Толя сел рядом с Ритой. И что ей сказать? Сердцем он переживал за сестру. Более того, раньше он никогда не переживал за неё так сильно.

— Ну, ты… не плачь, — несмело сказал он.

— Ах, она и так не плачет, — вставило Чудо-юдо. — Стражники морок какой-то навели на неё.

— Сам ты морк! — крикнул Толя. — Чего ты вообще обзываешься?

Чудо-юдо окончательно обиделось и отошло ещё дальше.

Толя неловко приобнял сестру за плечи. Вспомнил, что когда они были меньше, но тоже ссорились, родители заставляли их мириться.

«Анатолий, ты же старше!» — укоризненно говорил папа.

«Обними сестрёнку!» — говорила мама. — «Вы же родные люди, не забывайте этого».

Толя морщился и неискренне обнимал Риту. Сейчас не было родителей, которые напомнили бы, что «вы же родные люди». Толя и Рита остались одни — а это лучшее напоминание того, что они родные.

Толя обнял Риту ещё крепче:

— Мы вернёмся! Я тебе обещаю.

— Как… — всхлипнула Рита.

— Мы… мы… — Толя осмотрелся, словно решение проблемы вот-вот появится среди деревьев. — Мы… Мы заберём у Кощея кристалл.

— Ах, как неожиданно! — пробурчало Чудо-юдо.

Рита убрала руки с лица:

— Но у него стража. Великан с дубинкой. Магия и драконы. А за нами что?

— За нами — правда.

— Не знаю, — вздохнула Рита. — Что-то нам эта правда не очень-то и помогла.

— Да ну! — воскликнул Толя. — Ты уже забыла, что в этом мире немало людей, которые, в отличие от Кощея, по-настоящему добрые? Вспомни Бабу Ягу, которая не ест детей, а кормит! Вспомни жителей Стольного Града, которые одурачены ложью Кощея. Даже Чудо-юдо исправилось и перестало быть гадом.

— Ах, ну вот опять оскорбления…

— А я помню, что у Кощея смерть была где-то в яйце, — сказала Рита.

— Не в яйце, а в курице, — поправил Толя.

— Ах, вы всё путаете, дети. — Чудо-юдо приблизилось к ним. — Смерть Кощея находилась на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце.

— А заяц где этот? — спросил Толя.

— Заяц был в ларце, ларец висел в цепях на дубу, который рос на острове Буяне.

— Вот и доказанный факт! — Толя поднял указательный палец, повторяя за папой. — Нам надо на этот остров! Сломаем Кощею иглу.

— Ах, если бы всё так было просто.

Толя возбуждённо поднялся на ноги:

— Да что сложного-то? Найти и сломать, делов-то.

Чудо-юдо отошло немного от ребят и начало расплываться, превращаясь в тонкую стену из тумана.

— Настало время показывать правду о Добром Кощее, — сказало Чудо-юдо.

На стене тумана возникло изображение чёрного замка, возвышающегося на вершине скалы. Вокруг замка кружили грозовые тучи, извергая молнии в реку из огня, опоясывающую скалу с замком.

— Круто! — сказал Толя. — Я не знал, что ты так умеешь.

— Раньше я работало на ярмарках. Показывало зевакам картинки из жизни заморских королей или картинки подвигов Кощея. Всё это было ложью, которую я сочиняло, чтобы угодить Кощею. Я надеялось, что он вернёт мне мой облик. Больше я ему не верю.

Толя и Рита сели рядышком напротив стены тумана.

— Как в кинотеатре, — сказала Рита. — Давай, показывай, чего там дальше?

— Сначала Кощей жил себе в своих чёрных землях, в заколдованных Северных Горах, — рассказывало Чудо-юдо, одновременно показывая. — Много лет он пытался завоевать Русь. То он превращал в камень целые деревни, то пытался выкрасть принцесс из всех царств и королевств.

…На туманном экране высветились покои замка Кощеева. Мрачный каменный зал, озарённый факелами. По углам жмутся какие-то чудища, а во дворе шагают отряды каменных воинов…

— Но все его злодеяния останавливали три богатыря, — повествовало Чудо-юдо «за кадром». — После того, как его смерть чуть было не обнаружили, он успокоился. На целый век о Бессмертном не было ни слуху ни духу. Маленькие дети перестали бояться даже сказок о нём. Но как выяснилось, он задумал последнее злодейство…

…В зале замке появился Кощей, облачённый в тяжёлые доспехи, украшенные черепами и узорами в виде змей. На плечи накинута красная мантия, которая тянулась за ним, как огненный след, когда он шагал к своему железному трону.

