Несколько минут прошли в тишине. Пара морщинок на переносице Морены то исчезали, то снова появлялись. Видно было, что она сопоставляет все факты, описанные ее дочерью, в своей голове.

— Что ты предлагаешь? — наконец-то произнесла она.

— Я знаю, как вывести Кощея на чистую воду. И я смогу это сделать. А если я ошибаюсь, то ты получишь гораздо больше, чем можешь себе представить.

Морена цокнула длинными ногтями по подлокотнику трона и задумчиво наморщила лоб.

— Что тебе потребуется для этого?

— Ничего, мама. Лишь твое согласие на полную свободу моих действий.

— С того дня, когда мы, с твоей помощью, сделали его князем нашей армии и до сегодняшнего дня, у меня не было ни малейшего повода для того, чтобы усомниться в его верности. Но… Ты права, он из людского рода и этого нельзя изменить. Я не буду противиться твоему желанию сохранить наше царство и уберечь его от врагов. Надеюсь, что ты ошибаешься на счет него, но проверить не помешает, — Морена вздохнула, — хорошо, дочь моя. Я согласна.

— Благодарю тебя, мама! — девушка поднялась со ступени и поклонилась правительнице, — я не подведу тебя, можешь быть в этом уверена.

Морена кивнула и дочь направилась к выходу из тронного зала. Ее шаги отдавались гулким эхом от мрачных серых стен, а на ее красивом лице, которое обрамляли длинные светлые волосы, играла улыбка.

— Всему приходит конец, Кощей, — еле слышно прошептала она, — я уже не та милая девочка Злата, которую ты нянчил в своих руках. Завтра этими же самыми руками ты посадишь меня на свой трон. Тогда придет время темных. Я уничтожу армию Сварожича, вот увидишь. А ты мне в этом поможешь.

— Ну и кто это? — протяжный мелодичный голос раздался над головой девочки.

— А ты не видишь? — ответил ему другой, хрипловатый голос.

Девочка подняла голову и оглянулась. Первое, что она увидела, была огромная морда большого кота, который с интересом ее разглядывал.

— Ой, кот, — сказала она первое, что пришло ей в голову.

— Видишь? — сказал кот куда-то в сторону, — она знает, кто я. А вот тебя она вряд ли узнает.

— Сильно ты умный, по-моему. А ну, подвинься! — из-за спины кота появился высокий старик, — ты откуда здесь появилась?

— Ого! Какой у вас большой глаз! — засмеялась девочка, — а где второй?

Кот открыл зубастый рот и задергался в приступе кошачьего смеха.

— Чего молчишь? — немного отдышавшись, спросил он у своего друга, — тебя спрашивают — куда второй глаз спрятал? Может в карман закатился?

— Я тебе говорил, чтобы ты не смеялся над моим глазом? Говорил? — старик поднял с земли небольшую ветку и замахнулся ею на кота.

— Всё, всё, успокойся, Верлиока. Пошутили и хватит, — кот снова посмотрел на девочку, — рассказывай, откуда ты тут появилась, как зовут, что из еды есть с собой?

Девочка поднялась на ноги и снова оглянулась. Она стояла на небольшой полянке посреди густого леса. Трава доходила ей почти до пояса.

— Меня зовут Алиса, а вас?

— Почти как лиса, только одна буква лишняя, — отметил кот.

— У тебя голова одна лишняя, а не буква, — недовольно пробурчал старик и снова посмотрел на девочку, — ты нам лучше расскажи, как ты сюда попала?

— Очень невежливо узнать, как меня зовут и не сказать, как зовут вас, — скривилась Алиса.

— Я — Баюн, — замахал хвостом кот, — а этого деда я не знаю. Он ходит за мной постоянно и бросается всяким мусором.

Старик еще раз замахнулся веткой и бросил ее в сторону убегающего кота.

— Вот видишь, я ж говорил! — кот увернулся от летящего предмета и, немного постояв на месте, стал потихоньку приближаться обратно, с опаской поглядывая на старика.

— Меня зовут Верлиока, — представился дед, — теперь ты расскажи нам, что ты здесь делаешь?

— Ничего не делаю. Сижу на полянке, а что, нельзя?

