Готовили спуск больше часа, а внизу оказались за считанные минуты и то только потому, что шли, соблюдая временной интервал. Адель поставили между Хольгером и Аланом, чтобы один страховал её снизу, а второй наблюдал сверху и вовремя подал сигнал об опасности. Но меры предосторожности в этот раз оказались излишними: Адель съехала вниз на карабине как по ледяной горке и даже рассмеялась от удовольствия.

Элиастен помог Дейдре собрать все снаряжение, а Адель, Зелинда и маги в это время крутили головами: осматривались, не рискуя, однако, отходить от остальных. Хоть они и ориентировались по древней карте эльфов, которая априори могла считаться верной, никому до конца не верилось, что им точно удалось достичь цели: прийти в Огир. Уж больно это место было непохоже на чей бы то ни было город. Маги таращили глаза в надежде разобраться в том, что же всё-таки они видят перед собой.

Пожалуй, один только Алан не был так сильно поражён: он ожидал чего-то необычного, хоть и не настолько.

В голове Алана роилось множество вопросов, однозначных ответов на которые, похоже, не существовало. Он попал туда, куда рвался душой много лет, надеясь раскрыть тайны ушедшей расы, но увиденная им картина не укладывалась ни в одну из существующих теорий.

В памяти людей демоны остались хоть и непохожими на них существами, но всё же не абсолютно чуждыми. Примерно как драконы. Но у драконов даже в истинной ипостаси имелись дома — пещеры, а вот где жили огненные демоны? Ничего, даже отдалённо напоминающее жилища, на территории Огира не просматривалось. Оставалось принять гипотезу, что город был разрушен своими жителями в момент, когда они его покидали. За это свидетельствовали потёки лавы. С другой стороны, возможно, огненные духи как раз в лаве и жили? Тогда зачем им были порталы? И возможно ли для человека воспользоваться порталом, созданным в расчёте на демона?

Эх, ему бы сейчас сюда его оборудование, да плюнуть на всё, да заняться изысканиями… Глядишь, через месяц-другой он смог бы представить научной общественности непротиворечивую концепцию, подкреплённую фактами, добытыми здесь, в этом некогда бушующем кратере. Но… Как ни удивительно для него самого, но он сюда пришёл не за этим. Сейчас его долг — найти портал, придумать, как его активировать, и спасти своих товарищей. Они его уже спасли однажды, сейчас пришёл его черед отдавать долги.

Дейдра, уловив, что все нерешительно топчутся на месте, прикрикнула:

— Эй, так и будем стоять? Раз под ногами не огонь, могли бы уже и сдвинуться с мёртвой точки. Разделитесь: половина направо, половина налево. Ищите! У нас две потребности: место под стоянку и какой-то намёк на портальный круг. Ах, нет, три: ещё нужен источник пресной воды. На том, что у нас во флягах, долго не продержаться. Так что делимся на три группы.

— Каждая группа ищет своё? — на всякий случай спросил Александр, хотя понимал: вопрос глупый.

— Каждая группа ищет всё сразу, — откликнулась ведьма, привязывая красную ленточку к нижнему крюку, сиротливо торчащему из скалы, — кому повезёт найти любое из списка, возвращается сюда и сзывает остальных. Надеюсь, до ночи мы найдём хоть что-нибудь.

— Ленточка — чтобы мы видели, куда возвращаться? — уточнил принц.

— Именно. И каждому я тоже дам по кусочку, чтобы в случае чего пометить находку. Красное на чёрном хорошо видно, даже лучше, чем белое.

В результате от отмеченного места тронулись в разные стороны три группы. Сама Дейдра вместе с Элиастеном, Зелинда с Хольгером и Адель в сопровождении Алана и принца Александра.

Насчёт третьей группы поначалу возникли споры. Дейдра и мужчины хотели оставить Адель караулить место. Намекали и тонко, и в открытую, что она слабенькая и ей надо отдохнуть. Но девушка не согласилась торчать под скалой в одиночестве. В качестве аргумента напомнила про Симона. Конечно, верёвок и прочего снаряжения у него нет, но залезть на синие скалы он сможет и без них. Не слезет просто так? Но ведь может на голову свалиться. От этого никакие заклинания не защитят. И тут слабым утешением послужит то, что он сам убьётся.

