Но Рита не вытерпела:

— Верните, пожалуйста, наш ферромагнитный кристалл!

По толпе придворных прошелестел возглас изумления.

— Ферро… Чё? — спросил Кощей. — Эй, толмач, чего принцесса сказала?

Толя прокашлялся:

— Та диковина, которую принесло вам в дар, Чудо-юдо, а вы отобрали его себе, о, Добрый Кощей.

Лицо Кощея исказила злоба:

— Я не понял, вы что ли не гости заморские? Верлиока!

Одноглазый великан, который стоял рядом с троном, с готовностью поднял палицу на детей.

— Мы гости, гости! — быстро сказал Толя. — Но не из-за моря, а из параллельного мира. Тот кристалл, что вы отобрали у Чудо-юда, принадлежит нам.

Как можно более кратко, Толя рассказал, что с ними произошло. Но благоразумно не упомянул, где именно был открыт портал.

Кощей задумчиво слушал, не перебивая.

— Вот мы и рассчитываем на вашу доброту, великий Добрый Кощей, — как можно более льстиво завершил Толя. — Мы очень хотим вернуться домой.

— К папе и маме, — всхлипнула Рита. — Кощей…

— Добрый! Я Добрый! — сварливо напомнил Кощей.

— Добрый Кощей, — поправилась Рита.

К нему подошёл какой-то седобородый старик, одетый в длинную чёрную мантию с капюшоном. Кощей склонил к нему голову, а старик начал что-то ему шептать, показывая то на ребят, но куда-то вверх.

Кощей кивнул и взмахом руки отправил старика на место, в толпу таких же загадочных стариков в капюшонах.

— Значит, правду писали в легендах, что есть другие миры и тропинки между ними, — задумчиво сказал он. — И тот, кто сможет открыть двери между ними, станет правителем всех миров.

Толя пожал плечами:

— Насчёт древних легенд, ничего не знаю. А вот проход действительно можно открыть.

Кощей задумчиво барабанил костлявыми пальцами по своим доспехам, переводя хитрый взгляд с Толи на Риту:

— Давайте, вы мне покажете, как работает кристалл. И где находится то место, в котором пересекаются миры.

Толя и Рита переглянулись.

— Просто отдайте нам кристалл, Добрый Кощей, — попросил Толя. — И мы пойдём своим путём.

Громыхая доспехами, Кощей встал с трона. Вытянул из ножен огромный меч и наставил на Толю:

— Не хотите по-хорошему, негодяи? Верлиока, взять их!

Прицепив палицу на пояс, великан Верлиока сделал шаг вперёд. Под поступью его тяжёлых ног задрожал пол. Единственный глаз Верлиоки, дико вращался, когда он расставил руки, готовясь схватить Толю и Риту.

— Хватай их, хватай! — раздражённо крикнул Кощей.

Дети попятились, а Чудо-юдо выпорхнуло из-за их спин:

— Ах, я-то тут при чём? Я вообще не с ними! Дайте пройти… То есть пролететь… Что за коллапс?

Но Верлиока ухватил Чудо-юдо, и придавил ногой к земле. Потом сграбастал ручищами Толю и Риту.

Подняв всех троих, понёс к трону Кощея. Тот нетерпеливо поправлял корону, которая сдвигалась на его морщинистый лоб.

Тогда Толя взял Риту за плечо, а Рита схватилась за Чудо-юдо. Толя вынул из кармана дудочку, подаренную Бабы Ягой, и приложил к губам.

— Отбери! Отбери немедленно! — завизжал Кощей. Видимо, он догадался о чудесном свойстве этого предмета.

Толя пронзительно дунул, заглушая визг Кощея.

Стены дворца и фигуры придворных размазались, словно их сдуло и унесло в сторону. Толя, Рита и Чудо-юдо оказались в пустой темноте. Несколько секунд они трепыхались в ней, а потом полетели вниз. Вокруг них, как декорации в кукольном театре, выросло пшеничное поле, появилось синее небо и крыши деревенских домов.

Трое беглецов с размаху упали на копну сена.

— Ого, — сказала Толя.

— Вообще! — согласилась Рита.

— Ах, это было чудесное избавление, — добавило Чудо-юдо.

Отплёвываясь от попавшей в рот травы, Толя и Рита скатились с копны сена.

— Ну, и куда ты нас переместил? — спросила Рита.

