Она замерла, чувствуя, как липкие щупальца ужаса снова берут ее за горло. Слово «жизнь» сейчас обрело для нее другой, куда менее возвышенный, первоначальный смысл. Жизнь и смерть. Смерть.

Ври, Арина, ври. Он ничего не должен заметить. Хорошо. Правильный ход.

Так они провели весь день и всю ночь, занимаясь любовью и обсуждая планы на будущее. Их свадьба – они поженятся на восходе, на берегу Байкала, Максим знает место, где от красоты захватывает дух. Они привезут туда ее родителей, Аркадия. Арина вздрогнула и чуть не закричала, услышав это имя. Какая ирония. Жениться на восходе, под аплодисменты «дядюшки-дьявола»? Конечно, безусловно. Не могу дождаться.

Еще Максим хотел, чтобы они уехали из России. Он планировал жить в его квартире в центре Лондона, но, если Арине там не понравится, он был готов купить квартиру в любой точке мира. Он рассказывал ей о своих любимых местах, где ему удалось побывать. Водопад Виктория в ЮАР. Небесно-голубые глетчеры и киты на Аляске, высокие белоснежные корабли, на которых они будут плавать.

– Я никогда не смогу взойти на твой корабль, – прошептала Арина, целуя обнаженные плечи любимого мужчины.

– Прости, я забыл, – рассмеялся Максим. Арина не противилась никаким его планам. Колизей, величественные гигантские секвойи, укрытые снегом, затерянные глубоко в горах Калифорнии. Он видел так много, и это было бы сказочным приключением – прожить жизнь рядом с ним.

Это было бы счастьем. Настоящим счастьем.

Больше всего на свете она хотела сказать ему «да» по-настоящему. Но по крайней мере ее родители в безопасности. Арина знала – сейчас не время загадывать дальше чем на несколько часов.

Иногда и жизни мало, чтобы изменить что-то. А бывает, что один короткий вопрос меняет все.

Любите ли вы своих родителей?

И все. Каждый следующий шаг – как по минному полю. Каждое слово – как шифр, ключи от которого утеряны. Это было странно, будто бы она прошла сквозь какой-то невидимый портал и попала в другое измерение, в самую гущу чьей-то битвы, шахматной партии, которую играли не с ней, но в нее. Шахматная фигура, пешка. Другие законы физики, черные и белые клетки, и она стоит на своем месте, таком маленьком и тесном, что ни повернуться, ни вздохнуть. Кто сделает следующий ход? Кто ее съест?

Арина стояла на красной дорожке, выстеленной по мокрому асфальту у входа в «Крокус Сити Холл», и сосредоточенно просчитывала ситуацию. Фотографы. Вспышки. Много людей. Зря она пришла сюда.

Неправильный ход.

Нужно было найти нужные слова и остаться дома. Но день рождения, он сказал. Хороший знакомый, для которого он делал портфолио. Пусть уж люди узнают. Звучит как ерунда. Ничего особенного. Журналист в коротких клетчатых штанишках подбегает к ним. Деваться некуда. Черт!

– Так это – правда? – Журналист таращится на Арину, на кольцо и на ее оголенные плечи. – Вам удалось поймать в силки самого Коршуна?

– Моя невеста – ярая защитница прав животных и никогда не стала бы использовать силки, – улыбается Максим. Арина все еще молчит, хотя микрофон нацелен на нее как дуло пистолета. Наконец испытание заканчивается, и журналист бросается к вновь прибывшим гостям.

– Ты знал! Ты все подстроил! – шипит Арина, а Максим смеется, наслаждаясь ее растерянностью.

– Что знал?

– Я ненавижу журналистов! – Арина решает, что обидеться – самое правильное, что она может сделать сейчас. Ей нужно как можно быстрее убраться отсюда, но пока что она только отдаляется от цели. Они проходят внутрь здания. Щелкают вспышки. Невеста. Как быстро новость дойдет до Аркадия? Что он сделает, когда узнает?

– Не все же тебе ходить на приемы с Ричардом! – зло бросает Максим. Арина останавливается и сверлит его возмущенным взглядом, потом вырывает руку из его ладони и демонстративно уходит вперед. Так будет меньше их совместных фотографий.

