В своих упражнениях Алистера не покидало чувство, что за ним кто–то следит, кто–то не из подчинённых. Его нутро посылало сигналы, что слежку ведёт не человек, а существо, какой–то зверь, и паладин время от времени озирался по сторонам, но не замечал никого кроме своих бойцов.

Лишь после подъёма, когда Завид громогласно объявил подъём на весь бивак, Алистер, уже складывая меч в ножны, случайно бросил взгляд в гущу леса и мельком выцепил глазом тусклое рыжее пятно, которое сразу же растворилось в сумерках. Моментально воспоминания из сна стали прорываться в голову, заполняя собой всё пространство мыслей. Обескураженный таким ментальным шквалом, паладин рухнул перед своим костром и просидел так до самого выступления, потупив взгляд в огонь.

И вот сейчас, в конце дневного перехода, после серьёзного сражения, после плохих новостей от капитана, он снова сидит перед костром и погружается мыслями в то самое пламя, что горит внутри него и проецируется в мир огнём, перед которым он сидит.

— Стасик, подготовь мне место для выступления, сообрази там что–нибудь, чтобы меня было хорошо видно всем слушающим.

— Да, мастер! — звонко ответил оруженосец и мигом вскочил исполнять приказ, бросив свою ветку в огонь.

Паладин ещё немного посидел перед костром, обдумывая свою речь и линию аргументов, от которых будет отталкиваться, а затем медленно поднялся на ноги и не спеша побрёл в центр бивака, где его уже ожидало девять десятков человек.

Алистер встал на небольшое возвышение, являющееся какой–то кочкой или пнём, и окинул взглядом сидящих на земле бойцов, лица которых тяжело разглядывались из–за недостатка света. На всю площадку горело только два факела да и те стояли по обе стороны от паладина. Вид рослого небесного воина, облачённого в блестящую серую броню, в которой игристо отражались языки пламени факела, благоприятно сказывалось на настроении отряда.

— Бойцы! — бодро обратился паладин к слушающим его воинам. — Вы все знаете, что мы посланы сюда самим великим князем, чтобы разобраться в причинах людских беспокойств и слухов! Вы своими глазами видели, что слухи оказались правдой, а беспокойства являются страхом перед катастрофой, которая произошла на южной границе нашего государства! Если поначалу нам казалось, что это будет лёгкая прогулка, то сейчас вы видите реальную угрозу нашей стране, нашим домам и семьям! «А что мы можем сделать?», «Зачем идём вглубь той опасности, что угрожает нам?» — спрашиваете вы, и я отвечу вам! Первый Мастер послал меня для того, чтобы я выяснил первопричину этих тревожных слухов, причину, что оказалась катастрофой! В форте, который находится в начале леса, мы нашли зацепку — отчёт, который даёт нам возможность узнать подробности катастрофы! Мы должны дойти до Оврага Изгнанников, ибо о нём говорится в документе, найденном в форте! У нас есть уникальная возможность остановить этот природный катаклизм или хотя бы узнать о его происхождении и изложить великому князю всю конъюнктуру здешних событий и обстановки! Эта миссия чрезвычайной государственной важности и мы не имеем права отступать назад, воины!

Алистер не видел глаз, но по изменяющимся очертаниям лиц ближайших к нему бойцов он понимал, что говорит правильные слова и продолжил в том же духе.

— По возвращении назад, если мы выполним поставленную нам задачу, мы все будем вознаграждены! — перешёл на крик паладин, поднимая правую руку вверх. — Каждого из вас, кто вернётся домой с выполненным заданием государя, ждёт почёт и слава! Каждого, кто не свернёт с пути доблести и верности Славизему, ждёт скорейшее продвижение по службе, ваши семьи получат военные пенсии прямиком из княжеской казны, а ваши имена станут в один ряд с гордыми именами героев древности в балладах и песнях!

— А кто гарантирует нам всё то, о чём вы нам говорите, командир?! — раздался голос из середины сидящих.

Алистер развёл руками в стороны и приподнял кисти чуть выше плеч, держа их раскрытыми ладонями к небу.

— Я, небесный воин, паладин, последователь Перуна, слуга великого князя, Сераба́рый А́листер Алва́сович, гарантирую вам всё, о чём сказал! Моими словами вы будете подняты в статусе, моими глаголами вы будете представлены государю и моим свидетельством будут воспеты ваши подвиги, храбрости и лишения!

Паладин вскинул оба кулака к небу и крикнул:

— Слава Славизему!

Большинство мужчин подняли в ответ свои правые кулаки и ответили:

— Вечная слава!

Большинство, но не все. Нашлись и воздержавшиеся. Алистер нашёл глазами Завида и тот спокойно кивнул головой, давая понять, что всего сказанного должно хватить.