— Как бы тебе сказать… — задумался Верлиока, — это не совсем обычное место и не совсем обычная полянка. Сюда очень сложно попасть таким, как ты. Только по приглашению.

— Ну, значит меня пригласили, — улыбнулась девочка, — а вообще, я просто гуляла по лесу. Он недалеко от нашего дома, где я живу. И тут — раз! И уже сижу здесь. Только этот лес не очень похож на наш.

— Вот и я о том же… — Верлиока задумчиво погладил седую бороду, — Баюн, что делать будем?

— А что делать? Отведем к Сварожичу, пусть он и думает.

— Ну да, у тебя ж голова для этого не предназначена… — старик снова повернулся к девочке, — а тебя что, совсем не смущает, что этот кот разговаривает?

— Неа, — махнула головой Алиса, — я вас знаю. Мне родители про вас рассказывали.

— Правда? — оживился Баюн, — тогда они должны были рассказать тебе, что я очень люблю сметану и мясо. Они передали что-нибудь?

— Баюн! — Верлиока грозно сверкнул глазом на своего говорливого друга.

— Я ж не знала, что я вас встречу, поэтому ничего не взяла с собой.

— Тогда мой уровень интереса к тебе только что ополовинился, — заявил Баюн и улегся в траву, подставив свой меховой живот летнему солнцу, — но осталась еще половина. Хочешь, я спою тебе одну песенку?

— Баюн, закрой рот! — топнул ногой Верлиока, — не обращай на него внимания, он дурачок.

— Ага, конечно, — послышалось из травы, — как мышь поймать, так: «Баюн, Баюн! Быстрее, она уже мои лапти доедает!», а как спеть, так сразу — дурачок. Лови их сам теперь!

Старик поежился от упоминания мышей и немного снизил тон.

— Ладно, ладно. Пойдем к Сварожичу, пока не стемнело.

Он аккуратно взял девочку за руку и повел ее сквозь высокую траву. На секунду он остановился и внимательно посмотрел в лесную чащу, но, не ожидавший его остановки кот, перепрыгивающий заросли немного позади, тут же врезался ему в спину. Старик погрозил ему кулаком, потер поясницу и снова принялся пробираться сквозь траву.

— Шестьдесят семь. Илья, ну что ты сидишь? У тебя же шестьдесят семь! Потом снова будешь причитать, что все тебя обманывают.

— Да задумался просто… — богатырь подпер голову огромной рукой и положил пуговицу на карточку.

— Двадцать четыре.

— Сколько?

— Двадцать четыре, бабуль.

— Тридцать четыре?

— Двадцать! Не тридцать, а двадцать! — крикнул Сварожич Яге, наклонившись вперед.

— Двадцать? — расплылся в улыбке Муромец, — тогда у меня всё. Линия!

— Да не двадцать, а двадцать четыре!

— Тридцать четыре у меня есть, — довольно протянула Яга и потянулась за пуговицей.

— Да нет же! — Сварожич схватился за голову.

— Всё, бабуль, не ставь уже, я выиграл, — пробасил Илья и подмигнул Яге.

Сварожич хотел было возразить, но потом махнул рукой и, отодвинув от себя мешочек с бочонками, уставился в окно.

— Яга, что там нового у навьих? — спросил он, — как Кощей?

— Всё по-старому, что там может быть нового? Ничего интересного. Кощей жив-здоров.

— Прям жив? — усмехнулся Муромец, складывая пуговицы в специальный мешочек.

— Ну… Насколько ему это позволяет физиология.

— Женился что-ли? — Илья удивленно посмотрел на Ягу.

— Почему женился? — ответила она ему таким же взглядом.

— Ну ты ж говоришь — насколько позволяет эта… Физиоольгия. Что за имя такое? Не из наших краев что ли?

Сварожич громко вздохнул и молча покачал головой.

— Я говорю — физиология насколько позволяет, — пояснила Яга.

— Да не важно. А когда свадьба была?

— Илья… — Яга немного помолчала, придумывая, как бы не обидеть лишним словом богатыря, но потом, по примеру Сварожича, вздохнула и принялась собирать карточки от лото в одну стопку.