– А теперь расскажи мне о царице личинок, той, что находится в городе.

Коротыш кивнул, как будто ожидал моего вопроса.

– Она особенная… Ей захотелось необычного… пытаться понять невозможные для понятия инопланетные законы обмена информацией. Так же, как и моим братьям.

– Где она находится? – чувствуя, как во мне нарастает радостное возбуждение, спросил я, протягивая коротышу банкноты.

Может быть, он даже и ответил. Но что именно, я не услышал, поскольку в следующее мгновение на мой затылок что-то обрушилось. Удар был так силен, что я потерял сознание.

Знаете ли вы, что такое симбиот? Это очень хорошая штука. Особенно, если он дорогой, выращен настоящим специалистом своего дела. Дорогой симбиот может довольно много. Не только защитит, но и при необходимости поможет так изменять внешность, что тебя мама родная не узнает. А еще дорогой симбиот следит за здоровьем своего хозяина и не только, когда нужно, убыстряет его реакцию, но и, например, может запоминать информацию, причем, в больших объемах. Да мало ли чего может дорогой симбиот? Сейчас их выращивают так много и стольких разновидностей, что можно запутаться. Не очень дорогие симбиоты могут соответственно меньше. Предохраняют тело своего хозяина от повреждений и в нужный момент ускоряют его реакцию. О дешевых симбиотах я говорить не буду. Ничего, кроме жалости к их владельцам, лично у меня, как обладателя симбиота классом выше, они не вызывают.

Но есть одно свойство, которое недоступно симбиоту, даже выращенному самым дорогим и умелым специалистом.

Предсказывать будущее.

Другими словами, для того, чтобы ваш симбиот сработал как надо, его необходимо прежде всего активизировать. Если же вы не успели это сделать заранее – можете на симбиота не надеться. Сам он вам на помощь не придет.

Даже есть кто-то вдруг решил садануть вас чем-то тяжелым сзади по голове. Понятно?

Короче, очнулся я в темноте, и некоторое время лежал неподвижно, костеря себя самыми распоследними словами. Голова болела просто немилосердно, а тело словно стало резиновым. Заставить его повиноваться я не мог. Более того, даже сама мысль о том, что вот сейчас мне придется что-то предпринять, вызывала головокружение и тошноту.

Эх, здорово меня видать приложили.

Я активизировал симбиот и стал ждать, когда он приведет мое тело в относительный порядок.

Через некоторое время головная боль несколько поутихла. И тогда я попытался прикинуть, каким образом тот, кто тюкнул меня по голове, умудрился этот фокус проделать.

В самом деле? Должен был я почувствовать, что кто-то ко мне подкрадывается сзади. До сегодняшнего дня чутье на опасность меня ни разу не подводило. А тут… так опростоволосится. Да еще в самый неподходящий момент.

И все-таки странно… Он что, материализовался у меня за спиной прямо из воздуха? Да нет, так не бывает. Хотя кто знает? Те же бриллиантовые муравьи умеют телепортироваться. Может быть, аборигены научились от них этому фокусу?

Последняя мысль мне не понравилась. Хотя, кое-что и объясняла. Например, то, каким образом аборигены успели сделать засаду на пустыре. Или почему я не почувствовал, как ко мне подкрадывается негодяй, решивший испытать на прочность мою черепушку. И почему я не засек тех, кто за мной следил.

Ладно, черт с ними, с аборигенами и их фокусами. Первым делом сейчас нужно попытаться определить, где я нахожусь и как можно из этого места удрать. Наверняка аборигены засунули меня в какой-нибудь подвал и постарались сделать так, чтобы я из него в ближайшее время не выбрался.

Кстати, а почему они вообще оставили меня в живых? Кто им мешал меня прикончить? Что им стоило полоснуть меня ножом по горлу? Пара секунд и одним врагом меньше, а стало быть, меньше проблем.

Я тяжело вздохнул.

И все-таки убийца не пожелал меня прикончить. А что это означает? То, что моя смерть ему невыгодна. Но, собственно, почему?

