— Теперь эта штука стала опасной. Оденьтесь и обуйтесь хорошенько. Лучше не касаться камня голой кожей, а то мало ли что. Я слышала про такие артефакты: делали их только демоны, они называются «прямого действия» и активируются прикосновением к рунам. Наши поделки — жалкое подражание. Зато мы, ведьмы, знаем, как с ними обращаться. Так что активировать буду я под чутким руководством Адели. Пусть говорит что делать по порядку, надеюсь, всё получится.

Хорошо ей было говорить, что к камню нельзя прикасаться обнажённой кожей. Перчатки были далеко не у всех, Алану, Хольгеру, Александру и Адели пришлось тупо обмотать руки тряпками и только после этого лезть наверх, к портальному кругу.

— А как сюда залезали демоны? — поинтересовалась Адель, — Им ведь тоже нельзя было касаться непосредственно камня?

— В человеческой форме — да, — кивнула ей Дейдра, — Но они, в отличие от нас, запросто левитировали или даже летали на крыльях. Так что им нужна была только обувь. И для них сила, заключённая в камне, проблемой не была, они могли пропустить через свои тела практически всё, что угодно. А вот случайно сбить настройки — этого они опасались.

— Понятно, — хохотнул принц, — Захотел в гости к соседу, а улетел за тридевять земель.

— Примерно так, — согласилась ведьма и присела перед кругом, рассматривая руны, — Давай, Адель, не томи. С какой начинать? А ты, Александр, постой в сторонке. Когда будет готово и можно, мы тебе скажем.

Затем они битых полчаса ползали вокруг выбитого в камне узора, темневшего на фоне слабо светившегося камня. Адель показывала руны, сверяясь со своими записями, а Дейдра проводила по ним пальцем. Во время этого действия руна начинала нестерпимо сиять, потом свет становился слабее, но всё равно активированные руны светились, выделяясь на общем фоне.

Затем Дейдре пришлось обвести всё тем же пальцем фигуры: малый внутренний круг, большой внутренний круг, шестиконечную звезду, шесть рун, шедших вдоль внешнего круга по концам лучей звезды. Как только она закончила, Адель скомандовала принцу:

— Становись в центр!

Он шагнул без слов и размышлений, а ведьма обвела внешний круг и ткнула пальцем в Хольгера:

— Читай заклинание малого переноса!

Адель же сунула ему под нос свою тетрадь. Хольгер не нашёл там ничего незнакомого, все составляющие были ему отлично известны, поэтому затруднений не возникло. Стоило отзвучать последнему слову, как силуэт принца замерцал и исчез. Почти сразу до них донёсся отдалённый крик:

— Эй, ребята, я здесь!

Зелинда запрыгала от радости, Адель захлопала в ладоши, а Дейдра фыркнула:

— Не так уж далеко он перенёсся.

Действительно, Александра было хорошо видно. Он стоял на относительно невысоком камне примерно в лиге от лагеря, его фигура чётко выделялась на фоне залитых предвечерним светом стен.

Адель возразила:

— Зато мы теперь знаем, от какого камня считать. От него ведут своё начало все порталы нашего мира, но его до сих пор никто из живущих не видел, только представлял умозрительно. А мы увидели! По-моему, это чудо! Как будем дальше — переправимся туда все и разобьём новый лагерь или покричим, чтобы спрыгивал и бежал сюда?

Оттуда недалеко, пусть бежит, — решила ведьма, — уже вечер, скоро солнце сядет, как раз успеет к ужину. Думаю, все запомнили нужный нам камень. Завтра как проснёмся — все туда. Раз система работает, я уже не сомневаюсь в успехе.

Сидевший в своей каменной люльке Симон как раз доплёл верёвку и измерял её длину, когда увидел, что сидевшие у костра маги засуетились и всей толпой забрались на возвышающуюся над чернотой лавы более светлую платформу. Она, кстати, претерпела существенные изменения: теперь даже невооружённым глазом было видно, что камень светится голубым.

А когда девчонки по ней поползали, то Симон вообще рот открыл: на поверхности сиял красивый портальный круг вроде тех, которые он видел на станциях: три контура, звезда и куча мелких фигулек, скорее всего рун. Он был такой большой, что даже Симон хорошо его видел. Нашли-таки! Нашли и активировали. А он опоздал!

