Толпа ответила смехом. В актёра, игравшего Алёшу Поповича, полетели огрызки яблок.

— Ы-ы-ы-ы! А-а-а-а, — заблеял Алёша Попович. Выпустив из рук меч, он рухнул на сцену и притворно захрапел. Из карманов его шаровар выкатились пустые бутылки.

Комментатор начал так же остроумно шутить про другого богатыря — Илью Муромца, но Рита потянула брата:

— Не могу смотреть это.

— Согласен. Как-то тупо очень.

Теперь, шагая по праздничной площади, дети отмечали, что многие гусляры исполняли песни, в которых славили или доброту Кощея или то, как он разделался со своими врагами. Враги всегда были трусливыми и глупыми. Они строили против Кощея козни, но все они завершались провалом. Добрый Кощей раскрывал их замыслы. Или сама судьба мешала врагам, которые больше вредили себе, чем Кощею.

Другие музыканты не славили Кощея, но ругали всех остальных. Например, пели про то, что кривоногий король франков, у которого вдобавок была огромная бородавка на носу, был таким дураком, что перепутал свою кровать с прудом. Вечером он лёг спать в пруд и утонул.

«Ну-у-у тупые эти франки!» — хохотнул зритель из толпы.

Остальные зрители рукоплескали. Кричали: «Ещё!» и бросали в шапки музыкантов монеты.

Чтобы не видеть дурацких спектаклей и не слышать песенок, дети побежали в сторону дворца. Благо, его было видно отовсюду.

***

Дворец был сложен из ослепительно белого камня. Башни венчали золотые купола. Чем-то дворец напоминал Кремль. Но был такой высокий, что, казалось, его купола скрывались за облаками. Выглядел он празднично и нарядно. Сразу верилось, что в нём может жить только светлый и добрый правитель. Например, Добрый Кощей.

Когда Толя и Рита подошли ближе, выяснилось, что дворец окружён высоким забором. У ворот стояли стражники в броне. А перед ними длинная очередь из горожан. Большей частью это были богато одетые люди в сопровождении слуг и охраны.

Толя обратился к одному из горожан, который выглядел поскоромнее:

— Простите, а как нам попасть к Кощею? Нам надо кое-что спросить у него.

— Сынок, тут все хотят к Доброму Кощею, — усмехнулся горожанин. — Чтобы попасть к нему на приём, нужно принести какую-нибудь диковинную вещь. Или самому быть заморской диковинкой. А так тебя даже дальше ворот не пустят.

Понаблюдав за очередью, Толя убедился, что многих просителей заворачивали на входе.

— Как же нам пробраться во дворец? — спросила Рита.

— У меня есть план, — сказала Толя. — Но для начала надо переодеться.

Дети снова пересекли площадь, зашли за угол одного из домов и достали из котомок свою старую одежду. Она была чистая — Баба Яга успела постирать!

— Ах, как хорошо в нормальной одежде, — сказала Рита, завязывая шнурки кроссовок.

— Есть такое, — согласился Толя, накидывая на голову капюшон кофты.

В таком виде они присоединились к очереди. Теперь на них часто поглядывали, удивляясь необычной внешности.

— Когда дойдём до стражи, — шепнул Толя Рите, — начинай говорить всякие странные слова.

— Это какие?

— Ну, как тогда ты сказала. Типа «пропаганды».

— Это я могу, — кивнула Рита.

Очередь двигалась быстро. Скоро Толя и Рита очутились перед столом, за которым сидел худой остроухий то ли эльф, то ли кто-то ещё. Голова его сверкала лысиной, обрамлённой зелёными волосами. Большую часть его продолговатого лица занимали очки с такими толстыми линзами, что они напоминали короткие подзорные трубы.

Из глубины этих подзорных труб на детей устремился умный и цепкий взгляд.

«Ого, — подумал Толя. — Такому дяде и очки правды не нужны…»

— Показывайте, что там у вас? — быстро спросил эльф.

— У нас мы сами, уважаемый… — сказала Толя. — Принцесса Маргарита прибыла из Заморского Царства, чтобы выразить Коще… Доброму Кощею своё восхищение.

Рита аж покраснела от удовольствия, когда Толя назвал её «принцессой».

