Александр аж присвистнул от неожиданности. Там, где он разведывал путь, не было ничего подобного, подъём в южном ущелье показался ему весьма непростым, на пределе возможностей, поэтому он боялся и ждал, что тут будет нечто подобное. Заранее волновался, справится ли Адель, хватит ли ей сил. Зря. По этому подобию лестницы для великанов она поднимется без труда.

Алан пожал Хольгеру руку.

— Не ожидал, что ты найдёшь такую прелесть.

Он хотел было подойти к стенке, но Дейдра его остановила.

— Так. Теперь наверх пойдём мы с Зелиндой. Спустим вам страховочные верёвки, чтобы без неожиданностей. Когда скомандую, поднимаетесь в таком порядке: Элиастен, за ним Адель, за нею Алан, потом Александр, Хольгер замыкающим, как наиболее из вас опытный. Ясно?

Кто бы спорил? Все уже привыкли слушаться старшую ведьму и были уверены: она знает, как надо. До сих пор все её советы и распоряжения шли на пользу, вряд ли что-то изменится и дальше. Так что ребята уселись на свои мешки и с интересом наблюдали, как две ведьмы горными козочками взлетели на скалы безо всяких подручных приспособлений. Правда, повинуясь указаниям старшей подруги, Зелинда вбивала крюки то тут, то там, а затем пропускала через них верёвку, закреплённую у неё на поясе. Поэтому, когда ведьмы наконец оказались наверху, для их друзей была готова безопасная дорога.

Повинуясь знаку Дейдры, они начали подъём. Это оказалось не так просто, как представлялось, парням несколько раз пришлось страховать и ловить готовую упасть Адель, они набили себе синяков, кто больше, кто меньше, но не прошло и часа, как все до единого присоединились к удобно устроившимся ведьмам.

Несмотря на то, что площадка, на которой они расположились, была открыта всем ветрам, там оказалось значительно теплее, чем в ущелье. Разгорячённые физическими усилиями парни хотели уже сбросить лишнюю одежду, но ведьма их остановила.

— Не заголяйтесь раньше времени, поясницу продует. Сядьте, отдохните, обсохните.

Затем подозвала к себе Адель и пристроила к готовке.

Алан между тем снова достал свою зачарованную карту и стал сверяться с раскинувшимся перед ним пейзажем. Пока всё совпадало. Сейчас они находились на плато небольшой столовой горы, которая к югу превращалась в скалистую, непроходимую гряду. За ней теснились горы повыше. Но если пройти пол-лиги строго на север, то можно было спуститься в новое ущелье, широкое и не слишком глубокое, а главное, ведущее в нужном направлении. Дальше оно расширялось настолько, что могло называться долиной, которая большим полумесяцем огибала ловушку, из которой они так счастливо выбрались. Если двигаться по её южному краю, то он просто обязан привести их на путь, ведущий в северные гремонские графства.

Алан вздохнул. То же самое ущелье, если двигаться по нему в противоположном направлении, могло привести практически прямо к тому месту, куда он так безуспешно стремился. Огир, город огненных демонов. Узкая часть ущелья изгибалась драконьим хвостом и почти вплотную подходила к огромной котловине, окружённой потухшими вулканами, в которой по преданию и находилось поселение древнейших жителей этого мира.

Случись с ним такое полгода назад да будь он один, плюнул бы на всё и отправился туда. Наверное, погиб бы, но зато осуществил свою мечту. Но теперь, после того, как он встретил Адель, мысль о гибели за идею стала казаться донельзя глупой. Подвиги, открытия, свершения — это хорошо, но любимая девушка важнее. Сейчас главное — её безопасность. Да и потом… Зачем идти куда-то, откуда нельзя вернуться к ней? Ведь она будет ждать!

Он посмотрел на Адель, старательно нарезающую вяленое мясо на крохотные кусочки, и на душе у него потеплело. Милая! Она не создана для путешествий, зато во всём остальном на неё можно положиться. Будет вести дом, воспитывать их детей, заботливо подготавливать каждую его новую экспедицию, ждать его, верить и надеяться, а когда он вернётся, они вместе станут обрабатывать результаты, писать статьи и делить славу на двоих. Потому что без Адели ему ничего не надо!

Алан совершенно не собирался отказываться от своих планов, но теперь они должны были стать более продуманными. Подвиг, тем более научный, в результате которого герой гибнет, это никакой не подвиг, а глупость, нерасчётливость и дефекты подготовки!

