«Что же я творю?» – спросила она у себя, а вслух попрощалась, сославшись на кучу дел.

– Простите, – сказал Экатор, когда за ней закрылась дверь. – Я знаю, что так нельзя, но…

– Да ладно тебе, – отмахнулся Дейвас. – Хвоста у тебя нет, а все равно прям видно, как ты восторженно виляешь им в присутствие нашей Виты.

Экатор даже побледнел от такого заявления, опасливо посмотрел на Тевиша, а тот ничего не стал говорить об увиденном.

– Пошлите, и правда, потренируемся, – сказал он, надеясь, что, быть может, огонь действительно можно просто отпустить, раз уж мир настолько безумен.

⁂

До территории академии они шли молча, а там свернули сразу к столовой.

– Чтобы колдовать, надо пожрать, – шептал на ухо Экатору Дейвас, – а чтобы много колдовать, надо взять с собой гору еды. Мы с Тевишем всегда так делаем.

– Ясно, – очень тихо и почти испуганно ответил Экатор.

Ему, рабу, не полагалось знать, что и зачем делают господа. Дейвас был не первый, кто все поясняет. Он, как и Витория, явно не понимал, что Экатору не нужно объяснять. Он приучен просто следовать за господином и подчиняться приказам. Правда, теперь, думая об этом, Экатор был вынужден признать, что все уже совсем не так. Будет приказ – он, конечно, его выполнит, но ему действительно хотелось знать «зачем», да и бессмысленные приказы начинали пугать. От одной мысли, что они вообще возможны, ему стало не по себе. Он вдруг отчетливо понял, что совершенно не хочет, чтобы с ним играли.

«Я ведь не игрушка», – подумал он и тут же получил разряд от ошейника, такой, что его всего дернуло.

– Это что было? – спросил Дейвас, успевший заметить, как появился красный ошейник и исчез.

– Ничего, господин Дейвас. Не обращайте внимание, – ответил Экатор, только потому что ему вдруг стало стыдно и за ошейник, и за свой статус, и за себя самого, которому думать на самом деле нельзя.

– Так это я к чему, – жизнерадостно продолжил Дейвас, понимая, что такие вещи не с Экатором, а с Виторией надо обсуждать. – У вас как связана пища и магия? – спрашивал Дейвас. – Есть от магии хочется?

Экатор неловко пожал плечами. Уши у него при этом заметно побелели, но Дейвас этого не заметил.

– Ладно, – сказал он, махнув рукой, – просто жди нас тут.

Ждать у столовой с книгами было трудно. Очень хотелось их начать читать, но при этом страшно было, что что-то подобное на стычку в библиотеке повторится, а так ведь неизвестно, зачем он книги носит – может, госпожа велела, может, это ее книги – но руки чесались, а в голову лезли всякие глупости. Этот вопрос Дейваса о силе заставлял вспоминать уроки магии в Нижнем мире. У Экатора был дар к защитной магии, как, впрочем, у всех слуг, но обучать ей по-настоящему было невозможно в детстве. Ему показывали только основы.

Настоящая учеба должна была начаться, когда он вырастет, потому что основной источник силы для демона – это его самка, демонесса, способная питать его силой. Сами демонессы магией не обладают. Они сильны, неподвластны никакому влиянию, и даже магия обтекает их. Они сами выбирают себе пару и тогда могут дать ей силу. У Экатора не было демонессы, его рога так и не начали расти, а значит и магия ему не доступна.

«Может быть, еда сможет как-то это исправить? – думал Экатор, потирая основание своих постыдно коротких для взрослого самца рожек. – Может, раз я в этом мире, то и законы этого мира будут помогать мне? Магия порядка ведь не совсем защитная магия, правда? Хотя кого я уговариваю? Экатор, ты идиот! Ты жалкий раб, которому не положено колдовать, мечтать и читать книги ради собственного удовольствия! Очнись!»

За это ошейник почему-то тоже больно ударил его по спине, и это совсем разозлило Экатора.

«Тупой артефакт!» – выругался он мысленно и вдруг понял, что браслеты на руках завибрировали.

От страха он затаил дыхание, замер и с пустой головой стоял у столовой, боясь, что эта рябь не утихнет.

