Супруга озвучила то, о чем думали мы оба и ушла в сторону. Я посмотрел на валяющиеся бронекостюмы и пытался привести мысли в порядок. Вместо того, чтобы нестись галопом, мысли рисовали картину пустых прерий, перекати-поле, подгоняемое тихим ветром, и одинокую корову, с протяжным «му-у» старающуюся догнать ускользающий суховей. Даже звуки металлического колокольчика явственно звучали в голове. Какие решения, когда идет борьба ветра и вселенской тупой лени?

– Леша, время! Что делаем? – подталкивала меня супруга, но я дождался окончания схватки. Корова все же оказалась проворней. Она ухватила перекати-поле и медленно, с полным осознанием важности начала его пережевывать. Мы не сможем ускользнуть от этого задания. В нем четко сказано, что провалим, проживем несколько месяцев здесь на планете. Даже если ринемся прочь, обязательно случится какая-нибудь нештатная ситуация и мы отправимся на перерождение. Еще и Умника потеряем. К тому же нельзя забывать, кем является Меркалун. Ульданин. Да советник приканского императора с потрохами сожрет, если узнает, что я трусливо сбежал. Решение у нас, по сути, был только одно:

– Рискуем. Летим на ЛК.

Какое же облегчение человек испытывает, когда принимает окончательное решение. Нет терзаний, мыслей «а что, если». Есть только принятое решение и ответственность, которая наступит от его реализации. Ничего другого.

Работы по укладке мрамора на планете шли полным ходом и, что не могло не радовать, были полностью автоматизированы. Машины не обратили никакого внимания на появление двух странных бронекостюмов. Девать-то наших зубастых помощников было некуда. Пока я укреплял броню в трюме транспортника, Леся прорезала дыру в рубку и подключила Умника.

– Этому кораблю осталось совершить сорок два цикла до того, как он вернется на ремонт, – кламир считал доступную информацию. – Перехватить управление?

– Не нужно, – я достал усмирители и поднял последний из оставшихся блоков. Места было немного, но его хватило на то, чтобы разогнать глыбу и врезать ею в фюзеляж. Появилась внушительная вмятина и на пульте управления замигали красные лампочки.

– Осталось десять циклов! – перевел Умник показания приборов. – Бей в другой борт.

К тому моменту, когда за блоком явилась разгрузочная машина, транспортник походил на пораженную грыжей шину. Двери захлопнулись и системы корабля провели диагностику. Что-то протяжно пропищало, замигало красным и автопилот скорректировал курс. Нас ждали ремонтные доки летающей крепости. В воздух мы поднялись с трудом. Видимо, зря я в нескольких местах насквозь пробил обшивку. Воздух с шумом улетучился, и я забеспокоился за зубастиков. Лишенный аппаратуры бронекостюм защищал только от прямых солнечных лучей, но никак не от потери давления и космического вакуума. Я открыл лицевую панель шлема и на меня уставились два голодных рудиментарных глаза. Пришлось быстро закрывать все обратно, так как у зубастика начали запускаться циркулярные пилы, готовые сожрать остатки вкусного металла.

– И как этими тварями управлять? – озаботилась Леся. Она была не в большом восторге от таких помощников.

– Никак. Будем полагаться… Что-то не так. Почему мы остановились? Умник?

Действительно, транспортник завис недалеко от летающей крепости.

– С моей стороны все в порядке. Проблем нет. Сканирование мы прошли.

Сканирование?

– Перехватывай управление! – закричал я, вцепляясь в перегородку. – Леся, полный вперед и врезайся в корпус!

Как же глупо! Я совершенно забыл, что системы больших кораблей «местных» автоматом сканируют подлетающую мелочь, проверяя их на наличие «лишней» живой силы. Что ДБЛ, что орбитальные станции, все! Почему у затранцев должно быть по-другому? Вот сканирование и показало неучтенные тридцать две единицы живой силы. Потому затранцы и задумались, остановив наш корабль.

Мы почти успели. Транспортник ринулся в сторону ЛК как молния, вот только затранцы оказались проворней. Электроника вырубилась, удерживающий луч остановил наш стремительный рывок и начал отводить нас в сторону. Мало ли что!

