Чудо-юдо быстро летело над землёй, почти касаясь травы. Но вот полёт замедлился. В следующее мгновенье сетка, которую оно изображало, исчезла, и дети кубарем покатились по траве. А Чудо-юдо превратилось в привычный бесформенный комок. Растянувшись по земле, оно выдохнуло:

— Всё… я больше не могу… Дальше идите без меня.

— Ой, смотри! — Рита показала на прозрачную стрелу, торчавшую в теле Чуда-юда.

Толя попробовал вытащить стрелу, но его руки прошли сквозь неё, как через голограмму.

— Это заколдованная стрела, — зачем-то шепнула Рита. — Оно теперь умрёт?

— Вот ещё! — так же сквозь зубы сказал Толя и взвалил Чудо-юдо на себя и пошёл вперёд. Рита помогала нести свисающие части ослабевшего Чуда-юда.

— Ах, — простонало оно. — Я умираю… Сил нет…

— Ничего не умираешь! — приободрил Толя. — Зато мы оторвались от стражи!

Дети пронесли Чудо-юдо через опушку и скоро вступил в лес. Пока что он был не такой мрачный, как тот, в котором они оказались в первый раз. Обычный лес, похожий на тот, что был возле деревни дяди Ивана.

Рита следила за прозрачной стрелой: с каждой минутой та делалась прозрачнее и прозрачнее, потом едва слышно хлопнула и осыпалась тающими пылинками.

— Жить будет, — уверенно сказал Толя. — Но если снова нас подведёт, то жить будет недолго.

— Ах, жестокий мальчик, — пролепетало Чудо-юдо тонким голосом.

— Спасибо тебе, Чудо-юдо, — сказала Рита. — Ты, оказывается, не гад вовсе.

Сказочное существо слабо пошевелило бесформенными конечностями:

— А кто сказал, что я гад?

— Толик сказал.

— Премного благодарен, Толик, — едко произнесло Чудо-юдо. — Но мне было бы достаточно простого «спасибо».

— Эй, ты вообще-то украл наш кристалл! — возмутился Толя. — Ещё и обижается!

— Это был резкий порыв моей души. Я, конечно, виновато, но не очень виновато. Просто я изменчивое.

Толя остановился и бросил Чудо-юдо на землю:

— Мне кажется, ты уже способно двигаться само.

Покряхтывая и постанывая, Чудо-юдо приняло облик полупрозрачной человеческой фигуры. На гладком лице не разглядеть ни носа, ни глаз, словно у манекена с витрины.

— Ах, кажется, я ещё долго не смогу летать, — сказало Чудо-юдо и медленно пошло за детьми. — Колдовство стрелы прижимает к земле.

А Рита восхитилась:

— Оказывается, ты умеешь в человека превращаться, а не только во что попало?

— Просто сейчас мы идём в лесу, тут мне не в кого превращаться, разве что в деревья.

— А почему ты в них не превращаешься?

— Они же одинаковые. У них скучный облик. А я превращаюсь только в то, что занимает моё внимание.

Голова Чуда-юда превратилась в точную копию головы Риты.

— Ой, пожалуйста, мы же просили не делать так больше! Мне и без того страшно.

Толя шёл впереди всех. Раздвигал ветки деревьев, пробовал ногой подозрительные кучки веток, под которыми могла оказаться нора или яма.

— Одно радует, — сказал Толя: — Здесь деревья стоят на месте, а не бегают за нами.

— Чем дальше в лес, тем больше древоходов, — откликнулось Чудо-юдо.

Рита тоже хотела что-то сказать. Но неожиданно села на землю, закрыла лицо руками:

— И что теперь нам делать? Куда идти? Как мы попадём домой? Как мы добудем кристалл? Как мы…

Странно, что она не заплакала, просто затихла, не убирая ладоней с лица.

Толю это расстроило больше всего. Он понял, что сестрёнка в таком отчаянии, что даже не могла даже плакать.

После того как за ребятами закрылся портал, дядя Иван сошёл с ума. Он бегал по двору, кричал, махал руками. Потом упал на колени и вытащил из будки пса. Держа его за цепь, заорал ему в морду:

— Это конец! Что я наделал! Как я мог быть таким неосторожным?

