— Ещё бы, — Алессия презрительно фыркнула и залезла в потайной карман плаща. Извлекла оттуда две мелкие серебряные монетки и со звоном подбросила их в воздух, поймав на лету. Затем сделала шаг ко мне, и её ноздри брезгливо затрепетали. — Держи. Это тебе насущные инвестиции от фирмы.

Она бесцеремонно вложила серебро в мою ладонь и указала пальцем куда-то в глубь тёмных кварталов.

— И немедленно, прямо сейчас, отправляйся в общественные бани Нижнего квартала, они тут в паре переулков за углом, работают круглосуточно. С изгнанным демоном-аристократом я работать ещё кое-как согласна, у нас деловой контракт. А вот с грязнулей, от которого за милю несёт тухлым кабацким элем, жиром с трактирной кухни и дешёвым мылом твоей каморки — точно нет. Отмойся и вещи постирай. Завтра в это же время у входа в «Старого Якоря». И только попробуй прийти туда с запахом кабацкого корыта.

Она развернулась, взмахнув полами своего серого плаща, и мгновенно растворилась в густом ночном тумане, оставив меня стоять посреди грязной подворотни.

— Бани так бани, — тихо хмыкнул я про себя, чувствуя, как вопреки боли, голоду и усталости губы сами собой растягиваются в улыбке.

Алессия Ворн

На следующее утро после нашей первой потасовки Ксавий явился к условленному месту минута в минуту. Я караулила его в тени покосившегося деревянного навеса, заранее приготовив пару десятков ядовитых шпилек на случай, если этот рогатый аристократ проигнорирует мои требования.

Но демон удивил меня и здесь. От него действительно больше не пахло кухонным корытом или прокисшим кабацким элем. Он пах дешёвым дегтярным мылом общественных бань, мокрой шерстью и чистой, хоть и нещадно измятой тканью. Камзол его был влажным — этот идиот явно пытался постирать его прямо на себе или сушил над банным очагом, отчего сукно слегка село в плечах, заставляя Ксавия недовольно кривиться и то и дело раздражённо подёргивать крыльями. Саднящая царапина на его скуле подсохла, а глаза смотрели на меня с такой наглой, выжидающей ухмылкой, словно он только что сошёл с парадного крыльца королевского дворца, а не вышел из вонючей помывочной для местных работяг.

— Ну? — вместо приветствия вальяжно протянул он, поправляя ремень неизменного аккордеона. — Мой парфюм теперь соответствует строгим криминальным стандартам «серой тени», ведьмочка? Можем мы наконец заняться тем, ради чего я пожертвовал своим дворянским достоинством в корыте с горячей водой?

— Жить будешь, рогатый, — буркнула я, критически осматривая его слегка севший камзол. — По крайней мере, теперь рядом с тобой можно стоять без риска получить удушье. Идём. Сегодня проверяем наш конвейер в деле по-настоящему. И помни то, что я сказала: ты нищий, голодный артист. Хватит с меня королевских поклонов.

Первая неделя нашей совместной работы превратилась в сплошную, изнурительную притирку характеров. Ксавий привыкал ползать по грязным столам, правдоподобно изображая жадного до каждой медной монеты попрошайку. Ему это давалось с колоссальным, почти физическим трудом — я буквально видела, как у него скрежетали зубы, когда он слёзно благодарил какого-нибудь пьяного матроса за брошенную полушку. Но его прагматичный ум быстро понял: это безопасность. Моя стратегия работала идеально. Пока демон устраивал свои буйные, оглушительные концерты, доводя толпу до экстаза и заставляя вышибал неотрывно следить за каждым взмахом его крыльев, я бесплотной тенью скользила между рядами.

Мы брали понемногу — два-три кошелька за вечер, не больше. Ровно столько, чтобы не вызывать паники у местной шпаны и не наводить ищеек на наш след. Постепенно, день за днём, наш идеальный воровской конвейер заработал с чёткостью швейцарских часов, которые я как-то раз ради интереса вытащила из жилетного кармана заезжего дипломата.

Прошло три недели. Три недели чистой, концентрированной, упоительной охоты. Моя плесневелая каморка больше не казалась мне филиалом преисподней — я оплатила аренду на два месяца вперёд, заставив домовладельца расплыться в приторной, подобострастной улыбке, от которой у меня едва не свело челюсть. У меня появилась нормальная одежда, сухие сапоги и возможность ужинать горячим мясом, а не чёрствыми корками, размоченными в дешёвом чае. Жизнь налаживалась. Деньги текли ровным, пусть и скромным ручейком, оседая под моей заветной половицей в виде аккуратных стопок серебра.

