- Что ж. - король обнимет жену, проведет узловатой, словно корни старой сосны, ладонью по волосам. - Смерть и копье - это тоже не плохо. Мне пора передать этот мир молодым. И Винульв уже готов. Ему хватит и опыта, и мудрости, чтобы править королевством. В любом случае.

- Меня беспокоит Магнус. - вдруг встрепенется Хельге. - Он всегда был порывист и не сдержан, но в последние недели я замечаю в его глазах странный блеск. Словно новая страсть или одержимость.

- Не бери в голову! Он напротив, в последние дни показывает себя с лучшей стороны, советники хвалят его за рассудительность. Магнус просто еще молод.

Ему и самому очень хотелось верить в свои слова.

И сон так и не пришел...

А под утро из Новограда, загнав двух лошадей, прискакал гонец со срочными новостями.

***

Огромная драконья башка лежала на специально установленном помосте аккурат посреди Новоградской площади. Не первый день лежала. Уже был уловим изрядный душок.

Винульв смотрел на это непотребство в раздумьях. Он уже подходил поближе, заставив подняться в воздух рой возмущенных мух, которые считали сию голову своей законной добычей. Темно-зеленая чешуя покрывала драконью морду, скалившуюся огромными белыми клыками, острыми как бритва.

Голова была настоящей. Настолько настоящей, что не посвященный в тайну королевского рода человек не мог усомниться в подлинности. Винулв тоже не верил своим глазам. Они твердили, что дракон убит. Но здравый смысл шептал - что-то тут не чисто.

Королевич достал из маленького кожаного мешочка, что носил на шее на вощеном шнуре, старинный перстень с кроваво-красным камнем и аккуратно положил его на ладонь придворного мага. Один из последних артефактов прежней династии, обнаруженный Харольдом-Копье Богов в Старом замке, еще хранящий остатки драконьей магии.

Маг что-то шептал, закрыв глаза.

Отец настоял, чтобы он обязательно взял с собой мага, и теперь Винульв знал почему. Только сличение магической ауры могло определить подделку. И маг подтвердил полное совпадение.

- Кто принес голову? - взяв за грудки воеводу, чуть не кричал Винульв. И тряхнул его еще как следует.

- Ивар-Драконоборец - вольный наемник. - клацая зубами отвечал воевода. Был он мужиком дородным, почтенным. не привыкшим, чтоб его вот так вот.

- Где он? - рявкнул королевич. Даже придворный маг попятился. Не доводилось ему за годы службы видеть всегда рассудительного наследника в ярости.

- Остановился на постоялом дворе, что за готским собором.

Воеводу отпустили. Просто вот разжали державшие его за грудки пальцы, и рухнул он на землю аки мешок с брюквой.

- Веди! - приказал Винульв, и воевода понял, что неприятности для него еще только начинаются.

Естественно, на постоялом дворе Ивара не обнаружилось. Комнатка, которую он снимал почти под самой крышей, была пуста. На все расспросы «Когда съехал?», «Куда направился» и хозяин, и другие постояльцы только разводили руками.

Зато все в городе охотно рассказывали все что знали об Иваре-победителе дракона!

За пять дней этот шельмец успел выпить во всех кабаках города и в подробностях рассказать о своем подвиге. Как могучий Ивар убил дракона знали даже грудные дети. И это только в Новограде! А то, что приезжавший на минувшую Большую ярмарку народ уже успел развести эту чудесную историю во все концы королевства, и говорить нечего.

Как он выглядел? Кто? А, Ивар! Это тоже все прекрасно запомнили...

Высокий, широкий в плечах, рыжеватые светлые волосы, борода. Нет, шрамов не помнят. Каких-либо татуировок и отличительных знаков тоже не было. Одет? В коричневые кожаные штаны, шерстяную некрашеную рубаху, серый плащ.

- Проклятье! - выругался наследник. - Да у меня половина вольных наемников в стране так выглядят!

- Но. - попытался вклиниться в поток слов маг.

- И каждого десятого зовут Ивар!

- Но не каждый может скопировать магию драконов. - закончил свою мысль придворный маг.

