Проскочив между закрывающимися дверцами лифта, шарик поднялся на высоту полутора метров и, с тихим треском открыв усеянную блестящими, острыми как бритва зубами пасть, для начала попытался откусить мне нос.

Все-таки я успел. Я перехватил шарик на расстоянии пальца от носа и крепко сжал, не давая ему возможность вновь открыть пасть.

Что это именно такое, я не имел ни малейшего понятия. Вселенная огромна, и в ней множество планет. Собственно, абсолютно нет разницы, на какой из них выросла эта шарообразная смерть.

А стражи порядка… Получается, если я прикончу кого-нибудь из них, то сразу попаду в категорию особо опасных, и на мои поиски будет брошена вся королевская конница, вся королевская рать? А если кто-то из стражей порядка пришьет меня с помощью такой вот экзотической штучки, обозлившись, что я набил ему физиономию, это будет всего-навсего необходимая оборона?

Справедливо, нечего сказать.

Пока я размышлял об этом, лифт закрыл дверцы и тихо замурлыкал. Пора было выбрать, куда именно я поеду.

Вверх, до этажа, на котором находится моя каюта?

Э, нет, сценарий меняется.

Я еще раз посмотрел на шарик, который сжимал в руке. Тот упорно пытался раскрыть пасть и пустить в ход зубы.

Да, сценарий меняется.

Хотя бы потому, что стражи порядка и в самом деле нарушили правила допустимой самообороны. Как только тот, кто напустил эту гадость на меня, поймет, что я остался цел, он сделав все, чтобы меня ухлопать. Почему? Да потому, что он допустил ошибку, потому что мертвые не болтают. И кстати, мертвым нельзя сделать сканирование памяти. А если стражам порядка удастся меня захватить живым и доставить на свою планету, уж там мне это наверняка сделают. Для того чтобы поподробнее узнать о всех моих проступках перед законом. И конечно, заодно, узнают о том, что некий страж порядка превысил нормы допустимой самообороны.

Стало быть, теперь у этой парочки брать меня живым нет просто никакого расчета. И мне надо либо их прихлопнуть, либо спешно делать ноги.

Второе – предпочтительнее, поскольку очень уж мне не хочется перебираться в группу особо опасных. Причем если бежать, то прямо сейчас, пока еще никто не успел поднять тревогу.

А стало быть, времени на то, чтобы заглянуть в свою каюту и забрать кое-какие вещи, нет. Придется довольствоваться тем, что есть с собой. Главное – деньги и оружие. Деньги у меня всегда с собой, а вот с оружием туговато. Ну да ничего, старый добрый симбиот еще некоторое время продержится.

Теперь бы придумать каким образом можно покинуть этот корабль… Хотя… хотя…

Я бросил на шарик задумчивый взгляд. В своем стремлении освободиться тот был, казалось, неутомим.

Каков принцип действия этой штуки? Вряд ли страж порядка успел как-то настроить ее именно на меня. Судя по всему, он не рассчитывал, что события будут развиваться именно так, и натравил эту тварь в состоянии аффекта.

Кстати, почему шарик тогда не набросился на самих стражей порядка? Очевидно, они сумели себя каким-то образом защитить. Может, у каждого из них есть по амулету, обладание которым запрещает шарику нападать на данный объект? Логично. Но почему он тогда не попытался, например, прогрызть стену? Может, потому, что живая мякоть, из которой она состоит, прикрыта толстым слоем жесткой, прочной коры?

И если эту преграду убрать…

Я нажал на выступ, помеченный цифрой «2». С тихим шорохом лапки лифта, которыми он цеплялся за стенки туннеля, пришли в движение. Кабинка поползла вниз.

Вниз… вниз… вниз…

Я еще раз посмотрел на шарик. Никаких отверстий на нем не было. У меня в руке было нечто шарообразное, мягкое и пушистое, обладающее гигантской пастью, так и мечтающее ее пусть в ход.

И кажется, сейчас такую возможность этой пасти я предоставлю. А дальше – уж как повезет. Хотя о чем это я? Мне обязательно должно повезти. Неужели судьба допустит, чтобы надо мной взяли верх какие-то два стража порядка?

Двери лифта разошлись.

Ну вот, сейчас все и начнется.

Я быстро вышел в открывшийся коридор.

