Красиво и правдоподобно. Прямой призыв к благородству, ссылка на интересы братства, признания в личных желаниях. Не речь, а пособие по подавлению воли игрока и навязывание ему нужной «местным» позиции.

– Мы можем обсудить другую награду, – согласился я. – Мне нужен доступ к ульданскому накопителю данных для конвертации координат. Я знаю, что такой предмет у вас есть. Информация в обмен на доступ.

Маска на морце дельвийца дала трещину. Глава пиратов обнажил клыки, демонстрируя, что эмоциям подвержены и сильные существа. Я проигнорировал эти явные признаки агрессии и добавил:

– Хотите знать, кто такой Чистильщик и как он умудряется срывать привязку? Вы хотите получить предметы третьего склада? Эта палка – не единственное, что я оттуда вытащил.

– Принц? – Хильвар подался вперед, не скрывая своего волнения.

– На кубе было слишком много взрывчатки, потому мои дроны оставили его на постаменте, – ответил я, ни разу не соврав. Неполная правда страшней откровенной лжи.

– Значит Принц мертв? – потемнел периниец, откинувшись вглубь кресла. Пришлось поддержать к себе интерес.

– Это мне неизвестно. Но я точно знаю, что Чистильщик не трогал анорца. Дайте мне поработать с накопителем, и я расскажу вам все.

– Накопитель находится на моей личной планете, – после долгой паузы ответил Корсиканец. – Туда я не пускаю никого. Пожелай другую награду, человек!

Взгляд дельвийца не предвещал ничего доброго. Я открыл было рот, чтобы продолжить гнуть свою линию, как впервые за все время совещания о себе напомнила Мелкая:

– Возможно, я предложу выход. Хирургу не нужно лететь к тебе домой, глава. Ему нужен механизм, так дай ему возможность с ним поработать. Удаленно. Пусть твои слуги станут его руками и глазами. Пусть они все сделают и предоставят Хирургу результат. Ты гарантируешь, что не будешь пользоваться полученными данными. Обеспечь закрытый канал связи, и проблема будет решена. Все получат то, что хотят, а местонахождение твоей планеты так и останется тайной.

Пираты начали перешептываться, бросая на Мелкую редкие взгляды. Решение действительно было разумным.

– Слово! – Корсиканец вернул маску непроницаемости на лицо. – Что произошло на базе?

– Словами передать всего нельзя. Это нужно показывать, – заявил я, доставая заранее подготовленную флешку со смонтированным Лесей видео. Здесь было все, начиная от заключения соглашения с Тридом, заканчивая летающей крепостью, благодарностью Меркалун и извлечением предметов со склада. Эпизод «Хирург в нарезку» Леся еще не смонтировала, что было мне только на руку. Мне нужна «Луура», и я знал, на что могу обменять этот предмет. Отдавать пиратам Принца сейчас было не в моих интересах.

– Мы грузили предметы на корабль, когда раздался взрыв. Меркалун сообщила, что базы больше нет, и ей придется перебираться в новое место. Сожрать склад она не успела, да и не нужно ей этого. Еды теперь на много лет хватит.

– Принц жив, – безапелляционно заявил Хильвар. – Куб невозможно уничтожить каким-то там взрывом. Я сам его проектировал! Если его не сожрала ползающая тварь, значит, его можно вернуть и добиться союза с анорской империей!

Началась активная перебранка. Пираты обсуждали планы того, как полететь на планету и забрать Принца. Пришлось немного остудить их пыл:

– Когда я улетал, в систему Шуртан входили четыре летающие крепости. Будете планировать свои действия, учитывайте это обстоятельство.

Тишина стала гарантом того, что меня услышали. Боевая мощь кораблей затранцев прекрасно всем была известна. Наконец, выждав долгую паузу, Корсиканец повернулся к Хильвару, положил на стол знак «Веселого Роджера» и подвинул его перинийцу.

– Я был не прав.

Хильвар не сводил взгляда со знака, решая, как поступить.

– С тебя ящик «Вальданской настойки» и свободный вечер. Нам есть что обсудить… Босс.

С этими словами периниец сграбастал знак и над его головой появилась пиктограмма скалящегося черепа. Братство пиратов воссоединилось. Дальнейшее собрание превратилось в рутину. Какая-то гильдия объявила братству войну, планеты с Рапом приносят прибыль, численный состав пиратов уменьшился на столько-то особей, корабли требуют ремонта и прочие детали, от которых меня откровенно клонило в сон. Я собирался быть пиратом, а не хозяйственником, остальное было мне неинтересно.

