Объяснить Феофану, что не в его силах было удержать Александра от участия в спасательной команде, Эвмен не мог. Ещё труднее было доказать, что ему не позволили присоединиться. Просто не взяли с собой. Как? Какие-то ведьмы отшили его как мальчишку? Позор! Попробовал бы сам с ними сладить.

А Эвмен так старался…Носился с Александром как наседка с яйцом! Только что пыль не сдувал! А когда тот всё же сбежал в горы, лёг костьми, чтобы уменьшить вред этого деяния для Сальвинии. Подыскал и уговорил специалиста на место Александра! И какого специалиста! Лучшего из лучших! Конечно, принц — королевский племянник и маг не из последних, но по уровню он значительно уступает Леонтию. Так что теперь сальвинских боевых магов будут обучать по последнему слову науки, а не так, как раньше, по старинке.

Но разве кто-то ценит старание и преданность? Стоит совершить хоть одну малюсенькую ошибочку и годы самоотверженного служения уже ничего не значат. Оставалось только терпеть, ждать и гадать: во что именно выльется королевский гнев? Темница? Опала? Изгнание или что-нибудь позаковыристее?

Была у Феофана такая идея: виновный должен был в процессе наказания уменьшить вред, им нанесённый. Поэтому вор должен был возместить украденное, имущество убийцы получали наследники убитого, соблазнители женились на своих жертвах, а несчастные изнасилованные получали наследство после казни насильников. Для проштрафившихся чиновников эта тяга короля к справедливости принимала ещё более причудливые очертания. Как она будет выглядеть в данном конкретном случае, не могли угадать даже боги.

Пока что о наказании речь не шла. До этого ещё следовало дожить. А то с короля станется поджарить приближённого огненным шаром или влепить ему молнией так, что мало не покажется. Хорошо, если не превратишься в горстку пепла. И всё это просто потому, что кто-то не сдержался. При этом попробуй возражать, а того пуще защищаться — и всё! Прихлопнут как муху и потом никто не вспомнит, что был такой Эвмен.

Оставалось только молчать, терпеть и ждать, когда гнев монарха утихнет, исчерпав себя. Вот тогда можно будет вставить пару слов в свою защиту.

Эвмен очень на это надеялся и, когда Феофан наконец перестал орать, а с его пальцев больше не срывались искры, произнёс тихим голосом человека, осознающего свою вину:

— Простите, не доглядел, ваше величество. Но вы же знаете характер принца Александра Весь в вашу сестру, такой же взрывной и непредсказуемый.

Знал, что сказать. Феофан сестру любил, а принц действительно был похож на мать, не столько характером, сколько внешне. Характер у него тоже был тяжёлый, но совсем другой: не столько взрывной, сколько вредный, упрямый и вздорный. Но королю было приятно думать, что мальчишка пошёл в его родню, а Эвмен это знал.

Ход удался.

— Да уж, характерец у нашего парня не сахарный, — гордо подтвердил король, — но это, сам понимаешь, тебя не оправдывает. И что там за история с девицей, которую ты сюда притащил?

— Это дочь архимага Леонтия, — выдал Эвмен с таким видом, как будто дарил миру божественное откровение.

Можно подумать, Феофан об этом не знал. Правда, повёл себя так, как будто услышал что-то новенькое.

— Дочь Леонтия? Того самого? Знаменитого боевого мага? Неплохо, неплохо. Хорошенькая девочка. Что у тебя с ней?

Эвмен потупился и даже постарался покраснеть.

— Ну, мы с ней подружились в экспедиции. Да, стали близкими друзьями. Так как сейчас у неё каникулы, я пригласил её в Сальвинию вместе с отцом. Ну, и уговорил Леонтия поработать у нас на подготовке молодых кадров. Александра-то пока нет, а учить магов кто-то должен, так почему не Леонтий? Всё же на сегодня он один из сильнейших в мире боевых магов.

Феофан прищурился.

— И девчонка приехала вместе с отцом ради тебя?

Эвмен распрямил спину и с достоинством ответил:

— Именно так, ваше величество.

