- Ты все сказал? - сквозь зубы произнесла Злата.

- Да, - кивнул Болотник.

- А теперь, братья, я расскажу вам, кто только что к вам обращался, - Злата усмехнулась и зло посмотрела на Кощея, - этот Болотник когда-то сам был человеком. Я видела своими глазами, как он перестал им быть. Он пришел к нам на службу не по своей воле. Он был убит, а потом доставлен в наши земли. Бывший человек пытается отговорить вас от правильного решения! Он хочет защитить эту девчонку потому, что в ее жилах течет такая же кровь, какая когда-то текла и в его венах! Вы верите ему?

Зал взорвался криками и воплями. В сторону Борислава даже полетели какие-то ошметки, которые отдирали от себя вурдалаки.

- Вы верите мне?

- Верим, - одним выдохом ответил зал.

- Мы должны опередить Светлых и нанести им первый удар?

- Да-а-а-а!!!!

Казалось, что даже стены содрогнулись от рева нежити, которые уже готовы были рвать на части своих врагов.

- Мы объявляем войну?

- Войну-у-у!!! - эхом отозвалась армия.

Злата повернулась к матери и развела руки в стороны. Морена подняла ладонь вверх. В зале тут же наступила тишина. Немного помедлив, она поднялась с трона.

- Совет Нави окончен. Совет выбрал войну. Князь, готовь армию.

Одобрительный рев сотен существ снова содрогнул стены зала.

Морена быстрым шагом направилась к выходу, оставив за спиной беснующуюся толпу нежити, ухмыляющуюся дочь и три растерянные фигуры - Кощея, Борислава и Яги.

Зал опустел довольно быстро. Опьяненная обещанной кровью нечисть покидала помещение в приподнятом настроении. Не все конечно радовались такому решению Совета Нави. Далеко не все существа на темной стороне спят и видят сны о войне. Но у большей части уже давно сгнили последние мозги, поэтому их тела руководствовались только инстинктами. А инстинкты нежити, как ни крути, веками остаются неизменными.

Кощей проводил взглядом последнего вурдалака и посмотрел на Борислава.

- Вот и все, друг мой. Быть войне.

- Я надеюсь, что ты не рад этому событию? - Борислав поднял взгляд из-под тяжелых бровей.

- Нет, совсем не рад. Я даже больше скажу - мне до боли обидно от того, что я стал заложником этой мерзкой девки. Она хочет сесть на мое место, понимаешь?

- Я понимаю, Князь, - кивнул Болотник, - но ею движет не только это. Она хочет захватить земли Светлых и сделать это твоими руками. Девчонка, которая появилась у них... Мне кажется...

- Что тебе кажется, Борислав? Говори!

- Мне кажется, что она появилась там не случайно. И это дело рук совсем даже не Сварожича.

Князь хмыкнул и потер подбородок.

- То, что она появилась у них неслучайно - это очевидно настолько же, насколько очевидно то, что ты - болотник.

- Да, Князь. Слишком уж все гладко получается. Появляется девчонка, об этом тут же узнает Злата и бежит не докладывать об этом своей матери, а идет к тебе, чтобы ты взял на себя ответственность за все последующие решения.

- Слушай, - Кощей покачал головой, - а не может быть такого, что она права? Вдруг Сварожич на самом деле задумал что-то недоброе?

Борислав вздохнул и развел руки в стороны.

- Я не могу совершенно точно утверждать, что это не так, но мое чутье говорит мне, что Сварожич не при чем.

- А вдруг это так, Борислав? Тогда что?

- Может быть тебе встретиться с ним с глазу на глаз?

- И что он мне скажет? - усмехнулся Кощей, - в любом случае он будет говорить, что понятия не имеет о том, откуда здесь появился Человек. Нет, Борислав, это ничего не меняет.

Кощей прикрыл глаза и скрестил руки на груди. Несколько минут прошли в тишине. Наконец он тяжело вздохнул и посмотрел на своего друга.

