Погруженный в мысли, Гай не замечал того, как перед ним, почтительно склонившись, расступаются духи и мелкие бесы, нашедшие приют в ночных улочках. Они одни и могли почувствовать силу, которую Гай тщательно скрывал ото всех.

Чем ближе подходил он к так называемому старому ночному кварталу — месту сосредоточения ночных и круглосуточных заведений Старого города, тем более шумно становилось вокруг. Музыка всех мастей, смех, выкрики, гул моторов. Вот из-за угла доносятся характерные звуки — кто-то уже успел перебрать, и алкоголь просился на волю. Дружки подбадривали его, но, судя по неразборчивой речи, в степени опьянения от него ушли не так уж и далеко.

Среди десятка ярких неоновых вывесок Гай отыскал красное «LOFT» и двинулся ко входу в бар. В помещении, как ни странно, было тише, чем на улице. Здесь звучала энергичная, но приятная электронная музыка, легкая и ни к чему не обязывающая. Пространство было разбито на три зоны, самой освещенной из которых была барная. Над столиками, практически все из которых по обыкновению были заняты, свет приглушался, а у кабинок, закрытых плотными бордовыми шторами, и вовсе исчезал.

Администратор проводил Гая до лестницы, что была спрятана за кабинками, и вернулся на свое рабочее место. Гай, несмотря на полумрак, привычно взбежал по ступеням на второй этаж. Кабинет Сана был налево по коридору в самом конце. Он коротко постучал и, услышав из-за двери «да», вошел.

— А, это ты, — Сан встал из-за стола и вышел ему навстречу, указывая рукой на диван. — Я боялся, что ты не получил сообщение.

— Ну и методы у тебя, — буркнул Гай, присаживаясь.

— Все было бы намного проще, если бы кое-кто пользовался мобильником, — Сан плюхнулся на кожаный диван, раскинув руки по спинке.

— Знаешь ведь, что не могу, — тоном зануды начал было Гай, но Сан его перебил.

— Знаю-знаю, прости, — он подался вперед и сомкнул руки в замок. — У меня две новости, как мне кажется, обе хорошие. Первая. Ты ведь слышал о трупе, который обнаружили в нашем квартале на прошлой неделе?

— Ну?

— Газеты опять пишут про оборотня. Там как бы все признаки налицо — голову отгрызли, тело почти разорвали. Но…

— Но?

— Так вышло, что это я нарвался на труп. Я был какое-то время рядом, и кое-что сумел прочесть. Погибший, скорее всего, знал убийцу.

— Что?!

— Страх всегда оставляет яркий след в ауре, а убитый не боялся. Я не сказал сразу, потому что должен был кое-что уточнить. Знакомый некромант имеет доступ к телам предыдущих жертв, и он подтвердил, что они тоже не боялись. Я вот очень сомневаюсь, что никто не испугается оборотня, который намеревается перегрызть глотку.

— Погибший ведь был из Дома хрустальной розы?

— Да, младший брат Эмира.

— Бармена?

— Угу. Он едва отпраздновал совершеннолетие. Часто забегал в "LOFT". Полиция меня из-за этого теперь держит под наблюдением, хотя мне так даже спокойнее.

— Значит, вампирского принца убил друг?

— Или кто-то, кто прикинулся его другом.

— Допельгангер?

— Может, и допельгангер. А может, и кое-кто другой. Ты же помнишь ту лабораторию? Кто знает, каких чудовищ они сделали.

Гай не ответил, только нахмурился и тяжело вздохнул, чуть склонив голову.

— Боюсь, дружище, эта история еще не закончилась.

— Мы должны отыскать Тайё, — проговорил Гай.

Сан внимательно посмотрел на него, потом в сторону, поморщился, вздохнул, и снова посмотрел на Гая.

— Что на счет Рико? — наконец сказал он.

Где-то в горах выли волки. Обитателям старых кварталов давно уже не доводилось их слышать, но этим вечером даже новые жильцы вспоминали истории о том, каким был Гесан тысячу лет назад, когда леса на Северных склонах были непроходимы, а на Дальнем склоне еще не было склепов и могил, но стояло святилище древних.

