Я осторожно вывинтилась из крепких объятий принца и занялась изучением наших припасов. При желании на завтрак можно было доесть Зелиндины лепёшки, но мне больше нравился другой вариант сварить: кашу и заправить её остатками мяса. Её бы хватило на целый день. Вот только огонь… Стоит ли его разжигать? Потому что справиться с этой задачей без магии мне было не по плечу: в сумке ничего для этого нет.

Так я и сидела, ожидая, когда проснётся принц и решит вставшую передо мной задачу. Попутно задумалась об Империи. С детства мне внушали, что страна эта нехорошая. Дурна она тем, что там правит не закон, а желание императора. Больше ничего я об империи не знала, да особо и не интересовалась. Была уверена, что меня туда не занесёт.

Но человек предполагает, а боги располагают, причём так, как и во сне не приснится. Хорошо, что Александр что-то знает о порядках в этой странной стране. Кое-чем он уже поделился, но этого недостаточно. Так что я положила себе за завтраком стрясти с него подробности.

Проснувшийся Александр выслушал про мои затруднения, попросил подождать, принёс сухих веток и разжёг костёр безо всякой магии. У него в торбе нашлись кремень, кресало и трут, как у какого-нибудь крестьянина. Пояснил, что стычки с имперцами как раз научили его обходиться без магии в этом простом деле. Чтобы не демаскировать свои отряды, сальвинцы во время рейдов вдоль границы империи отказывались от обычных магических удобств, оплачивая этим свою безопасность. Ради такого случая и лежало у принца в сумке обычное огниво.

Воду он тоже нашёл: буквально в десяти шагах от того места, где мы ночевали, из-под камня пробивался родник, так что трудностей с питьём и готовкой не возникло.

Я поблагодарила за помощь, вытащила маленький котелок и через сорок минут он был полон наваристой кашей с мясом. Александр был готов сожрать всё до крошки, но я не дала: убрала вторую половину в сумку, чтобы сохранить на вечер. Нам предстояло целый день шагать, так что готовая еда будет к месту. Пить же нам предстояло только воду: второго котелка, чтобы чай заваривать, у нас не было.

Тогда же за завтраком, Александр по моей просьбе стал рассказывать про империю и царящие в ней порядки. История вышла, на мой логический склад ума, невероятно противоречивая. Наверное, поэтому она оказалась такой длинной. Мы давно уже покинули нашу стоянку и шли на юг, а принц всё никак не мог завершить свой рассказ.

После заседания в зале лучшего столичного трактира, все участники бывшей спасательной экспедиции собрались в комнате Алана. Она была не самой большой, зато располагалась удачно: на третьем этаже в углу здания. С одной стороны находился склад постельного белья, с другой — лестница, так что подслушать, что там говорится, было непросто. Это не помешало магам наложить на комнату полог тишины.

Хольгер первым сказал то, что думали все:

— Мы не можем бросить наших товарищей.

— Согласна, — отозвалась Дейдра, — их надо выручать. Тайный рейд на территорию врага, так?

— Но без военных действий, — согласился Элиастен, — по возможности. Найдём их и выведем в Сальвинию, тем более они близко от границы.

— У них мало еды, — вставил своё слово Алан, — это меня беспокоит. Если они попытаются добыть пропитание в каком-нибудь селении, их тотчас засекут и пустят по их следу стражу.

— Как их засекут? — спросила простодушная Зелинда.

Хольгер пояснил:

— В Империи не хватает магов, поэтому они ловят вот таких, которые попали туда по ошибке или пробрались по какой-то надобности. На входе в каждое селение стоят артефакты, определяющие магов по ауре. Грубые, но работающие. Они подают сигнал страже и те выходят на охоту, а Адель, к примеру, понятия об этом не имеет. Я не уверен, знает ли об этом Александр.

— Плохо, что Адель не ведьма, — вздохнула Дейдра, — тогда бы ей никакой ратефакт был не страшен. Демонова Империя! Принца-то вытащат в любом случае, а ей придётся туго. Так что мы не можем допустить, чтобы она попала в лапы имперских стражей. Её надо спасать. Вот что! Ни у кого спрашивать разрешения не будем, а то ещё запретят. Выходим в ночь. Какой-там город с порталом самый близкий к нужному нам месту?