Паладин направился к своему костру, рассуждая над своей речью и над реакцией бойцов, перебирая в голове предложения, которые мог бы сказать лучше.

Предвкушая, что в эту ночь ему снова не удастся заснуть, Алистер сел напротив костра и вынул из–за пояса кинжал. Достав из огня обгоревшую толстую ветку, он взялся срезать с неё кору, а затем приступил к резьбе по дереву, желая вырезать копию своего меча.

— Мастер, ваша речь воодушевила бойцов! — подошёл сзади оруженосец.

— Надеюсь, они не побегут с поля боя, когда начнётся настоящее месиво. — со скепсисом ответил паладин.

— Мастер, а оно может начаться? — в голосе Станислава проскользнул испуг.

— Всё может начаться в этой глуши. Но я всё же верю, что мы вернёмся назад, хотя, возможно, и не все.

Оруженосец молча подкинул хвороста и начал устраиваться ко сну на противоположной стороне костра, подыскивая себе новую ветку от гнуса.

— Будь на чеку, Стасик. — отрешённо проговорил паладин.

— Вы что–то чувствуете? — Станислав подскочил на ноги.

— Нет, ничего. Это так, обычное правило ратного человека в походе.

Оруженосец решил не пренебрегать советом опытного воина и сходил за топором и щитом, которые уложил рядом с собой, затем снова улёгся возле костра и быстро заснул. Алистера удивлялся способность оруженосца так быстро засыпать. И дивился, и давился. Ему тоже хотелось уметь так быстро засыпать, особенно в этом походе.

Как и предполагал паладин, он не смог заснуть даже по прошествии двух часов после того, как весь бивак превратился в одеон храпа. Алистер уже стал свидетелем смены двух часовых и вот–вот должен смениться третий. Подбрасывая ветки в огонь и вырезая по дереву, он особо не следил за окружением. К своему сожалению, паладин так и не смог сосредоточиться на резьбе, его голова походила на шумный улей, а в животе разинулась такая пропасть, будто живота и вовсе нет! Из–за необычного для себя состояния паладин даже несколько раз вставал, чтобы самому проверить периметр; а пройдясь, возвращался назад к костру и всё по новой.

Уже свыкнувшись со своей участью, спустя четыре часа после отбоя, паладин поймал себя на важной мысли: шестой часовой, который заступил на дежурство, уже должен был вернуться назад и смениться седьмым, а он всё не возвращался. Как только Алистер начал обдумывать это, его сразу подкинуло на ноги беспокойство и возмущение, ведь раз часовой не возвращается, значит он заснул на посту — серьёзнейшая оплошность, которую необходимо немедленно пресечь! Паладин засунул кинжал в ножны за пояс, надел латные перчатки, взял охапку горящих веток и отправился искать часового со своей стороны, предвкушая, как будет отчитывать нерадивого бойца.

Часового на посту не оказалось, паладин решил, что боец решил справить нужду где–то рядом. Алистер обошёл толстое дерево, которое было около двух шагов в диаметре, и нашел под ним часового, с приспущенными штанами и перерезанным горлом.

Тут же раздался слабый шорох за спиной и паладин резко пригнулся, разворачиваясь на месте. Интуиция не подвела его: прямо на уровне головы просвистела стрела, а он был без шлема. Развернувшись, Алистер стал улавливать в кромешной тьме, едва освещённой еле горящими ветками, движение силуэтов похожие на человеческие. Резко двое из них дёрнулись в его сторону. Паладин бросил в них горящие ветви, а сам выхватил кинжал из–за пояса. Летящие ветви, брошенные в сторону нападавших, на мгновение озарили чумазое лицо одного из дикарей, который бежал на Алистера с древком наперевес. Раздался глухой лязг, и паладин почувствовал, как какая–то палка с остриём, ударив в броню, соскользнула влево и ушла куда–то за спину. Вооружённый копьём дикарь, не ожидав, что его оружие соскользнёт в сторону, невольно сблизился с паладином и тот моментально ударил его кинжалом в горло. Нападающий бросил копьё и схватился за шею, издавая противные всхлипы. Выдернув кинжал из первого, паладин почувствовал сильный удар в предплечье правой руки, в которой находился кинжал. Удар отвёл его руку в сторону и Алистер понял, что второй нападающий где–то рядом и вооружён чем–то тяжёлым, поэтому для нового замаха ему нужно время. Паладин сделал шаг вперёд и махнул левым металлическим кулаком наугад перед собой — удар пришёлся в плечо второго дикаря. Сориентировавшись в пространстве, паладин махнул правой рукой с кинжалом и попал по мягким тканям противника, отчего тот вскрикнул и упал на землю.