Если мне не изменяет память, он должен вести к органам, ответственным за регенерацию воздуха. Судя по силе ветра, сейчас же попытавшегося оттащить меня от дверцы лифта, так оно и было.

Ну что ж, начнем.

Я отшвырнул шарик как можно дальше от себя. Он рванулся было обратно, ко мне, но не тут-то было. Ветер подхватил злобно щелкающий зубами шарик и понес дальше и дальше, в глубь коридора.

Ага, а теперь обратно в лифт, пока его дверцы не закрылись, и снова наверх, на этаж спасательных капсул.

Примерно через полминуты шарик достигнет органов, ответственных за регенерацию воздуха. Они мягкие, нежные, и уж тут-то злобный и пушистый наверняка пустит в ход свой замечательный набор зубов. Сколь-либо серьезного вреда причинить он не сможет, так как «челнок» умеет себя защищать от подобных агрессоров просто великолепно. Но все же какой-то урон будет нанесен, и это заставит клапаны спасательных капсул открыться.

Что мне сейчас и требуется.

Спасательная капсула. Только на ней можно покинуть «челнок» во время его полета. Лишь бы только клапаны спасательных капсул открылись.

Они открылись.

Выскочив из лифта, я увидел, что коридор перед спасательными капсулами пуст и проход к ним свободен. Стало быть, осталось лишь выбрать самую подходящую – и можно отчаливать. Причем сделать это надо быстро. Вот-вот охранная система «челнока» уничтожит зубастый шарик, и клапаны снова закроются.

Кстати, какой к черту выбор? Нет на него у меня времени, совсем нет. Остается только опять положиться на удачу.

Бог не выдаст, свинья не съест.

Я юркнул в первую же попавшуюся спасательную капсулу. Внутри благодаря нескольким тускло светившимся огонькам царила полутьма. Мое тело оплели живые, мягкие, слегка пружинящие ленты. По голове скользнуло покрытое плотной кожицей щупальце, поерзало по виску, отыскивая место поудобнее, и наконец к нему присосалось.

– Ну, и какого черта ты в меня вперся? – прозвучал у меня в голове голос спасательной капсулы.

Тонкий, ломкий голос, в котором звучал скрытый вызов. Короче, как раз такой, который может принадлежать девчонке лет четырнадцати, уже усвоившей, что мир не всегда бывает добр и ласков, но все еще уверенной, что завоевать его не составит большого труда.

Проклятье! Этого мне еще не хватало. Спасательная капсула с менталитетом подростка. Вот уж с кем мне давным-давно не приходилось иметь дело.

Впрочем, теперь на карту поставлена моя жизнь. А стало быть – вперед!

– Авария! – выпалил я. – Немедленно прочь! Нам нужно покинуть корабль и как можно быстрее.

– Ого, эк тебя, милый, растащило. С чего бы это мне покидать свою родительницу, если ей ничего серьезного не угрожает? Ну конечно, какая-то мелкая тварь попыталась нанести ей урон. Через несколько минут агрессора нейтрализуют. Есть ли тут повод убегать от своей родительницы? Родительницу… В этом – смысл. В этом – спасение. Главное помнить, что я имею дело не с корабельным роботом или искусственно созданным разумом. Я разговариваю с живым существом, а живым свойственно ошибаться. В конце концов, их можно уговорить.

– Какая разница, – вкрадчиво сказал я. – Каким образом ты получишь свободу? Учти, еще немного и ты потеряешь эту возможность. Когда еще представится следующая?

– В самом деле? – в голосе капсулы явственно слышалась нерешительность. – Однако, мне кажется, что моя родительница этого не одобрит.

– Послушай, – сказал я. – Ты – свободная личность. Сколько можно слушать эту родительницу, единственным и смехотворным занятием которой является перевозка разных надутых индюков от одной планеты до другой и обратно? Неужели ты не мечтаешь о том, чтобы очутиться на свободе? Увидеть другие звезды, посетить планеты, которые вокруг них обращаются?

– Не знаю, – честно ответила капсула. – Я как-то об этом раньше не задумывалась.

Время мое истекало. Вот-вот закроются клапаны спасательных капсул, и они вновь окажутся надежно привязаны к своей родительнице. Следовало действовать более энергично.