Он собрал всё, что смог найти на месте стоянки: обрывки верёвки, сломанную ложку, завалившийся под камень крючок, пустой мешочек из-под муки и горстку просыпавшейся крупы. Рассовав это по карманам, он тронулся в путь. Оставаться вблизи массива драконьего камня было опасно, он это не столько понимал, сколько чуял. Не зря маги отсюда ушли. Теперь он займёт место их стоянки. Там наверняка ещё что-то найдётся. Хорошо бы миска или что-то в этом роде, что можно поставить на огонь. Если выварить в воде мешочек из-под муки, получится похлёбка. Жидкая, но по сравнению с пустой водой питательная.

Не зря говорят, что ведьмы и ведьмаки настолько близки к природе, что она сама идёт им навстречу. По дороге к новому месту стоянки Симон случайно отклонился от прямого пути. Не нарочно, просто голова закружилась и его повело в сторону. Он сделал несколько неверных шагов, запнулся о камень и упал на колени. Затем поднялся и посмотрел, обо что споткнулся. Простой серый круглый булыжник, опоясанный тонкой трещиной. Он сел, чтобы снова не грохнуться, если вдруг головокружение вернётся, и поднял камень. У него в руках тот распался на две половинки. Внутри оказалась восхитительная жеода из мелких фиолетовых кристаллов.

Несмотря на слабость, живой ум Симона тут же включился. Серая корка у жеоды толстая, не меньше, чем в палец, и крепкая, сразу видно. Если кристаллики повыковырять, получится миска. Даже две. Вот у него уже и посуда. Осталось только найти, чем ковырять. Крюком Дейдриным сломанным? А что? Неплохо. Должно получиться.

Он сложил каменные половинки за пазуху, поднялся и пошёл вперёд. Отдыхать он будет там же, где разбивали лагерь маги. Они — ребята толковые, особенно ведьмы, дело знают и место выбрали, небось, лучшее во всей этой клятой долине. К тому же там тоже может найтись пожива.

Окрылённый собственной удачей, он довольно быстро добрался до места и занялся найденным камнем. До вечера удалось полностью отчистить одну половинку жеоды. Красивых кристаллов было жалко: среди мелочи попадались и крупные, в городе за них дали бы неплохие деньги, но сейчас об этом можно было забыть. Выжить бы.

Симон налил в получившуюся ёмкость воды и, к собственному удивлению, сумел вскипятить её магией. Здесь, вдали от драконьего камня, к нему полностью вернулись все привычные способности, потому он попробовал сделать то, что легко делали ведьмы. Огонёк-то он давно умел зажигать, а тут надо было другое. Не с первого раза, но с третьего у него получилось. Оказалось, надо просто очень точно представить себе результат, а магия сама сделает остальное.

Симон не знал, что своему успеху был обязан ведьмаческой сущности. Будь он магом, спалил бы пол-долины. Но у ведьмаков канал силы один и очень тонкий, поэтому у него получилось греть воду постепенно, так, как то происходило бы на обычной кухонной плите. Зато удалось выварить мешочек из-под муки и бросить туда щепотку соли, завалявшуюся в кармане штанов. Выпив получившуюся мутную юшку, парень почувствовал прилив сил. Да, пустячок, но действие своё оказывает.

И он сел выдалбливать себе вторую миску.

Утром Симон ощутил, как был прав, когда постарался уйти подальше от старой стоянки. В отдалении от жилы драконьего камня мазь действовала в разы эффективнее, да и собственная регенерация проснулась наконец. Спина уже почти не саднила, лихорадка прошла и держаться на ногах стало не в пример легче. Вот только захолодал он знатно: маги не оставили ему ни единой тряпочки, кроме рваной одежды, которая была на нём. Ну ничего, дайте только до них добраться, а там уж он стащит себе пару одеял.

С этой мыслью он поднялся, выпил горячей водички вместо завтрака, сложил всё своё хозяйство за пазуху и отправился к тому самому ущелью, в котором вчера исчезла группа магов и ведьм. Идти было непросто, но в упорстве с Симоном мало кто мог потягаться. Благодаря этому качеству он и дожил до своих лет, а без него давно бы сгинул. Ну, и без удачи, конечно.

