– Но я не очень-то верю во все это ваше... колдовство, – Ашезир скорее пытался убедить в этом себя, чем отступницу, но не очень получалось. – Ты дала мне чем-то подышать... вот и возникли видения.

Женщина рассмеялась.

– Все предпочитают не верить, когда узнают цену. Но для нас это не имеет значения. Ты поклялся на крови, а значит, или уплатишь долг, или в посмертии твой дух окажется в рабстве. Выбирать тебе, а мы и так, и так в убытке не останемся. А теперь ступай.

Она указала на лестницу, но Ашезир все еще медлил.

– Подожди! А сколько у меня времени? Как скоро я должен все это выполнить?

– Не знаю, – женщина пожала плечами. – Зависит от вечного ворона, который спит. Ты либо успеешь – либо нет. Это не наша беда – твоя.

Тысячи бездн! Зачем он вообще вытаскивал Данеску? Если отступница не шутит – а на шутку это не похоже, – то проще было иметь дело с отцом и Андио Каммейрой. С ними хотя бы понятно, чего опасаться и как противостоять. Этого нельзя сказать об опасном колдовстве... Не зря жрица Ихитшир предостерегала его, уговаривая не идти к дочерям ночи. Ну зачем он был так упрям и глуп, что не прислушался?

Теперь выхода нет. Даже если он приложит все силы, то самое большее, что сумеет – это влюбить в себя Данеску.

Но чего точно не сумеет, так это сам ее полюбить. Невозможно! Он вообще не знает, что такое любить женщину! Вожделеть – да, но не больше. Он всегда с легкостью отказывался от наложниц, если те начинали хотя бы намекать, что хотят большего, чем постельные утехи. А ведь те наложницы были соблазнительные, страстные, нежные... в отличие от жены.

Тысячи бездн!

Данеска проснулась и сразу заболел, забурчал живот. Странное ощущение – есть хочется, но одновременно от одной мысли о еде тошнит. Наверное, все-таки лучше перебороть противное чувство, а то потом будет только хуже.

Она встала с ложа – голова закружилась, ноги подкосились, в глазах заплясали разноцветные пятна. Да что с ней такое? Откуда такая слабость? Кое-как Данеска доковыляла до двери и, распахнув ее, велела стражникам:

– Пусть мне принесут попить и поесть, пожалуйста.

Воины глянули на нее, как суеверные старухи на чужака. Да что такое?

Наконец один из них сказал:

– Конечно, моя принцесса! – и ушел направо по коридору – к лестнице.

Данеска же вернулась в покои, снова улеглась в кровать и закрыла глаза: слабость одолевала. Впрочем, поспать ей не дали: открылась дверь, и в покои ввалились император и старичок-лекарь.

– Дитя! – воскликнул правитель. – Как же я счастлив, что ты очнулась от мертвенного сна!

Данеска сразу выбралась из постели и склонила голову.

– Божественный, я рада тебя видеть, это большая честь, что ты меня навестил.

Что значит «очнулась от мертвенного сна», предпочла не спрашивать.

Лекарь подошел к ней, потрогал лоб, затем сжал запястье. Хотел что-то сказать, но правитель отпихнул его.

– Иди уже. Бодрящее питье сготовь, а в остальном твоя помощь не нужна. Видишь же, принцесса в порядке.

Врачеватель послушался. Как только за ним закрылась дверь, правитель буркнул:

– Ну хоть что-то моему сыну удалось... Хотя, может, он и ни при чем. Может, он и не вернется...

– Не вернется? – не поняла Данеска. – А где он?

– Уехал в одну из провинций. По делам. Еще несколько дней назад.

– Дней?! Я его вчера видела...

– Милая, вчера ты никого не видела, как и позавчера, – фыркнул император. – Ты дюжину дней спала. Яд тебе подсыпали, а ты, дуреха, не распознала и чуть не умерла! Хорошо, что все-таки пришла в себя. Теперь слушайся лекарей. И еще: отныне лишь одна служанка будет приносить тебе еду и питье. Ни от кого другого ничего не принимай. Ясно?

– Да, божественный, ясно, – пролепетала Данеска.

– Вот и ладно. Отдыхай, набирайся сил, – бросил он и ушел.

Данеска спала дюжину дней? Чуть не умерла? Не верится! Последнее, что помнила, как читала книгу и пила сладкое молоко. Казалось, это было вчера... Неужели в это молоко и подмешали яд?