Симон догнал магов раньше, чем рассчитывал, а затем шёл за ними, не выпуская из виду. Приходилось вести себя очень осторожно, прятаться, нырять за камни при первой попытке любого из группы посмотреть себе за спину. Как он себе при этом голову не разбил, непонятно! И всё равно не было уверенности, что его не засекли.

Даже скорее наоборот. Симон был убеждён, что маги знают: он идёт за ними по пятам. Знать бы ещё, куда они направляются. Он тонко чувствовал направление и осознавал, что путь лежит на север. Но там не было жилья на многие лиги! Никакого, до самого побережья Великого океана. А на берегу их могли встретить только дикие кочевники-оленеводы. Они, конечно, добродушные и дружелюбные, не то, что жители пустынь на востоке, но толку от них никакого. Если только накормят.

Но и до побережья ещё нужно добраться, а перевалить через Драконьи горы в самом широком месте ещё никому, кроме демонов и драконов, не удавалось. А маги идут вперёд безо всякого колебания, как будто знают что-то такое, что не известно больше никому. На что они рассчитывают?

Во время стоянок он тратил силы на то, чтобы подобраться к их костру поближе и послушать, о чём говорят. Несмотря на тонкий слух, удавалось разобрать только отдельные, разрозненные слова, среди которых не раз и не два звучало одно очень многозначительное слово: «портал».

Когда Симон услышал это слово впервые, он не обратил внимания. Мало ли о чём могут разговаривать маги. Но когда «портал» на разные лады стали повторять все, до него дошло: собираются выбраться отсюда именно этим способом. Сначала он решил было, что они его построят, но тогда становилось непонятно, зачем так далеко идти. Потом он вспомнил всё, что когда-либо слышал о порталах, и догадался: сами маги построить такое сложное сооружение не в силах, они хотят воспользоваться чем-то древним и собираются найти это здесь, в горах. Если правда, что где-то тут был город демонов, то всё становилось понятным. Только вот оптимизма не прибавляло.

Не существовало никакой гарантии, что древний портал сохранился до наших дней. Если его нет, то ребята идут на верную смерть: вернуться у них не хватит ни сил, ни пропитания. Тогда и Симону погибать с ними вместе. Но даже если портал есть и функционирует…

Для того, чтобы он сработал, нужен маг.

Положим, магов там целая куча, да не каких-нибудь недоученных студентов, а взрослых, дипломированных. Даже один магистр имеется. Только вот сомнительно, чтобы они разбирались в порталах, у всех другая специальность.

Но, предположим, общими усилиями маги с этим справятся и оживят древний артефакт. Что ему это даёт? Ничего или почти что ничего.

Влезть в портал без спросу, прицепом — невозможно. Тем более ему, Симону, простому человеку. Нужно, чтобы его кто-то отправил. Получается, если даже всё удастся, они уйдут, а его бросят. Ну, и зачем тогда он за ними тащится?

Надо придумать план, да не такой дурацкий, как в прошлый раз, а такой, чтобы сработал. Но, пока он не видел вариантов, ему оставалось полагаться на счастливую случайность, на авось.

Синие скалы возникли перед Симоном внезапно и напугали до дрожи. Где-то ему встречалось упоминание о них как о рубеже, за которым скрыт город демонов, но он всегда считал это сказкой, выдумкой досужих кумушек. Выходит, легенда-то не врала. А вдруг там, за скалами, до сих пор живут демоны? Считается, что все они покинули наш мир, но мало ли как дело обстоит по правде? Вдруг парочка-другая решила задержаться?

За этими размышлениями он совсем выпустил из поля зрения своих магов и заметил их только тогда, когда идущая впереди ведьма поднялась больше чем на треть высоты стены. Маги себе головы дурацкими раздумьями не морочили, а спокойно шли вперёд. То ли точно знали, что за стеной безопасно, то ли крепко на это надеялись. Симон припустил за ними следом, прячась за камнями.