- Подскажи, селянин, - обратился к нему главный в отряде, - далеко ли до переправы?

- Версты три осталось, не больше.

- А куда козу ведешь? - пристал с расспросами всадник.

- Отец продать велел. Вот продам на переправе, да домой пойду.

- Послушай, а продай козу мне?

- Пять рублей! - Оська подбоченился, как это делал староста, когда торговался на ярмарке.

- По рукам. - сразу согласился всадник и отсчитал монеты.

«Эх! Надо было больше просить...» - думалось Оське, когда тот, стреножив козу, помогал привязывать ее позади седла.

- А зачем вам коза, если не секрет?

- Какой же тут секрет! - усмехнулся всадник. - Мы едем убивать дракона! А для того, чтобы выманить его из пещеры нужна приманка.

- И правильно, туда ее. - согласился Осип. Он еще долго стоял и смотрел вслед всадникам, пока те не скрылись за поворотом.

Дракона почему-то было жаль.

Отряд двигался быстро. Не прошло и получаса, как они оказались на переправе. Знакомые места! Чуть больше недели минуло, как Ульяна, точно так же притороченная позади седла, пересекала эту реку по пути в Ужгард.

Теперь козе все казалось немного иным. То ли утреннее солнце, встававшее из -за горного хребта, к которому направлялся отряд, слепило глаза, мешая наслаждаться пейзажем, то ли дурное настроение, вызванное конечной целью этого путешествия, но не радовали душу ни зеленые луга, ни тенистые дремучие леса, ни высокие горы, с каждой минутой становящиеся все ближе.

Отряд останавливался на отдых лишь раз, в полдень. Воины не стали разводить костра, быстро перекусили припасенными в дорогу пирогами, коней напоили и дали отдохнуть. Ульянку же даже от седла не отвязали. Поэтому, когда к вечеру отряд добрался до места назначения и встал лагерем на поляне у небольшого горного ручья, а козу таки отвязали от седла и поставили на землю, ноги ее не держали.

- Ивар, какая-то немощная у тебя коза. - обратился один из всадников к предводителю отряда. - Издохнет раньше, чем ты доведешь ее до логова. А я слыхал, что драконы тухлятину не едят, только живую добычу.

Ульяна тем временем ползла в сторону ручья. Хотелось высказать всем этим горе -охотникам все, что она о них думает. В самой грубой форме. Но от жажды язык к небу присох.

Первый глоток воды прокатился по горлу болезненным спазмом. Еще три глотка, и Ульянка затихла, лежа на пузе у самой воды. Казалось, океан бы выпила. Но нельзя! Нужно немного отдохнуть, и лишь потом пить дальше.

- Все, сдохла твоя коза.

Ивар подошел ближе, слегка поддел сапогом белый бок.

- Жива. - сделал вывод охотник на дракона, а потом ему стало не до Ульяны, нужно было проверить снаряжение, ведь к дракону он отправится этим вечером. Один.

Остальные мужчины в отряде готовили место к ночлегу, натаскали елового лапника на лежанки, из него же и нескольких жердей сделали навес, стреножили коней, пустив их пастись неподалеку...

- Я в разведку, - пояснил Ивар своим спутникам, - вернусь ночью. Караул выставить. Здесь и без дракона зверья полно.

Спорить с главным никто не стал, каждый занялся своим делом и не стал задаваться вопросом, зачем Ивар взвалил на плечи большой мешок и повел с собой только -только оклемавшуюся козу. Словно, идти в разведку с козой было для него самым обычным делом.

Идти в вечерних сумерках по лесной тропе, которая вела вверх по крутому горному склону, Ульяне было тяжело. Не спасала ни козья врожденная ловкость, ни обострившееся животное зрение. Какие к лешему загородные прогулки, когда она в последний раз ела по -человечески почти два дня назад!

Но Ивар тянул ее дальше, шаг его был размашист и уверен, чувствовалось, что мужчина уже не раз ходил этой тропой и знает тут каждое дерево, каждый камень. Вот, даже о толстые корень не споткнулся! А Ульяна запнулась и чуть не растянулась на сырой тропе.