А что же Ашезир? Ему было совсем неважно, выживет она или умрет? Уехал в провинцию, совсем не думая о ней? Вообще-то понятно, ведь кто она ему? Всего лишь навязанная жена... А все равно обидно. Вот если бы он был между жизнью и смертью, то она, как бы к нему ни относилась, не уехала, даже если Виэльди позвал... Потому что это нехорошо, подло как-то...

Лекарь принес бодрящий напиток, служанка – еду, и Данеска почти забыла о своей обиде.

Почти, да не совсем...

* * *

Вернувшись в столицу и во дворец, Ашезир первым делом ринулся в покои жены.

Данеска сидела на кровати и за обе щеки уплетала какое-то блюдо, со смаком обсасывая косточки.

Он улыбнулся. Удалось! Получилось! Она жива!

– Ты ешь с таким наслаждением, будто пищу богов вкушаешь, – засмеялся Ашезир.

Расплата? Сейчас она казалась чем-то настолько далеким, что в нее едва верилось, она не могла убить радость. Зато ее убили слова Данески:

– Ну и что тут смешного? Я дюжину дней не ела, как мне сказали! А ты вообще-то дружбу предлагал, но сам бросил меня, пока я тут умирала.

Ашезир пододвинул скамью и сел напротив жены.

– Эй, я к жрицам уезжал. Чтобы найти способ тебя спасти.

– А я сама спаслась.

Как бы не так!

– Ты что-то помнишь? Тебе что-то... снилось, пока ты спала?

Данеска передернула плечами.

– Был страшный карлик... он хотел меня убить. Но пришел мой брат и спас от него.

– И все? Больше ничего не помнишь?

– Нет. Разве что... – она скривила губы в ухмылке. – Карлик был таким же рыжим, как ты.

Ашезир усмехнулся в ответ.

– И зачем ты это сказала? Хотела задеть? Знаешь, я предлагал тебе быть если не друзьями, то союзниками, но теперь мне кажется, что ты не готова даже к этому. Что ж... мы будем видеться ночами, пока ты не понесешь сына. Это все, что будет нас связывать.

Расплата? Полюбить степнячку? Как?! Да он ее почти ненавидит!

* * *

В полдень Виэльди въехал в столицу: заставы пропускали талмеридов, стоило сказать, что он – рин-каудихо и у него важное донесение императору. А вот проникнуть во дворец отрядом в тридцать всадников будет непросто... а может, невозможно.

– Йо-ху-у-у! – воскликнул Сарэнди. – Погляжу на желтоволосых дев!

Приятель не знал, какое послание доставили Виэльди. Никто из воинов не знал... И что же, они умрут, так и не поняв, из-за чего? И друг погибнет? Нет! Так не должно быть...

А что должно? Он оставит воинов у дворца, сам отправится к Рыжику, попытается отомстить за смерть Данески, убив его?.. А дальше? Война между Империей и талмеридами? Десятки, сотни погибших родичей? Десятки, сотни изнасилованных дев? Но тогда чем Виэльди умнее людей из клана Самирра, которые давно спят и видят, как бы ввязаться в войну с Шахензи? Лишь власть каудихо их удерживает. Разве должны все талмериды расплачиваться за его, Виэльди, неправильный выбор? За то, что он не выкрал Данеску, не убежал с ней? И теперь она...

...Нет! Нет, она не может быть мертва!

А что будет с Джефранкой? Жена понадеялась на него, доверилась... Если будет война, Хашарут постарается отомстить княгине за обман... И так отомстит, что Джефранка проклянет день, когда поверила Виэльди!

Нельзя убивать Рыжика. Нельзя, даже если Данеска...

...Нет! Она не может быть мертва!

Он просто изобьет Ашезира... сильно изобьет. Войны из-за этого не возникнет, отцы все спишут на юношескую драку. Но Рыжик должен поплатиться хоть как-то! Он ведь обещал беречь Данеску – не уберег!

– Оставайтесь здесь, – велел Виэльди, когда подъехали ко дворцу. – Внутрь я войду один.

Сарэнди разочарованно присвистнул и спросил:

– То есть желтоволосых дев я не увижу?

– В конце медной улицы есть небольшой невольничий рынок, там и своих дев увидишь. Даже купить можешь, если денег хватит. В общем, пока гуляйте, главное, чтобы к закату были здесь.