Толя повертел дудочку, оправдываясь:

— Я просто пожелал оказаться подальше от Кощея. Понятия не имею, где мы.

— Ах, поздравляю тебя, — сказало Чудо-юдо. — Из-за тебя мы, быть может, оказались на краю мира.

Толя подул в дудочку, извлекая пронзительный мерзкий звук. Чудо-юдо мгновенно отрастило на себе уши и заткнуло их пальцами.

— Ах, прекрати, твоя музыка — это какой-то коллапс. Хочется перенестись подальше!

Чудо-юдо взлетело и осмотрелось. Стольный Град оказался рядом. Ворота в городской стене открылись, оттуда вышел отряд стражников, во главе с Верлиокой. Они уверенно направились в сторону поля со стогами сена.

— Ах, чудесно! Мы вовсе не на краю мира. И Верлиока идёт по нашему следу. По вашему следу.

Толя и Рита растерялись.

— Куда бежать? В какую сторону? — спросила Рита.

Толя огляделся. Где-то в конце поля чернела полоса сказочного леса… Точно такого же, в каком они встретили Бабу Ягу. С другой стороны расположилась небольшая деревня.

Рита сделала шаг в сторону деревни, но Толя удержал её:

— Ты забыла? Мы теперь враги Кощея, за нами охотятся шпионы и стражники. Лучше избегать городов.

— Но в лесу стра-а-а-ашно! — Рита собиралась заплакать.

— В лесу была страшная Баба Яга, — ответил Толя. — И она нам помогла. Или тебе больше по нраву Добрый Кощей?

Рита кивнула. Взявшись за руки, дети побежали в сторону леса.

Чудо-юдо нерешительно зависло в воздухе. Смотрело то на детей, то на стражников и Верлиоку. Они ворошили стога сена на поле, ошибочно полагая, что дети спрятались там.

— И что же мне делать? — спросило Чудо-юдо. — Помочь Верлиоке и показать, в какую сторону убежали преступники? За это Кощей наградит меня… Хм. А чем наградит? Как в прошлый раз — ничем?

Чудо-юдо посмотрело на почти исчезнувшие вдали фигурки детей.

— Не лучше ли мне отправиться своей дорогой? Но… Что я буду делать? Снова буду искать диковинки для Кощея, который всё равно меня обманет? Или вернусь на ярмарку, чтобы выступать на потеху публики, превращаясь то в уродливого и жирного короля франков, то в глупого короля англов? Это при том, что и тот король, и другой выглядят вовсе не так?

Внизу появился стражник:

— Вот он лови его!

В Чудо-юдо полетели стрелы.

— Ах, зачем вы меня ловите? Что я вам сделало?

— Ты сообщник заморских бандитов из злочинного Грандчестера! — сказала странник. — Тебя велено поймать или уничтожить.

— Но я не сообщник!

— Тогда докажи, что ты предан Кощею, а не заморским бандитам! Веди нас к беглецам!

Стражник достал из колчана стрелу, по которой переливались всполохи света. Чудо-юдо узнало это зачарование — оно помогало убивать волшебных существ, которые нечувствительны к обычному оружию.

— Ах, право же… Почему вы такие невыносимые?

Больше Чудо-юдо не размышляло. Не дожидаясь выстрела, оно взметнулось и полетело вслед за детьми.

Толя и Рита бежали, оглядываясь на преследователей. Впереди всех летело Чудо-юдо.

— Вот гад, — пропыхтел Толя. — Он ведёт стражников прямо к нам!

— А я уже начала жалеть его, — ответила Рита. — Потеря личного облика не такое уж весёлое дело…

— Наверное, был гадом и предателем, — сквозь зубы бросил Толя.

Опередив стражников, Чудо-юдо спикировало на детей, приняв облик большой сетки.

— На тебе! — замахал Толя кулаками, попадая по сетке. — А ну, прими вид человека, чтобы я тебе в нос стукнул!

— Ах, больно же! — сказала сетка и опутала детей.

— Молодец, держи их! — прорычал издалека Верлиока.

— Ах, напрасно вы так…

Сетка подняла барахтающихся детей и… понесла прочь от стражников и злобного Великана.

— Ведите себя прилично! — сказало Чудо-юдо. — Я не могу летать долго или далеко! Или высоко.

Толя и Рита притихли, не до конца понимая, что произошло. А Чудо-юдо развивало всё большую и большую скорость. Ему вослед полетели стрелы: зачарованные и обычные, сопровождаемые проклятиями.