Длинное, узкое и неприветное ущелье обдало его холодом и сыростью, но Симон упорно шёл вперёд, не обращая внимания на этакие мелочи. След группы магов вёл его, он ощущался как нечто тёплое и манящее. Окружающие его каменные стены сближались, ход становился всё уже, казалось, ущелье схлопнется над головой, так и не подарив выхода. Но ведьмак не сомневался: если вся компания прошла и не повернула назад, значит там, впереди, есть выход.

Когда он свернул в очередной раз и перед ним открылась лестница гигантов, у Симона от чувств подкосились ноги. Он опустился на камень и впервые в жизни от души помолился Доброй матери, которая не дала ему погибнуть и указала путь. Затем согрел магией воду в каменной миске, заварил несколько застрявших в карманах штанов травинок, выпил этот импровизированный чай и пошёл осматриваться.

Ошибки быть не могло: маги поднялись именно здесь. Верёвку смотала предусмотрительная Дейдра, но крючья, которые её направляли и удерживали, так и остались торчать в камне. Выдёргивать их у ведьмы не хватило ни времени, ни сил. Для Симона же они стали и путеводными вешками, и подспорьем при подъёме. Привязывать ему к ним было нечего, зато они неоднократно послужили и ухватом для рук, и опорой для ног. К тому же он не было новичком в горах, так что ему понадобилось не так много времени, чтобы оказаться наверху.

Конечно, поднимался он много дольше, чем та же Адель, например, но у него не было верёвки, поэтому сил пришлось потратить больше и отдыхать чаще. Когда же Симон наконец долез до самого верха, то увидел лишь место, на котором вчера располагался лагерь магов. Чутьё подсказало ему, что они ушли ещё вчера. Но куда? Вариантов было немного: на север или на юг?

Король Феофан гневался. Орал и топал ногами так, что в стеклянных горках этажом ниже жалобно звякала посуда тончайшего хотейского фарфора. Метал громы и молнии, да не переносном, а в самом прямом смысле. Одна молния ударила в стоявшие в углу старинные доспехи и они разлетелись по залу раскалёнными кусками металла. Только чудом никто не пострадал. Но это не остановило монарха. Он продолжал гневаться.

Это с ним случалось так редко, что многие уже и не помнили о разрушительности королевского гнева. Забыли, что Феофан не только их король, но ещё и маг очень неслабый. А тут вдруг такое. Приближённые и слуги до смерти перепугались. Разбежались по углам, попрятались, чтобы не попадаться на глаза сорвавшемуся с катушек королю. Те же, кому должность не позволяла отсидеться в сторонке, тряслись от страха, боясь попасть под горячую руку. Последний раз Феофан изволил гневаться лет семь назад и в результате пришлось делать ремонт всего правого крыла королевского дворца. Сильные маги — они такие: самоконтроль просто потрясающий, но злить их не рекомендуется. Если сорвутся — берегись всё живое.

Нынче король изволил гневаться на Эвмена, которого некогда приставил к племяннику Александру в качестве друга и соглядатая. Тот был обязан удерживать принца от опрометчивых поступков, а если уж не вышло, то участвовать, дабы удержать в разумных границах. А Эвмен что сделал? Отправил принца в спасательную экспедицию с неизвестным результатом, а сам остался. Мало того, имел наглость явиться на глаза своему королю с обвинениями в адрес подопечного.

Надо сказать, король — он и есть король. Не стал позориться сам и позорить приближённого перед другими странами, дождался возвращения домой, а там уже дал волю своему гневу. Отсрочка не утишила, как бывает, его возмущение, наоборот, под спудом гнев Феофана обрёл небывалую и, по мнению придворных, несоразмерную проступку силу.

Так что сейчас Эвмен стоял перед своим владыкой, склонив голову, молча терпел несправедливые упрёки, выслушивал гневные вопли и только молился всем богам, чтобы король не пошёл вразнос и у его гнева не появились бы человеческие жертвы. Вернее, одна жертва: его собственная. Эвмен пока не готов был умереть.

Он всё же надеялся на то, что в короле рано или поздно возобладает разум и он не захочет снова восстанавливать свой дворец из руин. Но вот доказать свою невиновность ему не светило и он это отлично понимал. Король нашёл виноватого и тот будет наказан во что бы то ни стало.