***

- Ну как? - спросил дракон у Ивара. По голосу крылатого змея было совершенно ясно, что мнение охотника его совсем не интересует. Он просто хвастает результатом.

На алтаре лежала огромная голова дракона, один в один. Только, как бы отрубленная. Даже запекшаяся черной коркой на шее чудовища кровь, казалось, только что перестала вытекать из убиенного.

- Как живая! - согласился охотник. - Только мне ее одному до лагеря не дотащить.

- Об этом не волнуйся, до восхода солнца остаточная магия еще не развеется, и один донесешь. А вот потом не обессудь! Будет весить пудов двадцать, не меньше! Давай оплату, как уговаривались.

Ивар убрал в заранее заготовленный для этого мешок драконью голову и стал доставать те самые мешочки, что несколькими часами ранее он, матерясь, собирал в темноте.

- Так. - дракон вынимал и внимательно рассматривал содержимое. - Опал. десять карат, как я и просил. Еще один. хм. этот с трещиной, но сгодится. Рубины. Ивар, ты их у кого покупал? Тут же половина просто стекляшки! - и дракон без жалости смел поддельные камни на пол. - Янтарь. Вот янтарь отменный!

- Сам за ним на Г отланд ходил!

- А это что. самородок? С моего же прииска? Вы совсем обнаглели? Рассчитываться со мной моим же золотом!

- Так ведь это... - замялся охотник. - Как вы и договаривались, все найденные самородки тебе, а Федьке песок.

- Ладно. Это что? Что за костяшка? - дракон стучал по каменной плите какой -то коричневой палочкой.

- Слоновий бивень это. - пояснил Ивар, но как -то неуверенно.

- Охотник, - как-то насмешливо и даже обидно произнес дракон, - ты слона-то хоть раз в жизни видел в живую? Небось тоже на Готланде приобрел? Моржовый. это. «бивень», так сказать. Фу! Выкинь эту гадость, а я пойду лапы помою.

Дракон удалился в смежную пещеру, а Ивар просто смахнул «бивень» с алтаря и брезгливо вытер ладонь о штанину.

***

На собственной кухне дракон ожидал увидеть многое, но никак не козу (о присутствии которой он успел совсем позабыть) по-человечески сидящую за столом и поедающую яблоки. Южный сорт. Он специально летал за ними прошлым утром в соседнюю волость .

- Что?! - уставилось на него наглое животное. - Просто я очень люблю яблоки!

- Ты. все же разговариваешь. - задумчиво прошептал дракон.

- Как и ты. - нагло заявила коза. - А вот он, - тут она указала копытом на вход в главную пещеру, - меня совсем не кормил. Несчастная я! Замученная!

Тоже сравнила! Дракон раздраженно фыркнул. Как вообще можно сравнивать мудрое магическое существо и говорящее животное? Хотя, откуда здесь взяться разговаривающему животному? Нет. Говорящие звери существовали, и дракон встречал их в садах Эдема, когда двести лет назад отважился перелететь бескрайнюю пустыню, чтобы в Золотом городе спросить совета у мудрого Сфинкса.

Но чтобы здесь! Да и откуда Ивар мог вообще знать об Эдеме? Простые смертные давно считают все это лишь сказками. Вот так, неотвратимо, древние порождения магии превращаются в легенды.

Возможно, скоро и он последует их примеру и переселится подальше от людей на скалистые северные острова, чтобы с покорностью ждать, когда боги смилостивятся и призовут свое уставшее от этого мира дитя гулять звездными дорогами. Но пока у него еще есть шанс. И надежда.

Коза между тем, слезла со скамьи и, сделав несколько шагов на задних ногах, опустилась на передние и выбежала в главную пещеру.

Дела.

- Козу я забираю. - вынес вердикт дракон. Он вернулся с чистыми лапами и продолжил разбирать мешочки. - Деньги вроде не фальшивые. И травы ты принес все, что я просил.

- Бальд, а ты можешь дыхнуть пару раз над лесом, так чтобы у стоянки на Черном ручье видно было?

- Зачем?

- Это чтобы мои спутники поверили, что я убил дракона в сражении, а не отрубил ему спящему голову... Эй, ты чего? - Ивар поднялся с пола и стал отряхивать налипшие грязь и мусор.