– Ну прости! – Максим догоняет ее и хватает за плечи, останавливает ее. Черт, так они привлекают еще больше внимания. Все идет неправильно. У нее не получается!

– Нет, хватит. Я не собиралась попадать в прессу! Ты специально выбрал это платье, да? – Арина передергивает полуобнаженными плечами и голой спиной.

– Ты выглядишь чудесно, – бормочет Максим. – Пусть все видят и знают, что ты – моя. Пусть об этом напишут в журналах. Что такого?

– Я хочу домой. У меня болит голова! – Арина озирается в толпе, она не знает, что ей теперь делать. Как обезопасить родителей?

Ошибка. Неверный ход.

– Э, да это Максим Коршун! – к ним сквозь толпу продирается еще какая-то журналистка. Максим закатывает глаза, Арина смотрит на него самым мрачным взглядом. Он крепко держит ее за запястье. В его глазах мелькает что-то нехорошее, холодное. Капля подозрения?

Может быть, она должна была во всем ему признаться?

– Так что, покончено со свободной жизнью? – спрашивает журналистка. Господи, сколько же их здесь. Максим не сводит глаз с бледного лица Арины. Если она ему расскажет, сможет ли он защитить ее семью?

– Да, мы помолвлены, – отвечает Максим, улыбаясь Арине своей фирменной «я стою миллиард долларов» улыбкой, чуть ленивой, изнеженной. Прекрасный принц. – Мне очень повезло поймать эту инопланетянку в свои сети.

– Инопланетянку? – Арина замечает, что за спиной у девицы маячит оператор. «Дядюшка-дьявол» узнает все через час максимум. – И с какой же вы планеты?

– Что? – растерянно переспрашивает она. Журналистка смеется.

– С Венеры? А от кого ваше платье? Как вы находите Землю?

– Она не говорит по-русски, – шутит Максим. Взгляд холодный. Они отходят к столу с закусками. Максим подцепляет два бокала с шампанским и протягивает один Арине.

– Что с тобой? – спрашивает он наконец, и голос его зол. – Разве ты не счастлива?

– Отчего? Что ты выставляешь меня полуголую на всеобщее обозрение? – вскипает Арина.

– А что, ты стыдишься меня? – от Максима веет холодом. У Арины начинает щемить сердце. Она так любит его. Она не знает, не знает, что ей делать дальше. Ей нужно подумать, но именно для этого у нее и не было даже минуты. Она не может действовать импульсивно. Слишком многое стоит на кону.

– Я хочу уйти, – говорит она самым холодным тоном, на какой только способна. О боже, он так красив, так взволнован. И он сделал ей предложение! Он любит ее, а она любит ее. Как это возможно, чтобы это все рушилось, как карточный домик. Проклятье!

– Хочешь уйти со мной? – Максим сощурился и сомкнул губы. Арина изо всех сил держится, чтобы не разрыдаться. И не признаться ему во всем прямо сейчас.

Надо обо всем подумать. Совсем немножко времени. Он поймет.

– Ты вполне можешь остаться. Это же твой друг. – Арина вынимает руку из руки Максима.

– Ты ужасно красива, – шепчет Максим. – Почему ты так поступаешь? Я обидел тебя? Я думал, тебе понравится. Все любуются тобой, но ты… Ты выглядишь очень бледной, даже напуганной какой-то. Ты же – моя смелая девочка. Ты не заболела?

Ложь. Единственное, что может ей помочь, и единственное, с чем она практически незнакома. Ей никогда в жизни не приходилось врать. По крайней мере до того, как она встретила Максима Коршуна.

– Я хочу побыть одна! – произносит она, и Максим вздрагивает, словно она сделала ему физически больно.

– Я надоел тебе?

– Вызови мне машину, – говорит она сухо, и Максим делает шаг назад. Он потрясенно смотрит на нее, затем склоняется и кивает головой. Любезность во плоти. Арина чувствует себя самой последней свиньей, но что она может поделать? Их счастье оказалось так призрачно и скоротечно. Максим еще не знает этого, но она-то знает. Она не выдерживает, подходит к нему, тянется на носочках и целует его в сомкнутые губы. Каждый поцелуй для нее становится острее, ярче и значительнее. Сто последних поцелуев. Пятнадцать последних ночей.

Она должна будет разбить ему сердце или доверить ему жизни своих родителей. Выбор в ее руках.