Алистер снова сделал короткую паузу, ожидая скептическую реакцию на свои слова, но никто из зала даже не улыбнулся. Все смотрели на паладина с серьёзным лицом.

«Неужели, у меня получается? Неужели, дар убеждения открылся и во мне?» — подумал про себя паладин и продолжил свою речь, давая больше силы в голос.

— Господа, нас предали! Всеволод предал Славизем в руки злой Богини! Он пришёл в южный лес и сделал ей ребёнка, который и стал источником проблем! Именно из–за этого чада и начал расти лес! Вы спросите: так в чём предательство? И я скажу вам. Он заключил с Богиней сделку, по которой должен был отравить великого князя особым ядом. Яд убивает медленно, вытягивая силы Владислава. Эти силы через магию передаются её ребёнку, из–за чего ребёнок растёт. Именно ребёнок контролирует лес, и именно из–за него расширяется лес. Мы должны излечить великого князя, ибо только так мы сможем остановить зло, что заполоняет нашу землю! И я знаю, как излечить великого князя, но для этого нужно уничтожить Всеволода, чтобы остановить это безумие! Если мы не победим сейчас, то через полгода уже будет не за что сражаться: наши земли сметёт лес, а дикари заселят руины!

Паладин провёл взглядом по глазам сидящих за столом князей и остановился на Вацлаве.

— Так почему же я беглец? По той же самой причине, по которой был арестован комендант южного форта, подданный князя Тихомира: я слишком много знаю! То, что я рассказал вам, прежде рассказал своему господину, Первому Мастеру, и он не поверил мне! Но на следующее утро, переговорив с регентом, приказал схватить меня, потому что я несу в себе знание о предательстве, которое совершил Всеволод! Только я́ знаю, как остановить лес и спасти Славизем! Я до́лжен попасть к великому князю! Ну так что вы думаете, бравые господа?!

В зале повисло гробовое молчание. Несколько сотен человек, что битком набивали помещение, не издавали ни единого звука.

В какой–то момент Алистеру показалось, что его поднимут на смех и князья разойдутся по домам, ибо он рассказал им то, во что сам отказывался верить долгое время. Как в это можно поверить всего за несколько минут?

В полной тишине поднялся князь Изяслав, чем обратил на себя внимание всего зала.

— Я абсолютно ничего не понял, господа. Я перестал его понимать, когда он начал рассказывать про лес. Но знаете что? — Изяслав сделал короткую паузу, прочищая горло. — Я верю ему. Да! Я не верю в его слова, но он говорил так убедительно, что я верю в то́, что он то́чно знает о чём говорит! Из всей этой истории мне понятно одно: Всеволод должен быть свергнут! — прокричал князь, поднимая сжатый кулак вверх. — Слава Славизему!

— Вечная слава! — крикнуло в ответ несколько человек.

— Слава Славизему! — повторил Изяслав.

— Вечная слава! — ответил хором весь зал.

— Слава Славизему!

— Вечная слава! — прокричал со всеми паладин.

Реакция князей превзошла все ожидания Алистера, ибо он до последней секунды не верил, что хоть кто–нибудь отнесётся к его рассказу серьёзно. В эти истории невозможно было поверить, — никто и не поверил, — но поверили ему, как он когда–то поверил Мовигране.

Паладин покинул мероприятие раньше других. Он зашёл в свои покои и рухнул на постель, громко выдыхая скопившееся напряжение. Наконец–то его мечты стали сбываться. Наконец–то он стал тем человеком, которого слушают целые князья. Наконец–то он стал важным.

В этот вечер он едва смог удержаться от хмеля. Ему помогло ощущение личной победы, из–за которого он чувствовал ментальную близость с Мовиграной, словно она стоит рядом и одобрительно взирает на него.

Прошло ещё два дня, прежде чем всё войско, собранное под Ворсунью, выступило в поход. Князья решили, что войском будет руководить Радомир, а значит его именем оно и будет называться.

Путь к столице занял пятнадцать дней.

За время пребывания в Ворсуни, паладин прочувствовал всю тяжесть жизни без оруженосца, поэтому Радомир даровал ему в подданство пятнадцатилетнего юношу по имени Бронисла́в. Алистер воспринял это как издёвку судьбы и заставлял себя называть слугу полным именем, но уже на третий день оставил умственные пытки, начав называть его «Бро́ник».

