Музыка войны. Бушующее пламя, выжить в котором способны лишь древние существа. Это они позволили людям поселиться на своих землях, они установили для них законы и жестоко карали ослушавшихся...

Когда это люди успели все позабыть? Сколько же он отсутствовал? Был диким отшельником, тенью себя прежнего.

- Я все расскажу! - продолжал орать раненый. - Только отпусти!

.а коготь другого пальца рассек бедренную артерию человека. Отпустит. И грехи, и душу ему отпустит. Пламя дракона очистит его от всего мирского.

- Наместника не мы убивали! Я не знаю, что с ним. Говорят, его забрал королевич, который наследник, связал и увез с собой. За что - тоже не ведаю.

Странные слова. Зачем его должна волновать судьба какого -то наместника? Его дело -наказать.

- Терем и дома тоже он сжег. Мы уже позже с парнями в город пришли, глядим, а тут власти нет - вольница! А что порядок свой установили, так любой земле порядок нужен!

Порядок. Что этот червь может знать о порядке? Он способен лишь разрушать. Дракон ясно видел его черную душу, изрядно запятнанную кровью.

- Мы вернем твою козу! - голос лохматого мужика слабел, ничего-то он уже не сможет вернуть.

Еще одна душа отошла в мир иной, где будет пожрана сумрачными тварями, ибо только они в состоянии переварить столько яда, ее пропитавшего.

Коза? Зачем ему коза? При чем здесь мелкий рогатый скот. Коза. Мысли путались в голове дракона, ярость начинала утихать. Словно пелена спала с глаз. Коза!

Он завертел головой в поисках белой язвы, но среди пламени и умирающих козы не было.

Один щелчок когтистых пальцев остановил пожар. Языки пламени, словно всосались в доски и бревна и исчезли. В воздухе остались только дым, запах гари и паленого мяса, стоны раненых и умирающих.

- Где моя коза? - зарычал дракон на весь город, но на вопрос ему не ответили.

Стоны сплелись в какофонию из «пощади», «помоги» и «добей».

- Где моя коза?!! - этот рык получился еще громче.

Дракон заметался по пепелищу, то и дело наступая на людей и невольно выполняя просьбы последних. Он сорвал крышу ближайшего амбара, заглянул внутрь в надежде обнаружить там свою пропажу, но внутри были только старая телега, разобранные кросна да плетеные короба. Крыша полетела в сторону, с грохотом разбиваясь о бревенчатую стену терема и разлетелась в щепки.

Крыша терема отрывалась труднее, но и она не устояла под драконьим напором. Внутри козы так же не было, впрочем, как и людей, только черная кошка, выгнув спину и распушив шерсть, противно выла на дракона на одной ноте...

- Дереза! - в отчаянье закричал Бальд.

Она ответит. Она услышит его. должна услышать.

Ульяну привели в какой -то дом на окраине города и спустили в подвал.

Внизу было темно, сыро и душно. и многолюдно.

- Глянь-ка матушка, кого мы привели! - сказал детина, крепко державший Ульяну за рога.

- Говорящая коза. Одержимая! - последнее он сказал, понизив голос.

- Ее надобно сжечь, дабы очистить наш город от скверны. - добавил мужик постарше. -Боги смилостивятся над нами.

Из темноты вышла древняя старуха в коричневом грязном платке. Она посмотрела на Ульяну белыми невидящими глазами и протянула скрюченную сухую руку, пытаясь нащупать впотьмах козью морду.

- Там дракон! - в подвал влетел паренек. - Ее спутник обратился драконом и всех пожрал!

- он тыкал пальцем с грязным ногтем прямо Ульяне в лицо. - А потом поджег город!

В этот момент с потолка посыпалась земля, а над городом, словно раскат грома, прокатился рык: «Где моя коза?».

Мужики переглянулись, а потом все уставились на Ульянку, и видно было, что замыслили недоброе. Вот по-хорошему, что стоит вернуть козу одинокому дракону?

- Ее надо сжечь! - повторился мужик, но уже более решительно. - И чем скорее, тем лучше.

- Кхе-кхе. - закашлялась бабка, сплевывая набившуюся в беззубый рот землю, - Надо отвести ее на старое капище, что за Волчьим холмом, там развести огонь на еловых поленьях и сжечь на нем козу.

В подвал спустились еще люди.