- Дело в том, мой друг, что я - Князь Навьего Войска. Я не имею права рассуждать о правильности или неправильности решений, когда они касаются защиты наших земель. Как бы там ни было на самом деле - я должен собирать армию и делать все для безопасности нашего царства. Если Совет Нави выбрал войну, то я не могу поступить иначе. Я должен собрать войско и возглавить его. И не важно, кто будет стоять по ту сторону.

- Но это же...

- Я сказал! - повысил голос Кощей. В его темных глазах заметались искорки, от которых даже болотнику стало не по себе, - Я сказал, - повторил он тише, - даже если все силы мира сойдутся на поле битвы против нас, я буду стоять впереди. И буду стоять до конца. Это мой путь, который я выбрал очень давно, дав клятву верности Навьему царству.

Болотник опустил глаза и склонил голову в легком поклоне.

- Ты прав, Князь. Это твой путь. И я не буду напоминать тебе о том, что когда-то...

- Закрой рот! - Кощей, одним резким движением схватил болотника за горло, - хватит уже этих историй о моем происхождении! Да, я помню, что я был человеком! Я помню! Но сейчас я не человек! Я служу своей повелительнице! И если Морена прикажет выступить против людей, я выступлю и против них!

Голова Борислава запрокинулась назад. Он схватился двумя руками за руку Кощея, пытаясь освободить горло от его цепких пальцев, но они сжимались все сильнее. Темнота его глаз становилась все чернее и чернее. Сейчас глазницы Кощея напоминали два бездонных колодца, в которых не было ни единого проблеска света.

- Князь... - прохрипел болотник.

И тут словно пелена сошла с глаз Кощея. Он разжал пальцы и схватил Борислава за плечи.

- Прости! Прости меня, мой друг, но я не могу поступить иначе. Я не могу пойти наперекор решению Совета. Я просто не могу..

Плечи Кощея опустились, а руки повисли двумя безвольными плетьми. Болотник отступил на шаг, потирая свое горло.

- Князь, я понимаю тебя, понимаю. Но ведь есть я.

- И что? Что это меняет, Борислав? Ты собрался убедить Морену в том, что ее дочь приводит неразумные доводы?

- Нет. Но... - Болотник замялся, - иногда, чтобы избежать больших жертв, нужно положить на алтарь маленькую.

- Что? О чем ты говоришь? Я не понимаю тебя.

- А тебе и не нужно меня понимать, - Борислав поднял голову и посмотрел в глаза своего князя, - я знаю один способ избежать войны.

- Способ? Что же это за... - только что просветлевшие глаза Кощея вдруг снова налились чернотой, - с каких пор болотники советуют князьям? Хватит уже мне твоих наставлений! Хватит! - закричал Кощей, - Не смей лезть в то, в чем ты совсем не разбираешься! Разговор окончен!

С этими словами он быстрым шагом направился к выходу из зала. Массивная дверь отворилась и тут же захлопнулась за спиной Кощея.

- Мой Князь, - глядя ему вслед, прошептал Болотник, - я вижу, как тебе тяжело. Я чувствую твою боль и знаю, что в тебе осталось слишком много человеческого. Я помогу тебе, чего бы мне это ни стоило. И даже если жертва окажется слишком большой, я не оставлю тебя мучаться и разрываться от твоих противоречий, - глаза Болотника блеснули красным огнем, - да, чего бы это не стоило, мой Князь... Чего бы это не стоило.

Борислав поплелся к двери, продолжая шептать себе что-то под нос.

- Ну что, уснула? - Верлиока закряхтел и свесился с печи, на которой он расположился на ночь, отдав свою кровать маленькой гостье.

- А я что, доктор что ли? - ответил Баюн, пытаясь залезть на печь.

- Да куда ты лезешь? - зашептал Верлиока, выпучив свой единственный глаз, - тут и так места нет.

- Да подвинься! Мне что, на полу что ли спать теперь? Это вообще-то мое место!

- С каких пор это оно твое?

- Я всегда тут спал!

- Да когда ты тут спал? Вечно по полночи на подоконнике свои песни пел, спать мне не давал!

- Дед, не зли меня! - кот подбоченился и прищурил свои глаза, и так достаточно зловеще мерцающие в темноте.