Чудо-юдо зашевелилось, изображение замка исказилось рябью.

— Ах, да что же это такое? Артист старается, показывает, а вы шепчетесь?

Толя и Рита замолчали. Картинка снова ожила.

…Кощей обвёл взглядом сборище:

— Все эти годы я не сидел сложа руки. Я создавал войско. Поэтому когда силы негодяев вторгнуться в наши земли, они получат достойный отпор. А лучше мы не будем ждать, а сами нападём на негодяев!

Толпа слушателей ободряюще заревела, показывая готовность идти на войну хоть сейчас. Но Кощей призвал их к тишине:

— Други, я не сомневался, что вы поддержите меня. Вместе мы непобедимы. Но призвал я вас не для того, чтобы заручиться вашей поддержкой, а для иной помощи.

Кощей достал из глубины доспехов большую светящуюся иглу. И замер…

Вместо него заговорило Чудо-юдо:

— Короче, дети, тут Кощей будет долго рассказывать, что хоть он и бессмертный, но Три Богатыря тоже не слабаки. Все их битвы приводили к тому, что Кощей бесконечно умирал, потом возрождался, а богатыри снова его убивали.

— Это называется «безвыходная ситуация», — сказал Толя.

— И Кощей нашёл выход.

После этих слов Чудо-юда, Кощей снова задвигался и сипло сказал:

— Поэтому я решил поделиться с богатырями моей смертью. Мы разделим иглу на три части. Каждая часть вонзится в сердце каждого богатыря…

— Но ведь ты станешь смертным! — взревел Верлиока. — Если умрут богатыри, то умрёшь и ты!

— Нет, друже, умирать я не собираюсь. Я избавляюсь от своих смертельных врагов.

Верлиока почесал свою макушку палицей:

— Ничё не понимаю.

— Сейчас поймёшь. Главное, друже, запомни, что скоро никто не помешает нам править всей Русью.

— Эт я понимаю.

Кощей кивнул:

— Будешь начальником моей охраны в Стольном Граде.

— Ура! — взревел Верлиока. — Слава доброму Кощею!

— «Доброму»? — Кощей попробовал это слово на вкус. — Мне нравится. Как победим богатырей, так и назову себя Добрым. И горе тому, кто будет с этим не согласен!

Все приспешники Кощея встали ещё более плотным кругом вокруг него и начали колдовать над иглой. В воздухе возникли светящиеся разломы магической силы, которые освещали хмурые лица и морды злодеев.

Один Верлиока не колдовал, а только глупо вертел головой и моргал единственным глазом. Вся его магия — это злость, глупость и сила его огромной палицы.

Иголка наконец вырвалась из пальцев Кощея и взлетела, распадаясь на три иголки помельче. Каждая из этих иголок светилась холодным синим огнём. Немного покружив по залу замка, иголки вылетели через окно — каждая в свою сторону.

На тонкой пелене тумана сменилось изображение. Рита и Толя увидели, как первая игла, преодолев за секунды огромное расстояние, долетела до сияющего медью дворца. Отыскав внутри какого-то бородатого царевича, описала петлю и вонзилась в его грудь. Охнув, царевич упал на одно колено… Потом встал и поднял голову — в его глазах пылал холодный огонь.

Две другие иглы, проделав похожий путь, вонзились в сердца двух других царей. Один жил в серебряном замке, другой — в золотом.

Чудо-юдо пояснило:

— Одна игла пронзила Добрыню Никитича, царя Медного Княжества. Вторая — Алёшу Поповича, который правил в Серебряном Княжестве. Третья — проткнула доброе сердце Ильи Муромца, владыки Золотого Княжества.

Глаза всех трёх богатырей светились синим…

— И что такого? — спросил Толя. — Прикольно даже, когда глаза светятся.

Чудо-юдо вздохнуло, из-за чего всё изображение зашевелилось:

— Ах, царевичи перестали чувствовать страдания народа. Раньше они были добрыми правителями, которые всегда защищали подданных, помогали им и не требовали лишнего. А когда на Русь приходили враги, то не жалели жизни своей, защищая страну.

— Ну, да, молодцы они, — неуверенно сказала Рита.