Он приник к краю своего убежища и жадным взглядом следил за действиями магов. Вот воздух над кругом засветился и стоящий в нём человек пропал. Один! Не все разом! Значит, они начали с опытов. Уф! На душе полегчало.

Следом за этим раздался крик. Слов Симон не разобрал, но зато увидел, что исчезнувший появился на два камня дальше к центру кратера. От стоял и размахивал руками. В ответ что-то закричал высокий женский голос, фигурка мужчины соскочила наземь и побежала к лагерю. Отщепенец поднял глаза к небу, оценил положение светила и удовлетворённо потёр руки. Сегодня уже никто никуда не пойдёт: маги темноты не любят.

Зато он наконец готов. Как только сумерки сгустятся, полезет вниз. Скала гладкая, даже в темноте он сильно ободраться не сможет, а место, где ведьма вбила крюк, можно найти наощупь. Лагерь найти будет легко: камень так и не перестал светиться, ночью он вообще превратится в маяк. Спрятаться за ним и ждать утра.

Легко было сказать, гораздо труднее сделать. Началось-то просто отлично. Симон сразу нашёл вбитый ведьмой крюк и привязал к нему верёвку. Подёргал — вроде как крепко, вес тела должен выдержать. Тем более такого тела: тощего, изнурённого непосильными трудами и постоянным недоеданием.

Тогда он перекинул верёвку через бортик своего укрытия и проследил её падение. До грунта она не достала, но сверху показалось, что некритично: не больше двух локтей. Симон прошептал молитву своему покровителю и перекинул ногу в пустоту. На руке у него красовалась петля, из-за которой, пожалуй, верёвки и не хватило. Но без этого приспособления он бы не рискнул спускаться с такой высоты. Петля охватывала запястье, а вторым своим концом была обмотана вокруг верёвки, по которой он намеревался спускаться. Таким образом даже если его руки не выдержат и он сорвётся, то не упадёт, а съедет вниз. О том, что при таком повороте событий ему вырвет из сустава запястье, он старался не думать.

Нащупал ногой верёвку и, всё ещё держась обеими руками за бортик, схватил её и зажал между двух ступней. Затем осторожно, по одной руке, отцепился от камня и перенёс вес на хлипкую опору, которой ему пришлось вверить свою жизнь.

Трюк с петлёй удался. Симон медленно, но верно заскользил на ней вниз, крепко сжимая на верёвке ноги и быстро перебирая руками, чтобы не сорвать их в кровь. Тут расчёт его не подвёл. Зато его нагота сыграла с ним злую шутку. Мало того, что он зяб на ночном ветру, его ещё и колотило об камень скальной стенки. Она только на вид казалась гладкой как зеркало. На самом деле поверхность напоминала мелкий наждак: при каждом соприкосновении Симон оставлял на ней куски собственной шкуры.

Кроме того, что это было демонски больно, Симон шипел и злился по совсем другой причине: он оставил на стене яркий след, который непременно заметят маги.

Если бы он мог наблюдать то, что происходило прямо над ним, то скорее всего успокоился бы, а может и испугался в три раза сильнее. Стена синего камня с лёгким шипением всасывала и растворяла в себе его кровь и частицы кожи. А может быть наоборот, испугался. Творение признавало в нём силу, родственную своему творцу. Во что это могло вылиться оставалось только гадать.

Всё когда-нибудь заканчивается. Закончился и спуск Симона. Глаза его подвели: в верёвке не хватало не двух локтей, а всех пяти. Но понять это он смог только тогда, когда верёвка под ногами закончилась, петля, державшая на всём протяжении его руку, соскользнула с ничем не закреплённого кончика, а он в последний раз оттолкнулся ногами от стенки и кувырком полетел вниз.

Достигнув наконец того, что что с натяжкой заслуживало названия земли, он возблагодарил своего покровителя. Ничего себе не сломал, а что приложился от всей души, так на подобное он рассчитывал. Отщепенец размотал свою набедренную повязку или, скорее, оставшиеся от неё лохмотья, и нащупал свою единственную ценную вещь. Он завязал её в уголок своего одеяния перед спуском и сейчас радовался как дитя: склянка с исцеляющей мазью уцелела. Перед этим отступало всё: и отсутствие еды, и боль в онемевших конечностях. Если мазь подействует, то утром он будет относительно здоров. А это значило, что сможет добыть всё недостающее, а может даже спастись из этого негостеприимного места.