

Даже если бы мне удалось совершить невозможное и достать царицу куколок, на то, что она со мной по-честному расплатится, надежды не было почти никакой.

– Польщен тем, как дорого вы цените мои способности, – проговорил я. – Однако вынужден отклонить и это предложение.

Кошана вздохнула и сокрушенно развела руками.

– Жаль, очень жаль. Должна сознаться, вы мне чем-то нравитесь. И меня сильно печалит то, что мы не сумели найти общий язык.

– Кто знает, – сказал я. – Кто знает… может быть, в будущем?

– Вполне возможно. Только, я бы вам советовала не раздумывать слишком долго. Вы можете опоздать, и ваше место уже будет занято.

– Учту, – промолвил я.

– Учтите.

Сказав это, Маута, развернувшись на сто восемьдесят градусов, двинулась прочь. Телохранитель, конечно же, последовал за своей хозяйкой.

Я покачал головой.

Наглость неописуемая. Что она о себе воображает? Ну да, конечно, она принадлежит к благородному кошанскому роду. Но это еще не причина вести себя подобно королеве. Неужели взбалмошная девица и в самом деле считает, будто все на свете должны выполнять любые ее капризы?

Ладно, теперь не до нее. Лишь бы больше не занималась всякими штучками вроде той зеленушки. А если она все-таки надумает выкинуть что-то подобное? Ну, тогда я ей с большим удовольствием преподам хороший урок.

Кстати, не пора ли вернуться к своим делам? Кажется, мне нужно было зайти в магазин инфокристаллов.

Еще раз кинув взгляд на удалявшуюся Мауту, я двинулся обратно к магазину.

И все-таки почему, поговорив со мной, кошана забыла о деле, по которому шла, и предпочла так круто изменить свой маршрут? Может, она на самом деле просто искала меня? В таком случае – что произошло? Что заставило ее разыскивать меня, причем, похоже, только для того чтобы повторить предложение, от которого я вчера недвусмысленно отказался?

Странно все это.

До магазина оставалось всего несколько шагов, когда я вдруг заметил еще одного мыслящего, которому наверняка тоже надо было обязательно со мной увидеться. Он вышел из-за угла ближайшего дома и совершенно четко взял курс прямиком на меня.

Кто это был? Ну, конечно, кабланды. Кто же еще?

Нет, все-таки в благородном происхождении есть свои преимущества.

Вот та же Маута, что она могла сделать на моем месте, попытайся какой-нибудь кабланды вызвал ее на поединок? Ну, конечно, презрительно улыбнувшись, она должна была натравить на него своего телохранителя. И уж тот сделал бы из наглеца посмевшего, поставить себя на одну доску с благородной госпожой, великолепный бешбармак. Легко и просто.

Кстати, у меня тоже есть простой и легкий выход. Пуститься наутек. Вот только, что подумают жители инопланетного района о своем центурионе, вдруг заимевшем позорную привычку убегать от каждого, с кем появилась возможность сразиться?

Стало быть, придется драться. А раз так, то нечего и раздумывать. Действовать надо.

Между прочим, когда кабланды подошел поближе, я заметил одну любопытную деталь. Мой противник где-то раздобыл почти такой же пояс, как у меня, и даже привесил на него кобуру, в которой наверняка находился «кольт».

Любопытно, очень любопытно!

Остановившись напротив меня, кабланды положил руку на торчащую из кобуры рукоятку «кольта» и спросил:

– Ты готов?