Неожиданно мужчина остановился. Ульяна увидела просвет между деревьев и решила, что лес закончился и дальше тропа поведет по открытому склону. Лес и вправду кончился. И тропа тоже. Впереди был большой свежий оползень. Видимо, прошедшие пару дней назад в горах сильные дожди вызвали сход грунта. вместе с камнями, поломанными деревьями, еще не засохшей грязью.

Сумерки сгущались. Идти напрямую здесь было сродни самоубийству, и охотник это прекрасно знал. Нужно было искать обходной путь.

В настоящую разведку он козу не взял. Привязал Ульянку поплотнее к молоденькой сосне, рядом за большим камнем припрятал свой мешок. Хотя кто в такой глуши ночью встретится?

Ивар ушел вниз по склону вдоль оползня, опыт охоты в этих горах подсказывал, что так путь получится найти быстрее. А Ульянка осталась одна среди звуков и запахов ночного леса.

Т олько бы поблизости не было волков!

Хотя, она и сама бы сейчас волка съела. А что там у Ивара в рюкзачке из плотной рогожи?

Длинны веревки хватило, чтобы достать до рюкзака и вытянуть его из ямки под валуном поближе. А потом началось мародерство. Острые резцы перегрызли кожаный шнур, связывающий горловину мешка, любопытная морда заглянула внутрь. А один хрен -ничего не разобрать! Надо сразу доставать. И полетели один за одним на траву кожаные да полотняные мешочки, одни звякали доброй монетой, от других пахло травами, в странном деревянном коробке просто что-то гремело. А это что? Сменные портки? Нужная вещь! Все же на дракона идем.

А вот и оно! Ульяна наконец дотянулась до тряпицы, в которую были завернуты пироги, большие и пышные с фигурным рубчиком, но вчерашние... Первый пирог попался с яблоками. Его Ульяна проглотила в два укуса и даже не почувствовала. Второй пирог был с мелко рубленным мясом, судя по вкусу, какая -то дичь. В этом Уля разбиралась плохо, а возможно, сказывались физиологические особенности козьих вкусовых рецепторов. но пирог все равно показался вкусным, как и второй такой же. Чувство насыщения к ней пришло только когда она дожевывала последний пятый пирожок, с капустой (как ни странно, но капустные пироги ей понравились меньше всего), а вместе с ним пришла жажда.

Так, что там еще у Ивара припрятано? В недрах мешка отыскался небольшой мех с какой -то жидкостью. Ульяна выдернула зубами пробку и сделала первый глоток.

Это было вино.

Не очень хорошее. Изабелла прошлогоднего урожая, и, судя по кисловатому привкусу, из винограда, зревшего на северном склоне. В этом Ульяна знала толк! И чтобы не дать зазря пропасть добру, вытекающему из горлышка на траву, сделала еще глоток, а затем еще...

Когда уже совсем стемнело, Ивар, отыскав обходной путь, вернулся за вещами и козой, перед ним предстала картина разгрома, посреди которой в неестественной позе, на спине, раскинув ноги в разные стороны и запрокинув рогатую голову, лежала коза.

- Какая ж прорва звезд. Красотища! В городе такого и не увидишь. - задумчиво проговорила она.

А Ивара чуть удар не хватил. Рука сама вычертила в воздухе знак Вотана, а потом и колесо Волоса. На всякий случай.

Но он быстро взял себя в руки. Переутомился в пути, да еще этот бедлам, придется вещи в темноте искать да назад складывать. Незадача. Вот и мерещится всякое.

- В такие мгновенья невольно в памяти всплывают строки великого русского поэта: Открылась бездна, звезд полна.

Звездам числа нет, бездне дна.

- А вы любите поэзию? - коза поднялась и уставилась на него желтыми змеиными глазами с вертикальным зрачком.

Но отвечать ей Ивар не стал, молча обнажил меч и стал тихо подходить ближе. Не то чтобы он не любил поэзию. и против коз тоже, в принципе, ничего не имел.

- Но-но! - воскликнула коза. - Убери жезл! Если не любишь стихи, я могу спеть.

- Не заговаривай мне зубы, нечисть!

- Сам нечисть! А я коза честная! - тут она конечно лукавила... - А что говорящая... Так любая животина дар речи обретает накануне гибели. Что? Думаешь не поняла я, что ведешь ты меня к дракону лютому на погибель!