Арий взял себя в руки и решительно поднялся с постели, мягко отодвинув женщину. Его красивое тело производило в голове Мовиграны ошеломительный всплеск эмоций, но она тщательно скрывала их, вновь надев маску столетней мудрости.

Мужчина начал молча надевать свои вещи, и дикарка также решила не отставать. Она тихо поднялась с постели и быстро надела на себя исподнее, штаны и рубашку, ловко впрыгнув в сапоги.

Закончив с мягкими вещами, Алистер принялся за свой небесный доспех. Женщина ему активно помогала, бережно застёгивая и проверяя каждую застёжку, каждый ремешок. С каждой секундой нарастало угнетение, душа медленно погружалась в скорбь.

Ещё никогда в жизни Алистер не надевал небесных доспех с таким тяжёлым сердцем.

Наконец, всё было готово. Арий последний раз взглянул на свою спутницу и взял её руку.

— Я защищу Славизем. — мужчина медленно нагнулся и сильно прижался губами к тыльной стороне ладони Мовиграны. — Я защищу тебя.

Паладин вышел из комнаты и быстрым, строгим шагом направился в главный зал.

Дикарка закрыла дверь на засов и медленно подошла к своей кровати. Окинув тяжёлым взглядом свою постель, она рухнула на колени и громко расплакалась, перестав всячески себя сдерживать.

— Паладин Алистер! — раздался крик сенешаля. — Вас срочно зовут князья! Что–то тревожное случилось!

— Я знаю, что случилось. — сурово ответил паладин. — Пошлите в военный лагерь Радомира за моим оруженосцем Брониславом, пусть привезёт мой меч!

— Исполню мигом.

Паладин вошёл в огромный зал, в котором ещё вчера пили и веселились, а уже сегодня утром за столами сидят угрюмые князья, взирая на карту центрального Славизема.

— Алистер! — выкрикнул Сновид. — Что за дела?! Почему лес снова растёт?!

— Мы же остановили его! Мы же спасли великого князя! — присоединился Изяслав.

Радомир также громко мычал, размахивая кулаками.

— Господа, — паладин подошёл к столу и громко стукнул в него кулаками, оперевшись на них, — Всеволод погиб.

— Что?.. — протянул Градимир. — С чего ты взял?

— Мне об этом сказала моя спутница. Сегодня ночью его принесли в жертву тому злу, что толкает лес на нас.

— Да что это за бред такой?

— Тихо! — воскликнул Тихомир. — Градимир, он хоть и часто говорит невообразимые вещи, но мы склонны ему верить!

— Что ещё за зло?! — седовласый мужчина поднялся на ноги.

— Суть вам знать не обязательно. Я собираюсь в лес, дабы навсегда искоренить корень зла, что угрожает государству.

— Ты пойдёшь один? — спросил Сновид.

— Нет, мне нужно снаряжённое войско.

— Как скоро? — подхватил Изяслав.

— Сейчас. Как только из лагеря прибудет мой меч, я тотчас выдвинусь в лес.

— Но наше войско не успеет подойти за столь короткий срок.

— У нас нет иного выхода, к вечеру лес пожрёт столицу. — Алистер не отступал.

— Мои сто пятьдесят дружинников здесь и готовы выступить! — подняв руку, гордо сказал Тихомир.

— Это не хватит, нужно всё, что есть в столице! Это вопрос государственной важности.

— Но в столице только моё войско! — возмутился Градимир. — И оно защищает всё ещё прикованного к постели великого князя!

— Если я не смогу добраться до источника зла, к вечеру столица будет сметена! Некого будет защищать!

— Он дело говорит! — встал Изяслав. — дозорные сообщают, что Ружанский замок полностью уничтожен, а прилесок уже приблизился к столичному посаду. У нас совсем нет времени.

— Я не дам своих людей!

— Градимир, мы все пролили кровь за Славизем, стоит и тебе. — высказался Сновид.

— Не указывай мне что делать! — Градимир ткнул пальцев в сторону Сновида. — Я защищаю великого князя и ни на шаг не сдвинусь из города!

— Старый глупец, ты снова утопаешь в спеси! — разозлился Изяслав. — Доколе будешь нам ставить палки в колёса?!

— Тише, брат! — поспешил успокоить его Тихомир. — Алистер, я и мои дружинники пойдут за тобой хоть на дно морское!