— Хорошо, — сказал король, — Даже отлично. Ты прав, Эвмен, Леонтий нам сейчас просто необходим. Да что сейчас! Он нам понадобится и далее. Боевые маги — наш козырь в борьбе против империи, так что чем лучше они обучены, тем мы сильнее. Когда Александр вернётся, ему тоже неплохо будет пройти обучение у такого мастера.

Эвмен вздохнул с облегчением. Кажется, пронесло. Гроза погремела и прошла мимо. Король же продолжал.

— Раз Леонтий приехал сюда ради дочери, а она — ради тебя, то вот твой долг: удержать их в Сальвинии любой ценой.

— Что вы хотите этим сказать, ваше величество? — Эвмен сделал вид, что не понял.

— А что тебе не ясно? — пожал плечами Феофан, — Думаю, она прилетела сюда в надежде на брак. Если ей нужен ты, то твой долг — жениться как можно скорее. Тогда твой тесть архимаг Леонтий будет привязан к нашей стране золотой цепью родства. Вперёд, мой юный друг! Даю тебе две декады. Если по их истечении ты не будешь женат на этой самой… как её… Берте, то я вспомню все твои прегрешения.

Эвмену показалось, что разверзлись небеса и раздался трубный глас, возвещающий конец его счастливой жизни. Жениться на Берте! Да ещё срочно! Какая ирония судьбы!

Да, на мордочку она очень даже миленькая, и фигурка ничего, так что покувыркаться с такой в постели одно удовольствие. Но это именно покувыркаться. Он не имел на Берту более значительных планов.

Эвмен в ближайшем будущем вообще не собирался связывать себя браком. Нет-нет, он ещё молод и не нагулялся! Вот лет через двадцать… Но даже тогда это была бы отнюдь не Берта. Если смотреть правде в глаза, Леонтий и его дочь — простолюдины, плебеи. Пусть маги, даже очень сильные маги, но никакая знатная семья за ними не стоит. А он, Эвмен — герцог. Это мезальянс, неравный брак, срамота! Матушка в гробу перевернётся от такой невестки. Она-то мечтала, что её сыночек породнится с королями. Хорошо, что батюшка в глубоком маразме и не поймёт, как опозорился его отпрыск.

Вот какое наказание придумал для него Феофан: позорный брак якобы на благо государства. И ведь не откажешься. Потому что в этом случае будет ещё хуже. Обвинят в измене и лишат всех прав. Тогда только чаша с ядом. Нет, определённо, Берта лучше.

— Я готов искупить свои ошибки и жениться на той, на кого вы укажете, ваше величество, — твёрдо сказал Эвмен после недолгой паузы.

— Молодец, — услышал он в ответ, — не стал дурака валять, — и крикнул кому-то в коридоре, — Эй, зовите сюда девушку!

— Сейчас я тебя посватаю, — пояснил он Эвмену, — королю же не отказывают.

Участники экспедиции в долину Ласерн собрались в зале учёного совета Элидианского университета. Кроме Берты и Эвмена, сразу из Оджалиса уехавших в Сальвинию, никто не разъехался, но все перебрались в столицу. Так вышло удобнее. Разделяться до того, как будут приняты решения и им вернут добычу, никому не хотелось. Это Берта могла не нервничать: папаша её долю у кого хочешь из глотки вырвет. Остальные же сомневались, что по одиночке они сумеют отстоять свои права.

Руководство университета пошло им навстречу. Аспирантское общежитие вместило всех, даже группу ведьм-спасательниц. С них даже денег за проживание не потребовали. Ректор рассудил, что это будет наиболее безболезненное решение для всех, а со стороны университета жест доброй воли. Пусть живут, пока учебный год не начался. Здесь и власти могли их опросить на самом высоком уровне, и присланным из Валариэтана проверяющим тоже нашлось место. Им даже выделили по кабинету в административном корпусе: пусть роются в бумажках.

Ректор никогда бы на это не пошёл, если бы Эндор Кассийский, основной подозреваемый, не являлся здешним профессором и заведующим кафедрой. А так… Его участие в этом деле бросало тень на весь университет. И так великое благо то, что программа была валариэтанская! Всё равно, просто так отмежеваться не получалось, приходилось сотрудничать. Пусть докажут, что это была личная интрига Эндора, а ещё лучше, что он действовал по сговору с кем-то со стороны. Лучше бы с теми же валариэтанцами.