Примерно об этом он вдруг заговорил неожиданно для себя, когда команда уселась за еду. Вопреки ожиданиям, никто не стал спорить, даже Александр. В юности он сам мечтал погибнуть как герой, чтобы все плакали и восхваляли его имя, но служба быстро выбила из его головы эту дурь. Выполнить задание с наименьшими потерями — вот чему его научила армия. Он давно уже считал глупцами всех этих путешественников-приключенцев, отправлявшихся в опасные экспедиции в одиночку и без должной подготовки. Теперь ему было приятно слышать подтверждение своих убеждений из уст одного из них.

Адель слушала разглагольствования Алана и улыбалась неизвестно чему.

Но как только был съеден последний кусок и выпит последний глоток, Дейдра живо прекратила посиделки.

— Собираемся и выступаем, — сказала она всем, а затем обратилась к Алану, — Ну как, магистр, есть у нас шанс в той стороне?

Она махнула рукой туда, куда лежала их дорога: на север.

— Должен быть, — ответил Алан, — если сумеем спуститься так же лихо, как поднялись. А там, мне кажется, дело пойдёт попроще. По крайней мере места вам должны быть уже знакомы.

Его прогноз оправдался: пусть спуск вышел потруднее подъёма и преодолеть его до конца не вышло, но к заходу солнца вся команда собралась на удобной площадке. Дальше не пошли только потому, что Дейдра категорически запретила даже пытаться что-то подобное устраивать в потёмках.

Симон вытер пот с лица остатками рубашки. Из-за ожогов у него поднялась температура, в голове всё плыло, соображать получалось с трудом. Добравшись до бывшей стоянки, он упал и проспал несколько часов прямо на земле, благословляя свою удачу за то, что сейчас лето и ночи не слишком холодные.

Утром он проснулся разбитым, но уже не таким больным. Мазь, оставленная ему Хольгером, потихоньку действовала, температура спала, спина уже не причиняла таких мучений. Он похвалил себя за то, что вчера нашёл силы уйти подальше от стены драконьего камня. Останься он на месте и сегодня уже не встал бы. А так… у него есть все шансы выздороветь и выжить.

Напившись воды из ручья, он первым долгом устремил свой взгляд на бывших товарищей. Да, отсюда их было плохо видно, слишком далеко. Но он всё же сумел заметить цепочку движущихся фигур. Они явно направлялись к одному из ущелий на той стороне долины. К северному.

Это удивило Симона. Он бы пошёл на юг. Там живут люди. На севере же только горы почти до самого Холодного океана. Но, возможно, у магов есть информация, которая ему недоступна? Зачем-то они взяли северное направление? Может, на юг не пройдёшь? В любом случае он собирался следовать за ними. Пользоваться проложенными ведьмой маршрутами, подбирать то, что они уронят или потеряют, питаться остатками с их стола. Конечно, вряд ли они ему что-то оставят по доброте душевной, но не зря же он умеет воровать? Прежде чем стать чёрным искателем, он с семи лет был успешным вором-карманником, его никто так и не смог поймать. Пусть он оставил эту профессию как бесперспективную, но навыки никуда не дались. Он добудет себе средства выживания. Сопрёт всё нужное, ему бы только не потерять магов из виду.

А они дошли до ущелья и, не останавливаясь, направились дальше. Видимо, вчера, пока он спал, успели разведать дорогу. Ему бы вскочить и бежать за ними следом, но он не смог найти в себе сил на такой подвиг. Уйдут! Ну ничего, он отлежится немного и пойдёт за ними. Брать след ему не впервой.

Симон вспомнил, что говорила про него Дейдра: ведьмак. Он и раньше много думал об этом, но не пришёл ни к какому выводу. В чём сила ведьмаков он не знал, но догадывался, что его феноменальная удачливость каким-то образом с этим связана. Некоторыми своими особенностями он всю жизнь пользовался совершенно бессознательно и одной из них была способность «чуять» след. Не как собака, не носом, но каким-то шестым чувством он мог проследить путь человека, если только не прошло слишком много времени и след не затоптали толпы людей. Но здесь, в горах, он мог не бояться, что след потеряется. Так что у него есть возможность денёк отлежаться, прежде чем начать преследование. Маги не торопятся, у них теперь есть необученная девчонка-красавица, а она вряд ли станет бегать по горам как коза. Как только Симону станет лучше, он их нагонит. А пока…