— Нет, Тихомир, Славизем потерял слишком много благородной крови, чтобы рисковать ещё и тобой.

— Нет, Алистер! Я настаиваю и буду рядом с тобой! Этот лес уничтожил мои владения и я требую сатисфакции! Ты не имеешь права лишать меня возможности взыскать её!

— Я тоже пойду с тобой! — выступил Изяслав. — Ежели пролитой крови на Святополовом поле не хватило Богу смерти, чтобы избавить Славизем, то я готов пролить ещё!

— Поддерживаю! — крикнул Сновид. — Много крови Славиземцев пролито на нашей славной земле! Пора пролить кровь дикарей, что озвере́ли и осмеле́ли, вторгнувшись в наше государство!

— А–а–а-а! — завопил Радомир, выхватив свой меч и подняв его над столом.

Онагост не стал пояснять этот жест.

— Стало быть, мы все пойдём в обитель зла. — проговорил паладин. — Пойдём одни?

Градимир стойко держался, не сдавая своих позиций.

— Великий князь Владислав! — громко объявил сенешаль, выходя из двойной двери.

Все мужчины в зале тотчас склонили колено, опуская головы вниз.

Дворцовая стража внесла на носилках великого князя, поднося к столу. Следом за ними гордой походкой шла София, руководя процессией.

Носилки с великим князем положили на стол, стражники помогли государю занять сидячее положение.

— Встаньте! — слабым, но властным голосом произнёс правитель. — Я здесь, чтобы сказать своё последнее слово. О чём ведёте разговор?

— Великий князь, мы собираемся выступить против врага на юге. — начал Изяслав. — Наш враг у ворот и нужно немедля дать отпор.

— В чём проблема?

— Государь, наши войска стоят в полдня пути отсюда. — продолжил Сновид. — У нас нет времени столько ждать. Единственная военная сила, что осталась в столице ‒ войско князя Градимира, но он отказывается дать его.

Великий князь медленно перевёл взгляд на Градимира.

— Государь, я защищал вас, пока вы были ещё слишком слабы.

— Передай им своё войско. — спокойно произнёс Владислав.

— Но я… — Градимир глубоко вздохнул и склонил голову. — Повинуюсь, государь.

— Где тот паладин, о котором рассказала мне супруга?

Алистер обошёл стол и склонил голову, встав напротив монарха.

— Я здесь, великий князь.

— Если у нас и вправду мало времени, то не будем медлить. Скажи, что тебе нужно из того, что мне подвластно?

— Великий князь, вы уже всё сделали. Дайте только своё благословение.

— Хорошо. Подойди ближе. — Владислав вытянул правую руку и коснулся щеки паладина. — Даю тебе своё благословение как носитель власти Богов на этой славной земле. Пусть рука твоя будет тверда, а вера крепка. Защити Славизем, паладин Алистер.

София неожиданно для себя охнула, когда на неё нахлынули воспоминания из видения.

Паладин отошёл, ощущая жжение в месте прикосновения.

— А теперь идите и возвращайтесь с победой! — тяжело выкрикнул великий князь.

— Слава Славизему! — прокричал Изяслав.

— Вечная Слава! — хором ответили все присутствующие в зале.

Войско Градимира, остальные князья и Алистер собрались перед воротами столицы, готовясь вот–вот выступить навстречу угрожающему лесу, ростки которого уже начали медленно пробиваться под их ногами.

— Сегодня что–то прохладно. — вздрогнул Тихомир. — Ветер аж пробирает.

— Не беспокойся, в лесу не будет ветра.

— Скорее бы, я ненавижу ветер. — насупился князь, Алистер рассмеялся.

— Уверяю тебя, когда ты выйдешь оттуда, порадуешься шуму ветра.

— Не-а.

Арий запрягал своего коня, проверяя подпругу и узду. Ему привели коня той породы, которую используют паладины; их мало осталось, но этот жеребец был крепким и гордым.

Алистер как никто другой знал, что в лесу не будет возможности сражаться верхом. Необходимость в лошади обуславливалась тем, что он должен вдохновлять своим присутствием остальных ратников, что выступали вместе с ним. Он последний паладин Славизема.

— Смотри, кто–то скачет галопом. — Тихомир указал на восток.