Ульяна от неожиданности аж на попу села. Да уж... По своему опыту она знала, что такое поведение мужчин говорит лишь об одном - от нее что-то скрывают!

- Ты что-то недоговариваешь. - заметила она спокойным голосом, словно и не находилась минуту назад на волосок от смерти. Ну хорошо, не от смерти, а от смачного пенделя и выселения из пещеры. - Объясни мне (можешь даже все не рассказывать) почему?

Бальд нервно прошел по пещере из угла в угол и обратно, смешно перебирая лапами и яростно метя пол хвостом. Он думал. Это была не просто тайна, это было таинство, принадлежащее его предкам. Стоит ли рассказывать все козе?

- Я не могу приблизиться к городу. - наконец выдохнул он, расписываясь в собственном бессилии. - Странная магия защищает его и Черный замок.

- О как! - удивилась Уля. - Тогда извини за беспокойство. Можешь просто высадить меня где-нибудь поблизости. Сама доберусь.

- Ты уже сегодня добралась сама до волхва. - дракон оскалился. Он не привык, чтобы его задвигали на второй план, а тем более, намекали на бесполезность. - Одна в этом мире ты можешь пойти только на мясо.

- И что ты предлагаешь?

Нет, раз уж ему план козы кажется глупым и не продуманным, пусть тоже вносит свою лепту.

- Через две недели взойдет Багровая луна, такое бывает раз в триста лет. Мы ее еще зовем Драконьей луной. В эту ночь магия должна меня пропустить. Не спрашивай почему, я в этом и сам не уверен. Но триста лет назад так уже было. И сейчас Черный замок примет назад дракона. Для последнего сражения.

- И тогда ты сожрешь короля и королевича и освободишь Аленку?

- Где-то примерно так изначально я и планировал. Только без освобождения красных девиц.

- То есть, ты хотел захватить власть?

- Не захватить, а вернуть свое по праву. - перебил Бальд. - То, что подло отняли у нас триста лет назад.

- Значит ты - король?!! - тут Ульяна была приятно удивлена. Одно дело общаться с интеллигентным драконом, другое дело - узнать, что он может превращаться в сногсшибательного мужчину (во всех смыслах этого слова), но когда он еще и король.

- Я - дракон! - гордо заметил дракон. - Нам ни к чему глупые человеческие титулы. Мы сами по себе - власть!

- Значит будем ждать две недели эту самую луну. - согласилась Дереза. - Надеюсь, с Аленкой ничего не случится.

Совесть терзала Ульяну все больше и больше. А ведь сперва она сильно завидовала сестре. Надо же так повезти, что стала она моложе и краше прежнего, да еще и жених хороший сразу же сыскался и по сердцу пришелся. Что тут говорить, Федора Ульяна одобрила. Хороший мужик...

Но где справедливость? Она -то за что стала козой?!!

И это проклятое ожидание. Вот ненавидит она ждать и сидеть без дела! Можно, конечно, книги почитать, у Бальда много чего интересного сыщется. Но эта чертова сжатая пружина внутри не дает покоя, зудит в нижнюю точку, требуя действовать.

- Ну почему же просто ждать? - дракон что-то задумал, а посему поглядывал на нее лукаво, с хитрецой в золотых глазах. - Мы можем завтра слетать до Мещерской топи. Путь туда не близкий, но всяко ближе, чем до Змеиного Царя будет. Правда, где в тех топях искать ведьму, я не ведаю. Но мир не без добрых людей - расспросим местных жителей.

Ульянка от радости аж подскочила и затанцевала на задних ногах.

- Ты самый лучший дракон на свете! - она была готова расцеловать зубастую морду, но дракон отстранился.

- Успокойся. Еще неизвестно, сможет ли тебе помочь ведьма, да и захочет ли. Характер у них, мягко выражаясь, не сахарный. Мы ее вообще можем не отыскать в тех дебрях.

Следующим утром Ульяна, к удивлению, заметила, что уже привыкла летать драконьими авиалиниями. Ее больше не раздражали потоки воздуха, бьющие в морду, не мутило от того, что дракон летел зигзагами, тяжело взмахивая огромными крыльями, а на посадку так вообще заходил, словно ястреб, бросающийся на добычу, заставляя сердце бедной козочки уходить в пятки, а желудок - подниматься к горлу.