– Выходим! – я подхватил оба контейнера с зубастиками и двумя выстрелами вышиб заднюю рампу, высвобождая проход в космос. Доберемся своим ходом. Леся завозилась со сменой блоков Эло, заставив понервничать, но спустя считанные секунды мы висели в космосе и смотрели, как наш транспортник отводят в сторону, подальше от корпуса ЛК и сразу тремя торпедами превратили в красивый огненный шарик. Затранцы не церемонились.

– Леша, довези меня до ЛК, пожалуйста, – попросила Леся, вцепившись мне в ногу. Полеты в космосе не были ее сильным коньком.

На этот раз нам никто не мешал. На фоне гигантской летающей крепости мы были пылинками, прошедшими основной контур проверки. Истребители, с которых нас могли бы заметить, находились на ремонте после эпического сражения. Снующие туда-сюда транспортники были автоматическими, так что я смело включил двигатели и полетел к центральному блоку. Возиться со шпилями трехмерных клякс было некогда, время поджимало.

Десять минут полета и магниты плотно зафиксировали нас на корпусе. Леся вырезала небольшую дыру в корпусе, мы протиснули туда один из бронекостюмов и открыли забрало.

– Фас, ребята! Покажите, за что вас боялись пираты!

Пятнадцать зубастиков разрослись до таких размеров, что закупорили своими телами все коридоры. Лениво подставляя пасти под надвигающиеся волны затранцев, они поглощали защитников и продолжали расширяться. Достигнув предела по высоте помещения, существа расползались по коридорам, словно бактерии, дорвавшиеся до чашки Петри. К моей глубокой печали, от съеденных затранцев добычи не оставалось. Дети Меркалун сжирали все без остатка.

— Умник, нам куда? – я подключил корабль к одному из коммуникационных разъемов и ждал ответа.

— Я не могу подключиться к сети, нет сигнала. Твари сожрали всю проводку. Кэп, а нам точно нужно с этой саранчой работать? Никакой пользы, одни убытки. Вот зачем жрать все подряд?

Претензии корабля были легко объяснимы. Вместо того, чтобы уничтожить живую силу противника, оголодавшие зубачи набросились на перегородки, пол, потолок, мебель. На все, до чего могли дотянуться их циркулярные челюсти. К моменту, когда подоспели затранцы, любители космического фаст-фуда потеряли былую резвость, и для марш-броска стали непригодны. Но это ни в коей мере не мешало им поглощать энергию бластеров, лучевых пушек, и подобравшихся слишком близко воинов.

– Давай за мной! — бросил я Лесе, втискиваясь в один из свободных коридоров. Затранцев в нем не было, что, несомненно, было плохим знаком. По идее, все боевые единицы противника должны сейчас вытеснять зубастых интервентов, а раз проход пустует, значит впереди тупик или промышленная зона. Но точно не главная цель нашего похода – капитанская рубка.

Внимание! Количество помощников уменьшилось на 1 единицу. Доступно 29 детей Меркалун.

Неприятная новость застала нас через пару минут. За ней последовала еще одна. И еще. Затранцы нашли способ расправиться с моей армией союзников. Там, где спасовали пираты и анорцы, главный враг Галактионы спустя всего десять минут боя вышел победителем. Последний, пятнадцатый, обожравшийся лангольер, смог продержаться еще три минуты, даруя нам возможность убраться подальше. Мы бежали не таясь. Если Умник не смог подключиться к системе, значит, затранцы тоже потеряли связь с этой частью корабля и, можно надеяться, не знают о нашем существовании. В очередной раз свернув, мы уткнулись в тупик. Коридор закончился.

Ударом ноги я вышиб ближайшую дверь, и мы очутились в странном помещении. Здесь царила полная автоматизация. Десятки длинных роботизированных манипуляторов ловко управлялись с огромными чанами и емкостями, постоянно их помешивали, переставляли, разливая странное содержимое в тару поменьше. Пара шустрых агрегатов забирала расфасованное нечто и ставила на транспортную ленту, уносящую приготовленную «еду» на верхний уровень. Сомнений не было – мы попали на кухню. Шесть открытых печей довели температуру здесь до таких высот, что в моем бронекостюме включился встроенный кондиционер.