- Для правдоподобности. Или ты думал, что выйдешь из настоящей схватки чист и свеж?

- Эту страну погубит коррупция. - изрекла коза, глядя на стопки золотых монет на алтаре.

- Скорей бы уж. - тихо вздохнул дракон.

Саксонские ладьи приближались к берегу медленно. Две торговых ладьи, большая ладья принцессы и два дракара - целый флот. Королевское приданое и личная гвардия принцессы. Саксонские воины не просто сопровождали свою госпожу в дальнем походе, они прибыли в Норманд, чтобы остаться служить ей, защищать интересы принцессы мечом, а после свадьбы перейти под начало ее мужа. Номинально.

Хлодвиг сам стоял на пристани в окружении свиты и сыновей. Все же не просто посольство встречают, а будущую королеву Норманда. И уважение статусу невесты выказывали прилюдно не столько для саксонцев, сколь для своих же подданных. Пусть знают, что готов наследник занять место Хлодвига.

Вот и стоит Винульв подле отца в малой короне наследника. И послов встречать, да больше оказывать внимание принцессе Лизбетте тоже ему.

Ладьи приближались.

Вот уже четко видна на носу самой большой из них стройная женская фигурка в темно -зеленом платье да плаще, расшитом серебряной нитью, белым лисьим мехом подбитом. Развиваются на ветру сдерживаемые ажурным серебряным обручем белокурые волосы. Принцесса встречает свою судьбу лицом к лицу.

Магнус наблюдал за принцессой с интересом. За тем, как она спускалась на пристань с высокой ладьи по шатким сходням, шла ровно, не выказывая страха, серые глаза смотрели на встречающих спокойно, с необходимой учтивостью и приветливостью. Она была молода, но уже не юна и достаточно умна, чтобы разбираться в людях. Опять же, воспитана, чтобы стать королевой. Достаточно красива, чего уж греха таить. Но серые глаза не шли ни в какое сравнение с бездонными зелеными омутами. Не шла холодная сдержанная стать Лизбетты ни в какое сравнение с той страстью, что дарили ему поцелуи алых губ в те минуты, когда снова выпадало ему счастье видеть Луноликую .

А брату сойдет.

Винульв был учтив и внимателен с невестой, сам подвел ей молодого жеребца белой масти - подарок по случаю знакомства, сам помог сесть в седло. И ехал подле нее всю дорогу до Черного замка.

Пыль в Старом замке выметать начали еще за неделю до прибытия саксонцев. Хлодвиг распорядился готовить покои для делегации невесты именно там, а заодно велел переселиться и Винульву. Поближе к будущей супруге. Для обитателей замка, слуг и челяди это было более, чем странно... Ведь обычно к приезду таких гостей готовили лишь тронный зал. Но кто будет оспаривать решения короля?

Вот и сейчас черные мраморные стены сияли огненными бликами отсветов факелов. Как достигли в древности такого эффекта, что камень был гладок как зеркало, до сих пор было загадкой, так же, как и то, откуда древние строители привозили этот уникальный камень. Зал украшали серебряные штандарты Стальных драконов, добавляя торжественности, слуги накрывали столы, расставленные прямо в зале, настраивали инструменты придворные музыканты.

Пир в честь помолвки выдался на славу. Веселились бароны - старые проверенные воины, опора короля, послы были довольны оказанным приемом, благосклонно взирала на ВинульваЛизбетта. Но не давало покоя весь вечер какое -то странное предчувствие. Хлодвиг был задумчив. Хорошо, что роль хозяина полностью на себя взял Винульв, не в обиде ни послы, ни принцесса. А что король мрачен? Так положено ему. И говорят, хворает он часто в последний год...

***

- Опять не спится. - скажет он, появившись ночью в башенке Хельге.

Супруга поднимет на него свои светлые, потускневшие с годами, очи, улыбнется спокойно, умиротворяюще.

- Все будет хорошо, вот увидишь. - спокойно ответит она. - Лизбетта будет хорошей женой нашему сыну и достойной королевой, она родит ему много сыновей.

- Это сказали тебе руны?

- Руны молчат. - и печаль промелькнет в глазах любимой. - Только смерть и копье.