Для приземления, как и раньше, дракон выбрал совсем глухомань: небольшую полянку, отделенную от проселочной дороги перелеском, с другой же стороны начинался непроходимый лес, конца и края которому не видно было даже с высоты драконьего полета. Густой лес переплетался ветвями так сильно, что казался единым зеленым морем, в котором то там, то тут открывались зеленые провалы озер, подсказывая, насколько обилен водами сей край.

Бальд снова оставил Ульяну на опушке, а сам ломанулся в чащу. Именно ломанулся, поскольку без пары поваленных деревьев его прогулка по лесу не обошлась. Уля в задумчивости смотрела на след дракона, отмеченный ямами лап, поломанным кустарником и поваленными деревьями и вздохнула.

- Лесника на него нет. Где пройдет - там и просека.

Вернулся ее спутник только через час, когда солнце начало клониться к горизонту, но уже в человеческом обличии.

- Я уж решила, что ты сбежал от меня в Африку.

- Почему сразу в Африку? - удивился мужчина и поправил заплечный мешок.

- Потому что так надежнее. - усмехнулась коза. -Ты такой стеснительный, что выбираешь самые дальние кустики? Можешь не стараться, я подглядывать не собиралась. Чего я там не видела.

Бальд лишь сверкнул глазами. Оправдываться или что-то объяснять он не собирался.

- Идем. - сказал он спокойно и зашагал к дороге.

По дороге они шли долго, а пейзаж все не менялся - луга да перелески. Ни тебе деревни, ни села. Даже всадника или путника какого не встречалось.

- Этак мы сегодня не узнаем, где ведьму сыскать. - вздохнула Ульяна. Идти пешком ей уже надоело и хотелось есть.

- Хорошо бы вообще людей встретить. - согласился Бальд.

Только когда уже совсем стемнело вышли они к хутору. Хутор был небольшим и видно, что захудалым.

- Пустите на ночлег, люди добрые! - прокричал у ворот Бальд и ему отозвались дворовые псы истеричным лаем.

Скрипнули двери, затем послышались голоса мужской и женские.

- А сам чьих будешь? Честный ли человек али тать лесной?

- Путник я честный, притомился в пути. За стол и кров заплачу щедро.

Дверь приоткрылась и в небольшом проеме показался плотный и уже изрядно седой мужик, за ним высился длинной жердью парень, хотя нет, скорее уж молодой мужчина, вот только чрезмерная угловатость несколько убавляла ему годков.

- Ты один пожаловал? Что ж, раз готов заплатить - милости просим, место на лавке всегда найдется, да и краюха хлеба с кашей и квасом. Чем уж богаты...

Особо богаты хуторяне не были. Оказавшись во дворе Ульяна поняла, что хозяйство их далеко не так процветает, как у знакомого ей старосты.

- Я с козочкой. Только ночевать она должна со мной в доме.

- Где ж такое видано, чтоб скотина в доме была, когда хлев есть? - удивился молодой мужчина, судя по всему, сын хозяина.

- Я заплачу. - спокойно сказал Бальд.

А сам хозяин на сынка шикнул и подобострастно улыбнулся, мол, милости просим. Бальд же достал золотой и передал хозяину, который монету в руках повертел, на зуб попробовал, да и спрятал. Что-то такое на миг промелькнуло в глазах старика, что Ульяне не понравилось.

В доме было чисто, пахло хлебом и ягодным взваром, хозяйка накрывала на стол, ей помогала молодуха (видимо, жена старшего сына), семья как раз собиралась отужинать после трудового дня.

На лавке сидели долговязый парень, девчонка лет тринадцати (вот-вот заневестится) и мальчишки-п огодки.

- Авдотья, у нас гость. - сказал жене хозяин. - Прошу к столу, милостивый господин.

Ульянка по привычке тоже уж было направилась к столу, но старший сынок хозяина ее остановил, ухватил за крутой рог.

- Куды, скотина! За печкой жди. - и турнул ее в закуток, что между сенями и большой печью.

Бальд грозно сверкнул глазами и хотел было мужика проучить, но хозяин завел речи успокаивающие.

- Да где ж это видано, чтобы козы с людьми за одним столом обедали? Вы уж не серчайте! Накормим вашу козочку репой нового урожая и спать за печью уложим, все как обещали. Но пущать животину за стол - это ж Богам противно!