И хотя Бронислав старался изо всех сил делать всё правильно и вовремя, он справлялся хуже, чем если бы это делал Станислав без руки, ноги и слепым на один глаз.

В такие моменты паладин понимал истинную ценность хорошего оруженосца.

Войско Радомира дошло до городка Вру́чий, что стоял в нескольких километрах от Святополова поля ‒ места, где одержал свою первую победу Святополк, основатель ордена паладинов.

С другого конца поля, возле деревни Шли́мки, расположилось войско князя–регента Всеволода, возглавляемое Первым Мастером Яросла́вом.

Жители окрестных деревень пришли в страх и ужас, ибо сражение таких масштабов сулило им только грабёж и разбой как со стороны двух войск, так и со стороны оравы бандитов, что ринутся сюда за оружием и доспехами, когда сражение закончится.

Алистер по своему обыкновению сидел возле костра поодаль от остальных, вырезая из дерева лисицу. С момента, как он первый раз занялся этим ремеслом в лесу, его навык заметно развился и набилась рука.

К паладину подошёл один из сотников Радомира с посланием.

— Господин, Алистер, вас вызывает к себе наш главнокомандующий, князь Радомир.

— Уже пришёл Градимир со своим войском?

— Нет, господин. Об этом и хочет поговорить главнокомандующий.

Алистер уже так устал от этого похода, что ему по–человечески хотелось просто лечь и умереть, но как паладин, как защитник Славизема он не мог позволить себе дать слабину.

— Хорошо, идём. — моментально подскочил паладин и пошёл вслед за сотником.

Огромный шатёр, стоявший посреди широко раскинувшегося лагеря, внушал трепет и уважение входящим в него. Алистер знал, что маленькие люди строят себе большие хоромы, дабы казаться больше и важнее.

Паладин зашёл внутрь и обнаружил всех князей в сборе. Мужчины стояли вокруг стола, на котором лежала карта Святополова поля и его окрестностей.

— О, Алистер! Очень хорошо, что тебя так быстро нашли. У нас серьёзное дело. — Радомир махнул рукой, подзывая паладина к себе. — У меня неутешительные новости от информаторов. Мне сообщили, что Градимир уже покинул свою вотчину, но к нам ещё не дошёл. Он встал лагерем в десяти километрах отсюда, близ Пастушьего городка.

— Он задерживается? — паладин подошёл к столу и упёрся в него кулаками.

— Не знаю, но явно не спешит. Тут ещё кое–что. Эта трусливая собака, что зовёт себя регентом, прислала дипломатов. Он просит встречи и я собираюсь дать её. Это позволит выиграть время, чтобы Градимир успел к нам присоединиться. Я хочу взять тебя с собой.

— Ты уверен, что это так необходимо?

— Понимаешь, вся та ерунда, что ты рассказал… — Радомир поймал серьёзный взгляд Алистера. — Не ерунда, история. Та история, что ты нам рассказал, всем нам кажется, мягко говоря, не настоящей. Но она целиком и полностью касается этой вонючей свиньи. Я хочу устроить что–то вроде очной ставки.

— Ты сомневаешься?

— Не пойми меня неправильно, но если этот выродок и вправду предатель и виновник наших бед, то мы без вопросов готовы сложить даже свои жизни за Славизем. А если нет, то наша война будет незаконной и как раз уже здесь разбросаны камни. Это долго объяснять.

— Я понимаю. Я пойду с вами.

— Замечательно! — хлопнул в ладоши князь. — Тогда я отсылаю дипломатов назад с моим согласием. Готовься, паладин, через полчаса пойдём на встречу.

В центре огромного поля слуги регента расставили шесты, на которые сверху натянули плотную ткань в цветах великого князя. Вокруг навеса по кругу расставили один за одним флаги с гербами Славизема и Хнавского княжества ‒ вотчины Всеволода.

Возле каждого флага стоял паладин в блестящей и сверкающей на солнце небесной броне. Сотня гордых небесных воинов вызвала у Алистера мандраж, когда они с Радомиром и его свитой слезли с лошадей и вошли в круг.