– Все, идем, – внезапно сказал Дейвас, хлопнув его по плечу, словно приятеля. – Мы тебе целую гору сухарей взяли и много воды, так что засядем там надолго.

Он улыбался, словно именно в тренировках был весь смысл его жизни. В руках у него были не контейнеры, а большие бумажные пакеты с печатями, там где пакет был завернут, будто печать штампом поставили, как только еду спрятали в пакет. Экатор не удивился бы, если бы все было именно так. Хлоп и уже магия.

– Идем, – сказал Дейвас и толкнул его локтем. – Улыбнись, тебя ждет много интересного!

– Угу, – согласился Экатор, пытаясь ни о чем не думать.

– Ты, кстати, знаешь, как отпускать огонь? – спрашивал Дейвас, пока они приближались к странному темному зданию без окон, размером с трехэтажное, и в то же время будто не имеющее этажей, как огромная коробка из металла, которую почему-то уронили за маленькой деревянной пристройкой.

– А? – переспросил Экатор, так пораженный этим строением, что все прослушал.

– Круто, да? Внутри еще интересней, – смеялся Дейвас. – А вообще, я спрашиваю, можешь ли ты дать совет Тевишу, как отпустить пламя?

– Взять и отпустить, – тихо ответил Экатор и на всякий случай втянул голову в плечи. Ему почему-то показалось, что мрачный Тевиш, шагавший впереди, сейчас обернется и стукнет его по голове, но он недовольно проворчал:

– Не галдите, на вас люди смотрят.

– Не люди, а студенты магической академии, – поправил его Дейвас.

– Тем хуже для Экатора, – вставил злую шпильку Тевиш и даже возразить ему было нечего.

«Действительно, хуже, – думал сам Экатор, глядя себе под ноги. – Еще господин говорил, что к себе нельзя привлекать внимание, будет только хуже, если маги начнут замечать, что я не просто раб».

– Хочешь выжить в этом мире, не выдавай себя, – говорил он строгим, монотонным голосом, пока плеть в очередной раз рассекала кожу, заставляя хрипло рычать, а главное хвост, которого уже нет, словно пытался дернуться, защититься, отмахнуться. От этого становилось еще больнее, но господину Лио-Йену было плевать.

Он ходил по кабинету, наблюдая за работой магической плети и монотонно продолжал:

– Учись принимать боль без возмущений, а с благодарностью. Она – твой урок. Ты должен раствориться среди рабов, стать как все, а значит принимать наказания с почтением, а не шипеть на меня. Ясно?

– Да, – простонал Экатор и тут же вскрикнул, потому что господин схватил плеть и ударил куда сильнее, так сильно, что Экатору показалось, что он может переломиться пополам.

– Неправильно, – строго сказал господин, и у Экатора в тот миг слезы навернулись, потому что ему вдруг показалось, что никакой разницы нет – что тут, что в Нижнем мире он так и останется совершенно диким, неуместным существом, не способным делать как надо.

Только тогда он все равно выдавливал из себя правильное «простите, господин» и сжимал зубы после очередного удара, подавляя дикое желание развернуться и придушить заносчивого мага собственной цепью. Делал он это лишь потому, что знал, что потом его точно убьют другие маги, наученные убивать.

«И для кого я такой тупой и неправильный уродился?» – думал Экатор, и хотя с тех пор прошло лет семьдесят, не меньше, по спине проходила рябь боли, и свой длинный язык хотелось откусить, а вместе с ним отключить и ту часть разума, что постоянно думала глупости.

Углубиться в эти мысли ему не дал Дейвас, снова толкнул локтем в бок.

– Не обращай на него внимание, – сказал он очень тихо. – Тевиш просто боится и себя, и огня, и что ничего у него не выйдет. Если ты, конечно, понимаешь о чем я.

Экатор кивнул, а сам подумал, что он как раз понимает лучше всех, что такое бояться всего и себя в том числе. Он бросил на мага сочувственный взгляд, но говорить ничего не стал.

Тевишу жалость от раба была не нужна. Он не принял бы ее даже от друзей, потому уверенно шагал в здание первым. Там он быстро выяснил у дежурного в какой комнате сейчас свободно, взял кристалл активации, похожий на пирамидку с круглой ручкой, и они все вместе пошли по длинному коридору.