Когда все начали расходиться, Мелкая отвела меня в сторонку и заявила:

– Хочу, чтобы ты знал: у меня очень хорошие связи в анорской империи. Центральный процессор будет очень благодарен тому, кто вернет его сына. Но без меня ты не попадешь к нему. Пиратов анорцы не любят.

– А ты, значит, и здесь исключение? – хмыкнул я. – Марина, ты ошиблась. У меня нет Принца.

– Алексей, я слишком хорошо тебя знаю, – Мелкая положила руку мне на грудь и подалась вперед, не сводя глаз. – Порожняком ты бы никогда оттуда не ушел, партнер. Скажи, а видео самого взрыва ты по случайному стечению обстоятельства не снял? Или снял, но утаил от босса?

– Разговор не для Галактионы, – ответил я, увидев, меня уже поджидает охранник Корсиканца. Телеконференция со слугами главы братства, куда охрана должна была меня сопроводить, назначена через полчаса. Вот только гарантировать, что это лишь сопровождающий, а не дополнительные уши, я не мог.

– В любое время, дорогуша! Я буду ждать, – Марина проследила мой взгляд и правильно все поняла. Девушка ушла по своим делам, оставив меня одного. Убедившись, что никто больше не лезет ко мне с претензиями или пожеланиями, я достал конверт. Он раскрылся сам, вывалив мне в руки небольшой лист бумаги с системой самоуничтожения. Осторожно ее деактивировав, я развернул записку:

Если ты это читаешь, малек, значит все прошло так, как я и планировал. Сучка Аркана мертва! Туда ей и дорога! Не вздумай отдавать Принца! Это пиратское отребье понятия не имеет, что с ним делать. Жду тебя на Белкете, там, где мы уже встречались. У тебя остался день, чтобы сдать мне задание и получить «Лууру». Трид.

Быть пиратом — прибыльное дело. Если, конечно, ты готов ставить все на карту и побеждать! Свой риск я вернул сторицей, а ставил немало: Умника, привязку, да и вообще всю игровую жизнь и карьеру пирата. Божественная цифровая пара Ноля и Единицы благоволили ко мне, и сгенерировали мне светлую полосу, которая следовала за мной, как тень, придавая уверенности в своих решений. Пусть это было временно, но достаточно для того, чтобы чувствовать себя триумфатором. Именно ради таких моментов мы погружаемся в виртуальные миры и изо всех сил стараемся пробиться наверх. Ради минуты славы и радости победы!

Пираты собрались вокруг кламира, в надежде получить свои вещи, добытые нами на планете у Меркалун. Вот только Леся не спешила расставаться с добычей. Учитывая, как быстро начала расти ее репутация среди пиратов, действовала супруга в правильном направлении. В конце концов дошло даже до того, что новоявленный заместитель «Веселого Роджера» Хильвар в сердцах выругался, подлетел к Лесе, обнял ее, как родную, и вручил жетон «Лейтенанта» братства. За одно умение торговаться пираты признали право моей жены быть одной из них.

Спустя пару часов я с нескрываемым торжеством смотрел на браслеты Риалла, десяток штук которых лежал у меня в инвентаре. Сбылась мечта пирата. Теперь я могу воровать и грабить не только «местных», но также и игроков. В стратегически важных местах у меня загорелось желание протестировать наручники, но разум возобладал. Прежде всего дела, потом развлечения. Слуги Корсиканца помогли мне разобраться с посланием и теперь у Умника были правильные координаты, на которые указывал ульданин. Вот только Корсиканец испортил мне все удовольствие от расшифрованных наконец-то координат.

– Я знаю, где это. Дело — дрянь. Это гиблое место.

Информация была пессимистичной, но правдивой. Координаты ульданца вели в одну из редких для Галактионы черных дыр. В отличие от реального явления, цифровые «дыры» имели много ограничений. Например, корабли игроков не могли попасть в горизонт событий дыры. Высокий градиент силы притяжения разрывал их раньше. А вот «местным» удавалось не только попасть в горизонт, но даже добраться до сингулярности, превращая свои судна в длинные тонкие линии, не попадающие под действие привычных физических законов. Правда, назад уже никто не возвращался, даже через перерождение. Корсиканец сыпал терминологией, как заправский профессор физики, завоевав вниманием нерадивого студента. К концу его лекции, принцип действия черных дыр я не понимал даже больше, чем в начале.