Вот только Нижний квартал — это не то место, где можно долго оставаться незамеченным. Трущобы — это огромный, удушливый муравейник, где любые слухи разносятся быстрее, чем портовая чума. Слухи о «крылатом дьяволе с аккордеоном», который устраивает дикие, яростные шоу в кабаках у портовых складов, поползли вверх, преодолевая невидимую границу между районами. До Нижнего города начали долетать отголоски столичных пересудов. Шепотки на рынках, удивлённые разговоры прачек и извозчиков — все только и обсуждали безумного изгнанного демона, который поёт кабацкие марши так, что стёкла в окнах дребезжат.

И эти слухи начали привлекать ту самую публику, которой в наших краях отродясь не водилось.

В тот вечер в «Старом Якоре» было особенно душно. Заведение лопалось от наплыва грузчиков и матросов, но стоило мне занять свою привычную позицию у массивной дубовой балки, как моё ведьминское чутьё буквально завыло от неестественности происходящего. Я прищурилась, сквозь густую пелену махорочного дыма оглядывая дальний угловой стол, который обычно занимали хмурые контрабандисты.

Сегодня там сидели другие люди. Совсем другие.

Их было четверо. Трое парней и девушка. Они изо всех сил пытались казаться «своими» в этой грязной кабацкой дыре: накинули поверх одежды простые тёмные плащи, громко смеялись, требовали у служанки самый дешёвый местный эль и пытались копировать грубые манеры портовых завсегдатаев. Но их выдавало всё. Абсолютно всё. Начиная от безупречно белых, ровных зубов — роскоши, недоступной ни одному обитателю Нижнего квартала, у которых половина челюсти обычно отсутствовала к двадцати годам, — и заканчивая холёной, сияющей кожей. А когда один из парней небрежным, ленивым жестом откинул полу своего простого плаща, под ней на долю секунды маслянисто блеснул шёлк и золотая цепь с фамильным медальноном.

Золотая молодёжь Верхнего города. Богатые лорды и изнеженные сынки высокопоставленных чиновников, спустившиеся на самое дно ради экзотики, острых ощущений и сомнительного удовольствия поглазеть на «дикого крылатого урода».

Я замерла, и внутри меня мгновенно проснулся старый, пьянящий азарт настоящей, крупной охоты. Пальцы под плащом непроизвольно сжались и разжались. Это был знак. Это был шанс, который выпадает карманнику раз в жизни. Один кошелёк любого из этих столичных хлыщей мог стоить больше, чем весь наш трёхнедельный улов по дешёвым портовым кабакам. Там было не серебро, не гнутые медяки. Там водилось настоящее, чистейшее золото, драгоценные камни и векселя королевского банка.

«Вот она, наша крупная рыба», — хищно подумала я, не сводя глаз с разодетой четвёрки.

Но стоило мне перевести взгляд на центр зала, где как раз готовился к выступлению Ксавий, как моё восторженное настроение рухнуло вниз, разбившись о суровую реальность.

Вельдмар стоял у края импровизированной сцены, проверяя замки на своём аккордеоне. Да, он исправно ходил в бани и стирал вещи, как я и требовала. От него больше не пахло кухонным корытом. Его тёмные волосы были аккуратно зачёсаны, а рога блестели чистотой. Но его камзол… Это было ходячее бедствие. Тот самый старый, потрёпанный, сто раз застиранный камзол, в котором его выставили на улицу. Ткань на локтях истончилась до предела, манжеты обтрепались, а на плече красовалась грубая, топорная заплатка, которую я лично заставила его поставить после драки с «Костями». Для портовых грузчиков этот наряд был в самый раз — свой парень, такой же нищий оборванец.

Но для золотой молодёжи Верхнего города… Для них Ксавий в таком виде был просто забавным, жалким чучелом. Побирушкой. Экзотическим зверьком, которому можно брезгливо швырнуть медный грош из жалости. А изнеженные аристократы никогда не подпустят к себе близко нищего оборванца. Они будут держать дистанцию, брезгливо поджимая губы, окружённые своей невидимой стеной высокомерия, и я просто физически не смогу подобраться к их карманам в этой толпе.