Я принюхался. Да, точно, явственно пахло жаренным миндалем. Как будто я вновь оказался на Земле, много-много лет назад, в далеком детстве, когда мир все еще казался простым и добрым, когда верилось, что я и все, кого я знаю, будем жить вечно.

Как давно это было… И не здесь… Вот именно – не здесь. Много-много лет назад.

Я подумал, что мне нужно встать и попытаться узнать, где я оказался, а также, самое главное, как из тюрьмы, в которую меня засунули, выбраться. Вот только не хотелось мне этого делать. Пока. Не хотелось, и все. Не было сил даже на то, чтобы шевельнуться.

Поэтому, я просто лежал и думал, пытался догадаться, благодаря каким заступником остался в живых. По всем законам этого не должно было быть. Я допустил действительно большую ошибку, заявившись в город аборигенов без прикрытия, и должен был, просто обязан был расплатиться за нее своей жизнью.

Однако этого не случилась. Значит, должны были быть веские причины, благодаря которым тот, кто перед этим убил шестерых мыслящих, меня пощадил. Чистый, голый расчет. Пока я ему был нужен живым, а не мертвым. Я снова вдохнул запах жареного миндаля и подумал, что занимаюсь самым настоящим самообманом. Пытаюсь приписать убийце черты, которыми он наверняка не обладает.

Прежде всего, он самый обыкновенный мыслящий, пусть и приобретший благодаря помощи аборигенов возможность делать такие вещи, которые другие совершать не способны. Вот, например, у меня есть симбиот. Однако это еще не делает меня сверхъестественным существом. Так же и убийца.

Он, как и я, боится, и его, так же как и меня, можно застать врасплох. И если я сейчас буду думать о нем как о сверхъестественном, неуязвимом и всемогущем существе, то неизбежно проиграю. Да не партию в шестиугольные карты, а свою жизнь, поскольку на кону в этой игре стоит именно она.

Поэтому сейчас мне нужно отбросить все эмоции и пустить в ход логику, холодную и безжалостную.

Итак: что убийце нужно?

Правильно, провести некий таинственный ритуал, после которого царица личинок признает его своим покровителем. А потом? Ну конечно, унести ноги с этой планеты.

Что ему нужно еще?

Ах да, чуть не забыл. Для того чтобы без помех смыться с этой планеты, ему нужно устроить большой переполох. Но начаться этот переполох должен только тогда, когда ритуал будет совершен. Не раньше.

Ага, кажется, горячо!

Стало быть, пощадил он меня на случай, если переполох случится раньше времени. Вот тут я буду ему очень полезен, поскольку сделаю все возможное для того, чтобы в инопланетном квартале не было никаких волнений.

Конечно, как только царица личинок признает его своим покровителем, нужда во мне отпадет. И вот тогда останется только послать парочку аборигенов, чтобы они заглянули в мою камеру и сообщили ее обитателю, что его время вышло.

Аминь!

Я удовлетворенно вздохнул.

Да, наверное, все так и есть. И может быть, это даже хорошо, поскольку доказывает, что противник не какой-нибудь там шизоид, а способен действовать вполне разумно. Иначе я сейчас был бы уже мертв.

Хотя… кто знает? А вдруг как раз верны не эти мои умозаключения, а идейка Медока насчет царицы личинок? Может такое быть? Вполне. И действует она по своей собственной логике, руководствуясь собственными понятиям о целесообразности. В том числе и в отношении меня.

И стало быть, хватит думать. Пора действовать. Для начала нужно выбраться из этой темной комнаты, насквозь пропахшей жареными миндалем.

Прямо сейчас. Вот немедленно. Ну же…

Повторив это несколько раз словно заклинание, я и в самом деле почувствовал, как ко мне возвращаются силы. Может, настоящей причиной их появления было целительное действие моего старичка симбиота. Значения это большого не имело.

Главное – мое тело, кажется, и в самом деле стало приходить в норму. Еще немного, и оно будет в порядке настолько, что я смогу встать. Но пытаться надо прямо сейчас.

Я честно попытался. Эта попытка принесла довольно неожиданный результат. Поганцы-аборигены, оказывается, не только засунули меня в какую-то темницу, но еще и умудрились каким-то образом связать.