Ох, не зря старик столько лет свой хлеб ест! Не зря столь ценил и уважал его Хлодвиг! Дело здесь было совсем не в наемнике. Ивар, скорее всего, просто мелкая сошка. А значит искать его - только время зря терять! До Драконьей луны осталось чуть больше месяца.

Винульв задумался. Для того, чтобы воссоздать драконью ауру, нужен сильный маг. И настоящий драконий артефакт для примера. Мысль о том, что дракон убит, он исключил, поскольку точно знал, что убить дракона невозможно. Пока чтоневозможно.

Значит в борьбе за трон появился еще один участник. Неизвестный и сильный. Который тоже знает, как убить дракона.

Вернувшись в терем воеводы, где он со свитой остановился по прибытии в Новоград, Винульв заперся в своих покоях. Один.

Через полчаса он передал гонцу опечатанный пакет. Королю. Лично.

Возвращаться в столицу не было никакого смысла - только пустая трата времени.

Что он вообще мог сделать в сложившейся ситуации? Ловить некого Ивара было пустым делом, Винульв сомневался, что охотник на драконов знал настоящего «заказчика», и скорее всего, сам был уже далеко от города. Вычислять таинственного заказчика? Простите, но как?!!

Единственное, что Винульв мог сделать, чтобы выиграть начавшуюся гонку, это первым в решающий момент убить дракона. А для этого нужно только две вещи: дракон и копье. Где находится копье он знал точно. Значит, надо выследить дракона.

В сторону Большого Камня королевич с отрядом выехал рано утром, когда только начало светать.

Лизбетта стояла на черной замковой стене и смотрела на город, в котором ей предстояло прожить всю оставшуюся жизнь. Отсюда он выглядел иначе, чем с борта ладьи...

В тот день, когда в туманной дымке начали вырисовываться очертания города, первым, что она разглядела, был Черный замок, который здесь еще называли Старым. Он нависал над белокаменным городом отвесной скалой, давил своим величием и мрачностью. А сам город казался воздушным и легким, с его белокаменной городской стеной, дворцами, храмами да каменными домами, с его высокими деревянными теремами в купеческой слободе и добротными избами мастеровых улиц.

Город кипел. Город жил.

Наследных принцесс Саксонии всегда хорошо учили, но за неделю до отплытия к жениху, отец лично преподал Лизбетте урок. Урок истории королевства Норманд и династии Стальных драконов.

- В любом случае, победителей не судят. - начал он. - И у каждой королевской династии есть неприглядные, позорные моменты, которые либо скрывают, либо превращают в подвиг.

Отец немного помолчал, похоже и у их династии были такие моменты.

- Более трехсот лет назад норманды жили за Северным морем на большом острове, большей частью покрытым вулканами. Не очень благодатный край, на первый взгляд. Но вулканическая почва давала хорошие урожаи, из-за теплых источников в долинах весна у них начиналась рано, а зима приходила позже, чем в более южных землях, к тому же прибрежные воды были сказочно богаты рыбой. Стоит ли говорить, что прежний Норманд быстро рос и богател. А большой торговый флот, да легкие быстрые дракары, совершавшие набеги по всему побережью и охраняющие своих купцов, этому только способствовали. Превосходство их никем не оспаривалось, до тех пор, пока доселе невиданный катаклизм все не уничтожил в одночасье. Как потом рассказывали немногие выжившие, столица и единственный город Норманда ушел под воду в одночасье вместе со всеми прибрежными землями. Выжили только те, кто в ту ночь находился далеко от побережья: жители нескольких маленьких деревень, охотники, лесорубы, да рыбаки, которым посчастливилось в ту пору выйти в море.

- А потом из морских походов стали возвращаться корабли. Харольд, которого теперь называют еще Копьем Богов, был всего лишь одним из предводителей, но сумел поставить себя во главе уцелевших. Уговорами, угрозами, обещаниями. Несогласных в живых не осталось. Новую землю, чтобы поставить детинец, землянки и просто перезимовать, найти было сложно. Никто не желал иметь под боком таких соседей. Мой предок тоже в свое время отказал нормандским бродягам, как оказалось - не зря.