То был поистине загадочный народ. Никто не знал, когда и откуда они пришли на эти земли, но все разумные существа подчинялись их воле. Даже обитатели тонких миров покорно расступались, когда появлялся кто-либо из древних. Все, кроме больших черных волков. Говорят, что эти звери были настолько свободолюбивы и горды, что даже принцы императорской линии не могли их подчинить.

Однажды молодой правитель со своей свитой прогуливался по лесу. Ему было скучно бродить по знакомым тропам, и он вопреки уговорам подданных в тот день решил зайти дальше обычного. Чаща становилась все гуще, солнечный свет едва просачивался сквозь листву, дорога то и дело терялась в траве и приземистых кустах, как вдруг оборвалась на самом краю уступа. Император, увлеченный невиданными им доселе лесными красотами, не заметил этого и сорвался вниз, но успел ухватиться за корневища.

Никто из подданных не решался подойти к обрыву, чтобы помочь ему, но уйти тоже никто не мог. Так и стояли они все в нескольких шагах от края, когда из груди правителя, бывшего уже не в силах держаться, вырвался последний, казалось, крик о помощи. И вдруг на уступ прямо-таки взлетел огромный черный волк. На спине зверя, вцепившись в холку, лежал спасенный император.

Придя в чувство, молодой правитель бросился на колени перед спасителем и стал кланяться, касаясь лбом земли. Зверь только махнул хвостом и был таков. После этого случая император так рассудил на счет непокорных зверей: если они действительно гордые, но при этом способны прийти на помощь тем, кто посягал на их независимость, не значит ли это, что человеческого в них больше, чем в тех, кто подчинен ему и только из-за бремени долга обязуется беречь его жизнь?

С такими мыслями он снова отправился в лес, на сей раз — один. Семь дней и семь ночей не было никаких вестей, и во дворце уже готовы были объявить панихиду, но на утро восьмого дня молодой император вернулся в окружении трех десятков мужчин и женщин, юношей и девушек, мальчиков и девочек. Все они были чужаками — никто не видел их раньше. Мускулистые, надменно-молчаливые, они держали плечи расправленными и смотрели на императорскую свиту свысока. И когда кого-либо из них спрашивали, кто он, ответ всегда был один и тот же: "Я — человек".

Но те волки, что выли сегодня ночью, вряд ли были настолько сознательны. Даже у Рико волосы дыбом вставали от их воя. Он шел в "LOFT" по темным закоулкам Старого города, и хотя был не из пугливых, сейчас ему хотелось поскорее встретить кого-нибудь знакомого, желательно ребят из патруля.

Вдруг, ни с того ни с сего Рико остановился как вкопанный. Интуиция никогда не подводила его. Там, во тьме переулка, таилось что-то. Он достал из кармана фонарик и посветил вокруг: по обе стороны от него — высокие деревянные заборы, впереди — перекресток и снова заборы, за которыми прячутся одно— и двухэтажные дома. И все же Рико не мог заставить себя сделать хотя бы один шаг вперед.

"Ты взрослый мужик, черт подери, что с тобой?" — уговаривал он себя, вглядываясь в освещенное фонариком пространство впереди.

"Ну же, давай! Там ничего нет. Это все из-за волков. Достали выть."

Волна мурашек прокатилась по всему телу и затерялась в ногах. От внезапно возникшего неприятного ощущения, будто бы что-то холодное обвилось вокруг лодыжек, патрульного накрыла паника. Он отчаянно боролся с желанием завопить на всю улицу, но не решался опустить взгляд. Тем временем это нечто уже достигло колен и продолжало подниматься выше и выше.

За три месяца работы Рико еще ни разу не приходилось вот так сталкиваться с обитателями тонких миров, и он понятия не имел, что нужно делать и как себя вести. У него с собой сейчас не было ни пистолета, ни рации. Телефон был, но кому звонить в такой ситуации?

"Дыши ровно, — вдруг подумал Рико. — Просто расслабься". Он решил прислушаться к здравому смыслу и не усугублять положение тщетными попытками что-то сделать. С дикими животными тактика "замри и не дыши" всегда срабатывала, может быть, и с этой потусторонней нечистью тоже сработает?