- Дракон убрал пламя, но теперь рушит город, ломает дома. - доложили они товарищам по несчастью и борьбе. - Банду Радьки Лохматого всю перебил, и самого Лохматого тоже, того.

«Дереза!» - новым раскатом прогремело над городом.

- Бальд! Я здесь! - отозвалась коза, но ее рот тут же заткнули крупным бураком - не проглотить, не выплюнуть.

- Идем лазом к реке, а там по ивняку и на капище. - скомандовал старшой и взял под локоток бабку.

Народ начал исчезать, потом перед самым Ульянкиным носом под землю провалилась бабка, а затем и саму ее запихнули в узкий лаз.

Впереди на четвереньках полз давешний детина и тянул ее за веревку, сзади тоже чувствовалось сопение. Воздух был затхлым, застоявшимся, кислороду катастрофически не хватало. Затрудняли дыхание, так же вновь начавшийся насморк и проклятый бурак, поэтому, когда потянуло сыростью, запахло рекой, рыбой и тиной, Ульяна обрадовалась.

Кустами пробирались долго. Копыта тонули в прибрежном иле, скользили вниз, но Ульяна не горела желанием начинать купальный сезон, посему отчаянно перебирала ногами, стараясь не скатиться в воду.

Иногда до слуха людей и козы ветер доносил рев и отчаянное «Дереза!», тогда мужики осеняли себя охранным кругом, бабы плевали через плечо, а слепая старуха что -то шептала... и все начинали идти быстрее.

Когда город остался далеко позади, а над рекой стал нависать густой лес, люди наконец ушли от реки. Теперь они пробирались через чащобу потаенными тропинками далеко от дорог, чтоб дракон их не учуял, не смог разглядеть с воздуха.

К чему все эти сложности, Ульяне было невдомек. Ведь можно было просто вернуть ее дракону, извиниться и разойтись миром. Но нет!

Ее привели на капище.

Что это капище Ульяна поняла сразу, хоты никакого строения, напоминающего Стоунхэдж, или врытых в землю столбов -истуканов тут не было.

Из невысокой травы, словно прорезающиеся коренные зубы, торчали белые камни. Это уже потом Ульяна заметила, что они расходятся от центра спиралью. По краям поляны росли вековые (если не тысячелетние) дубы, скалились на непрошенных гостей вырезанными в коре пастями, сверкали желтыми каменными глазами. Промеж дубов виднелись валуны, испещренные рунами. Древними, странными, совсем не похожими на те, что ее учил писать Бальд.

А в середине было несколько плоских камней и ровное место.

- Несите дрова и хворост сюда. - слепая старуха указала скрюченным перстом аккурат в середину капища.

В лесу застучали топоры. Довольно далеко, надо признать. Грешно было рубить священный лес, хранивший древние тайны. Это козу жечь не грешно! Эх.

Через час мужики вернулись из леса неся с собой еловые поленья и лапник, а также сухой хворост. Да она так не сгорит, а скорее задохнется в дыму!

Большой, но аккуратный костер сложили быстро, Ульяну привязали к жерди за передние и задние ноги, а бурак так и не вынули. Так вместе с жердью ее и положили в середину сложенных поленьев.

- Да очистит огонь тело животного от бесовских духов! - заголосила бабка, когда мужики достали кресала и начали выбивать искры. - Да окутает горький дым нечистый дух, свяжет его, унесет прочь с нашей земли!

Огонь не спешил заниматься, искры гасли, не долетая до трута. Этак жечь ее начнут только к ночи.

- Что вы творите в священном месте, обители Богов и духов предков? - раздался рядом зычный бас, от которого мужики отложили кресала, а бабка замолчала, прочие же люди стали кланяться говорившему в пояс, выказывая почет и уважение. - Совсем страх потеряли со своей «вольницей» раз решили запекать козу со свеклой в священном месте!

Первой пришла в себя бабка.

- Не гневайся, великий Вольг. - сказала она, а Ульяна, услышав имя волхва повернула рогатую башку. - Мы лишь хотим изгнать из наших земель бесов, которыми одержима эта коза.

Толпа расступилась, и волхв подошел ближе. Теперь Ульяне удалось разглядеть его -совсем седой, с длинными волосами, перехваченными пестрым плетеным шнуром, борода же его спускалась чуть ли не до колен. Однако старым и немощным он не выглядел. В нем ощущались как не малые прожитые годы, приносившие то горе, то радость, то опыт, но и великая сила была сокрыта в нем, позволяя видеть будущее и говорить с Богами.