Эльф закивал:

— Ну, ну, ага. Любит Добрый Кощей чужеземцев, которые им восхищаются. Только вот не совсем похожи вы на них.

Рита повернулась к Толе и с вопросительными интонациями сказала:

— Пропаганда социальные медиа. Хайп?

— Принцесса спрашивает, почему нас не пропускают?

Эльф снова закивал:

— Ну, ну, ага. А ты, стало быть, толмач ейный?

— Возможно, — уклончиво ответил Толя. Он не знал значения слова «толмач».

Рита улыбнулась эльфу:

— Хелло, май диар френд, хау а ю?

Эльф провёл ладошкой по лысине и вынул из чернильницы перо. Перевернул страницу толстой тетради, которая лежала перед ним:

— Пишем, значит, «принцесса Маргарита»…

— Пишите, пишите, — разрешил Толя.

— Мар-га-ри-та… — остановился эльф.

— Ну! Чего ещё? — недоумевал Толя.

Эльф с раздражением посмотрел на Толю:

— Что «ну»? Какая принцесса? Заморских Царств множество. Из какого царства принцесса-то?

Толя замялся. Называть Англию или Францию рискованно. Вдруг в этом мире тоже существуют такие страны? Недаром были песенки про короля франков…

Тем временем по очереди пронёсся говор:

«Принцесса заморская, оказывается!»

«Хм, а где её свита?»

«Да у них там всё не как у людей. Принцессы бродят сами по себе в простой одежде».

«Значит, и вправду говорят, что загнивают заморские царства».

«А то! Нам-то повезло, у нас Добрый Кощей, а у них что?»

«Срамота сплошная. Королевичи с бородавками».

— Так какого царства принцесса? — переспросил эльф.

— Грандчестер, — наугад выпалил Толя.

— Пишем, значит, «Маргарита Грандчестерская».

— Радфем-коллайдер, — кивнула Рита. — Хайп!

— И вам хайп, ваше высочество, — вежливо ответил эльф.

Он кивнул стражникам, и те отошли в сторону, пропуская Толю и Риту.

Возле трона придворных скопилось так много, что даже было тесно. Но на красную дорожку никто не заступал, поэтому дети шли свободно. А Чудо-юдо так напугалось, что съёжилось и спряталось за их спины.

— Что-то Кощей совсем не такой, как на картинах… — шепнула Рита.

— Вот и прошла твоя любовь? — ответил Толя.

Добрый Кощей сидел выше всех, закованный в сверкающие латы. Его голова больше напоминала обтянутый кожей череп. На совершенно голой макушке возвышалась большая золотая корона. При этом нельзя сказать, что Кощей был тщедушный. Нет, если судить по внушительным латам, у него вполне богатырское телосложение. Только вот не было ни голубых, добрых глаз, ни обаятельного квадратного подбородка.

Из глубоких чёрных глазниц на детей уставились два блестящих глаза, взгляд которых был какой угодно, но только не добрый.

— Ой, — сказала Рита. Но вспомнив, что она заморская принцесса, тут же добавила: — Капкейк, митболы, урбанизм… Хайп…

За троном Кощея расположился ряд изваяний, напоминающих живых людей, превращённых в камень.

Рядом с троном стоял великан, вооружённый палицей. У великана был всего один глаз, шириной во всю голову, а лицо поросло густой бородой, спускавшейся почти до пола.

— Принцесса Маргарита Грандчестерская! — неожиданно гаркнул придворный рядом с детьми. Толя аж вздрогнул от испуга.

На черепе Кощея растянулась улыбка, которая больше напоминала оскал:

— А! Гости заморские! Добро пожаловать. Небось, поражены величием нашей страны?

«Сви-и-и-иток, — раздался шёпот придворного. — Добрые дела…»

Толя развернул свиток и начал читать:

— «Милостью государя…»

— Ай, прекрати, — сказал Добрый Кощей, — раз вы гости заморские, то не надо читать мне о моих добрых делах. Я вам сам о них расскажу. Но для начала ответьте мне, что говорят обо мне в заморских странах? Действительно ли король франков так озверел, что запретил купеческим судам из наших земель заходить в их порты? А жирный боров, король англов, так поглупел, что колдует железный занавес, который должен отделить нашу землю от ихней? А король…