— Опутанные колдовством Кощея, они сделались жестокими, продолжало Чудо-юдо. — Они жгли деревни и города ради веселья. Они забирали все деньги у горожан и все урожаи у крестьян. Они строили себе огромные дворцы и веселились в них день и ночь напролёт. А когда на землю напали вороги, так они вместе с ними принялись грабить и жечь.

— С ума сойти! — воскликнул Толя. — Так те разрушенные деревни и города, которые мы видели, сломали сами богатыри, а не Кощей?

— Ах, так оно и было. Когда людям стало невмоготу терпеть бесчинства околдованных богатырей, то пришёл Кощей со своим войском. Он объявил себя добрым освободителем. Вот, сами посмотрите.

…На пелене тумана появилось изображение Кощея с короной на голове. Он сидел на троне в том самом дворец Стольного Града, где недавно принимал Толю и Риту.

Перед троном стояли на коленях три богатыря, связанные цепями. Их рты завязаны тряпками, а глаза источали синий огонь. За окном дворца слышно ликование людей и крики:

«Слава Доброму Кощею!»

«Казнить богатырей!»

«Кровопийцы!»

Верлиока взмахнул палицей:

— Повелитель, народ дело говорит. Давай, я быстро казню их.

— Стой, дурак! — зашипел Кощей. — Ты забыл, что я наделил их частью своей смерти? Убьют их — умру и я!

Верлиока почесал затылок палицей:

— Э-э-э. Ты мне просто скажи, мы их казним или не казним?

— Нет, дурень!

Кощей снова подозвал своих помощников, среди которых выделялись чародеи, облачённые в чёрные плащи с капюшонами, почти как кофта у Толи.

Кощей начал им что-то говорить, показывая на связанных богатырей…

***

Изображение снова померкло. На этот раз окончательно.

Чудо-юдо собралось в привычную бесформенную кучу:

— Вот, дети, это вся правда, какую я знаю. Если буду показывать дальше, то начну врать.

— Но куда делись богатыри? — спросил Толя.

— Я знаю одно, что чародеи и шептуны Кощея заключили богатырей в какую-то Хрустальную Гору, которая находится на дне Океан-моря.

— Жалко богатырей, — вздохнула Рита. — Они же не виноваты, что стали злыми.

— Не злыми, а околдованными, — поправило Чудо-юдо.

Толя вскочил и схватил сестру за плечи:

— Ритка! Ты же понимаешь, что это значит?

— Что?

— Что мы должны найти богатырей!

— И убить? — глаза Риты сделались круглыми от ужаса.

— Нет, конечно! Мы их расколдуем. А они уже разберутся с Кощеем.

Рита обмякла и освободилась от рук брата:

— А… Это же всё мечты. Ты умеешь колдовать?

— Главное начать! — уверено сказал Толя. — А там решим.

— Ну, не знаю…

— А у тебя есть другие предложения?

Рита помотала головой:

— Куда мы пойдём? Где это Океан-море? Что за Хрустальная Гора?

Толя решительно сжал кулак:

— Помнишь, ты сказала, что я твоя единственная защита в этом мире? Что ты веришь в меня? Что считаешь меня умным и сильным?

Рита удивилась:

— Ничего такого я не говорила!

— Ну, подумала.

— И не думала.

— Я видел тебя через очки правды. Они не врут.

Рита покраснела и отвернулась.

— Вот поэтому я уверен, что мы должны сделать так, как я сказал!

Рита резко обернулась, обняла Толю:

— Спасибо.

— Решено! — воскликнул Толя, оглядывая незнакомый лес. — Идём искать трёх богатырей! Эй, Чудо-юдо, показывай путь к Океан-морю.

Чудо-юдо встрепенулось, словно пыталось взлететь, но смогло подняться лишь на несколько сантиметров. Из его бесформенного тела вырос дорожный указатель:

— Туда! — Потом вырос другой указатель, направленный в противоположную сторону: — Или туда?

— Мда… — ответил Толя. — Для начала нам надо раздобыть карту.

— Ах, вспомнило! — Из тела Чуда-юда выросло сразу три указателя, направленные в глубину леса. — Туда! Точно туда!