Алан, слушавший Дейдру с радостной надеждой, поднял палец:

— Городок Листар, он в паре лиг от границы и имперцы неоднократно пытались его захватить. Но! Нам нужен кто-то, кто знает эти места. Хватит уже переть наобум.

— Не наобум, — возразила Дейдра, — когда мы окажемся близко, я смогу их найти с помощью нашего, ведьминского поиска.

Молчавший до сих пор Элиастен с нежностью посмотрел на свою женщину, но сказал то, что противоречило её точке зрения.

— Ты сможешь, дорогая, но я боюсь, что это всё же закончится военными действиями. Не лучше ли взять в команду того, кто знает те места не понаслышке?

— Левкиппа? — заинтересованно спросила Зелинда.

— Нет, Эвмена. Он же военный, как и Александр, а значит, участвовал в рейдах вдоль границы.

— Но тогда придётся поставить в известность сальвинского короля?! — забеспокоилась Дейдра.

— Его в любом случае надо будет предупредить, — возразил Элиастен, — ведь мы пойдём с его территории.

В этот момент раздался стук в дверь. Все были готовы увидеть короля Феофана, но, когда Алан открыл, в коридоре стоял высокий, красивый парень с породистым горбоносым лицом, чёрной бородкой и густой шапкой светлых кудрей. Алан видел его на общем совещании, но не обратил особого внимания и уж тем более не запомнил имени. Как потом выяснилось, не он один. Так что появление незнакомца оказалось совершенно неожиданным для всех.

— Я Генрих ар Герион, — представился он, — Хочу поговорить с вами по поводу Аделины Манцль. Мне можно войти?

До недавних пор я думала, что Александр плохо выучен. Сейчас мне пришлось убедиться, что учили его и он учился отлично. Только не тому! Хотя, наверное, для принца в самый раз. Историю и политологию он знал назубок. Важные для политика предметы, а в магической школе общую историю государств проходили весьма поверхностно, политологии же и вовсе не было. Мы учили историю магии, потому что из нас готовили магов широкого профиля.

Александра же готовили к другому. Из него делали воина и политика, а уж заодно и боевого мага. Судя по всему, отлично в этом преуспели. Непонятно только, зачем его было посылать в экспедицию? Чтобы спесь сбить? Ну разве что.

Битых два часа он распинался, выкладывая мне всё, что знал о законах и обычаях Империи, а заодно историю их возникновения. То есть объяснял, откуда взялась вся та глупость, которую за последние тысячу лет насочиняли императоры. Я, конечно, имею в виду положение дел с магией.

Когда-то один из первых императоров убоялся роста влияния магов и попытался с ними совладать. Для этого придумал ход: магия стала уделом среднего класса. Знатным людям не запретили ею заниматься, просто настроили общественное мнение: колдовать неприлично. Это значит приравнивать себя к слугам. Остроумное решение, но не очень умное, ведь самыми сильными магами изначально были как раз дворяне.

Но как они справились с тем, что магическая энергия, хочешь не хочешь, накапливается и ищет выхода? Мы ведь не зря ходили сдавать ненужные излишки для заполнения накопителей. Кроме пользы конкретному магу это приносило ещё и облегчение. Что, имперские дворяне тоже так поступали?

Нет, оказывается. Им с детства надевали специальные амулеты, которые вытягивали и рассеивали излишки магии. Просто распыляли в пространстве безо всякой пользы! Бред какой-то! Бесхозяйственность!

Но в те времена империя ещё не была той империей, которую мы знаем сегодня. За тысячу лет она значительно выросла в размерах, вобрав в себя множество королевств и княжеств. Везде в них жили маги, которые не слишком радовались новому положению вещей. Императорам приходилось как-то с этим бороться. Александр сказал мне, какой именно по имени и номеру император придумал сделать всех магов государственными служащими, да у меня как в одно ухо влетело, так из другого вылетело. Запомнилось главное, суть, так сказать.