За Кощеем двигалась толпа его приспешников: колдуны, ведьмы, Кикимора, какие-то скелеты разной степени изношенности и неопределённые чудища. Замыкал шествие знакомый уже одноглазый Верлиока со своей неразлучной палицей…

Тут Рита не удержалась и улыбнулась:

— Они все похожи на чуваков из металловых видеоклипов, которые папа и мама смотрят, вспоминая молодость.

Толя не стал говорить ей, что папа и мама вовсе не такие старые, как казалось девятилетней Рите. Он и сам понял это недавно, когда ему исполнилось тринадцать и он стал почти взрослым. До этого тоже думал: какие же родители древние!

— Ха-ха, точно! — всё-таки усмехнулся Толя. — Им только гитар не хватает.

Чудо-юдо зашевелилось:

— Ах, дети, вам вообще интересно? Может, я зря стараюсь, показывая вам правду?

— Прости, Чудик-юдик, — ответила Рита. — Мы будем тихо сидеть. Показывай дальше.

…Кощей встал напротив трона. Его приспешники обступили его полукругом. Всякой нечисти было так много, что они заняли половину зала. Поэтому дети не сразу заметили среди них… Бабу Ягу! Она стояла рядом с обветшалыми скелетами, облокотившись на метлу.

Рита толкнула Толю, обращая на неё внимание. Тот кивнул.

— Други мои, — голос Кощея зловеще скрипел. — Нам грозит смертельная опасность. Три богатыря, которых науськивает Царь Берендей из Стольного Града, готовят против нас войско. Добрыня Никитич желает отобрать заколдованные пустоши. Алёша Попович намерен забрать себе болота и озёра у Ведявы. А главный злыдень, Илья Муромец хочет забрать все мои Северные Горы.

Толпа нечисти заволновалась и загомонила. Только скелеты молча били своими костями в щиты.

— Да, други мои, они считают нас злом только из-за того, что мы не такие как они. Вот скажи мне, Баба Яга, разве ты виновата в том, что вынуждена есть детей?

— Чушь какая! — крикнула Баба Яга. — Я не ем детей! Откуда вы это взяли?

Кощей сочувственно кивнул:

— Смотрите, други, наша сестра по несчастью даже самой себе боится признаться в том, какая она есть.

— Да не ем я никого! У меня и зубы-то слабые. Я только глупых путников околдовываю, забираю золото да отпускаю!

Но Кощей уверенно продолжал:

— Вот именно, вот именно, сестра. Но скоро мы прекратим наши страдания.

— Да какие наши страдания? — не унималась Баба Яга. — Мы же сами на всех нападаем, грабим, околдовываем да обираем? И кому наши земли сдались, приличные люди их стороной обходят!

Но нечисть из толпы зашикала на неё. Первой выступила Ведява — красивая женщина в мокрой одежде:

— Ишь ты, — сказала она. — Сама в избушке день-деньской катается. И вас у обеих ни гроша за душой. А у меня в болотах и озёрах горы драгоценностей! Мне есть что терять.

Баба Яга махнула на всех метлой и вышла из зала.

Кощей тут же сделал знак рукой. Из-за его трона выбежало маленькое существо в мятой одежде и с платком на голове.

— Следи за ней, Кикимора. Как бы не донесла Яга царю Берендею или богатырям. А заодно передай всем своим сёстрами, чтобы в оба уха слушали, о чём шепчутся люди в своих домах. Если кто заикнётся о том, что, мол, надо бы проведать Кощея, узнать, что он там задумал, то околдовывайте такого сразу.

Кикимора весьма проворно побежала вслед за Бабой Ягой, постепенно растворяясь в воздухе, пока не исчезла…

Рита не выдержала:

— Так эта маленькая дрянь и сейчас за Бабой Ягой следит?

— Видимо, так, — согласился Толя. — Поэтому стражники Кощея всегда находят место базирования её избушки! Надо бы предупредить её.