Пёс скулил. Поджимая хвост, упирался задними лапами в землю. Но дядя Иван упорно тянул его на себя:

— Ты понимаешь, дурья башка, что ферромагнитный кристалл такого размера я выращивал два года! Два!

Дядя Иван отпустил пса и подбежал к конструкции мета-коллайдера. Из приборной панели вился дымок и сыпались искры. Дядя схватился за голову. Потом за сердце:

— Этот сказочный… персонаж вырвал кристалл прямо во время пиковой нагрузки коллайдера! Всё к чертям сгорело!

Одна курица, которая напоминала сотрудника лаборатории в халате, встала рядом с дядей Иваном, словно тоже оценивала масштаб разрушений.

— Но это всё ерунда, — сказал ей Иван. — Всё это можно починить. Но кристалл! О боги, Перун и Велес! Где мне взять такой же кристалл? Вся надежда на детей!

Дядя Иван вынес из дома ящик с инструментами. Раскрутил приборную панель и начал ремонт. Скоро вечер перешёл в ночь. Пришлось включить лампу, над которой мгновенно начали виться мошки, напоминая Чудо-юдо.

Чёрное небо покрылось звёздами. Потом звёзды были сметены с небосвода розовой тканью рассвета.

Пёс Хромой наполовину высунулся из буки и следил за хозяином, ожидая, когда тот устроит очередное чудачество.

***

Дядя Иван переезжал в деревню каждое лето. Именно тут, вдали от всех, он работал над доказательством своей теории параллельных миров. В институте его занятие не одобрялось коллегами. Некоторые обвинили Ивана в том, что он «занимается антинаучным бредом». Поэтому он перестал делиться с кем-либо своими достижениями.

После того, как Толя и Рита стали жертвами его ужасного научного эксперимента, Иван задумался: а так ли важно доказать другим учёным свою правоту? Неужели, за правоту нужно платить такую цену?

— Нет, уважаемый академик Хромой, — сказал Иван собаке, — как только дети вернуться, сломаю мета-коллайдер. Не хватало того, чтобы я устроил коллапс обоим мирам.

Пёс положил голову на лапы и прислушался.

— Не знаю, что твориться в параллельном мире, — продолжил Иван, — но наш точно ещё не готов к нему.

Дядя захлопнул крышку приборной панели:

— Готово!

Он снова ушёл в дом и вернулся с квадратным металлическим чемоданчиком в руке. Открыв его, дядя полюбовался на ферромагнитный кристалл, лежавший в центре чемодана. Он был в три или четыре раза меньше того, что украло Чудо-юдо.

Надев медицинские перчатки, дядя бережно вынул кристалл и поднялся по приставной лестнице на вершину конструкции. Солнце будто поднялось вместе с дядей и начало слепить его первыми утренними лучами.

Иван установил кристалл и спустился. Подключив все нужные провода и планшет, дядя не без трепета нажал кнопку запуска…

Маленький кристалл завертелся, конструкция привычно задрожала, но не так сильно, как от большого кристалла.

Перед дядей Иваном открылось небольшое отверстие портала. Он тут же приник к нему глазом, вглядываясь в параллельный мир:

— Толя! Рита! Вы там? Вы слышите меня? Это дядя Иван…

Ответа не было. Только, как показалось дяде, несколько деревьев зашевелились и… подошли поближе к отверстию. Иван продолжал кричать и звать детей до тех пор, пока кристалл не перегрелся и портал не закрылся.

Расстроенный дядя Иван посмотрел на планшет, где было указано время следующего открытия портала:

До восстановления работы мета-коллайдера: 7 часов 59 минут.

Дядя обратился к псу в будке:

— Будем ждать… Быть может, дети вернутся к тому времени.

Толя сжимал и разжимал кулаки, не зная, что делать. Рита не хотела говорить или вообще шевелиться.

— Ах, может, её в каменный истукан превратили? — выдвинуло предположение Чудо-юдо.

— Сам ты истукан! Не видишь, ей плохо.

— Всем плохо, — буркнуло Чудо-юдо и отошло в сторону. — Меня, вон, стрелой колдовской проткнули.