Упав на мягкий мох, Ритка тут же разревелась:

— Я хочу к маме!

Толя поднялся на ноги и погрозил Чудо-юду кулаком:

— Верни кристалл!

Сказочное существо уже поднялось над верхушками деревьев:

— Нет. Я отнесу его Доброму Кощею в Стольный Град.

— Но он нам нужен, чтобы вернуться!

— Если мой подарок понравится Кощею, он расколдует меня, вернёт мой истинный облик

Толя подобрал камень и швырнул в Чудо-юдо:

— Воришка, вот твой истинный облик!

— Ах, какой ты злой мальчик! Прощайте.

Чудо-юдо сделало последний круг над головами детей и улетело прочь, унося и кристалл.

***

Толя и Рита пробирались сквозь сказочный лес. Рукастые ветки деревьев иногда тянулись к ним, словно хотели схватить. Рита взвизгивала и отпрыгивала от них.

Всю дорогу девочка продолжала плакать и звать маму. Это вывело Толю из себя:

— Это всё из-за тебя. Зачем ты схватила планшет?

— Нет, всё из-за тебя! Зачем ты его включил?

— Если бы не ты, всё было бы хорошо.

— Если бы не ты, всё было бы лучше.

Толя раздражённо махнул руками и ушёл вперёд. Рита снова разревелась:

— Не оставляй меня!

Толя вернулся:

— Не плачь. Нам главное вернуть кристалл.

— А какая разница? — всхлипнула Рита. — Даже если мы найдём кристалл, как мы его применим?

Но Толя неуверенно ответил:

— Без кристалла портал открывается только чуть-чуть. Когда получим его обратно, вернёмся на поляну. Дядя откроет маленький портал, мы передадим ему кристалл. Дядя установит его в свой аппарат и откроет портал полностью. Как-то так…

Рита приободрилась:

— Где теперь нам искать это Чудо-юдо?

— Оно говорило, что отнесёт его Кощею, — пожал плечами Толя. — Надо и нам к нему.

— Хорошо, что в этом мире Кощей — добрый, — вздохнула Рита. — Если добрый, то вернёт кристалл.

Дети замолчали и пошли дальше. С каждым шагом лес становился темнее и гуще. Иногда Толя видел, как то одно, то другое дерево, вытягивало свои корни из земли, делало несколько шагов и снова укоренялось.

Лес обступал детей со всех сторон — и это было буквально.

— Ой, Толя, мне страшно! — снова заплакала Рита. — Мы куда-то не туда идём.

— Чудо-юдо полетело в эту сторону. Мы правильно идём.

Толя пытался говорить уверенно, но он сам боялся не меньше Риты. Особенно боялся того, что лес двигался вместе с ними. Куда бы дети ни пошли — деревья их догоняли и обступали плотной стеной, протягивая к ним свои руки-ветки.

— Заблудились мы, мы пропадём, — заплакала Рита. — Сожрёт нас чудище лесное.

Толя закусил губу, чтобы тоже не разреветься:

— Будешь так выть, то нас точно какое-нибудь чудище услышит.

Толя и Рита решили ускорить шаг, чтобы обогнать деревья. Но деревья тоже перестали притворяться неподвижными — перебирая корнями, они быстро двигались за детьми.

Толя и Рита побежали. На короткое время они смогли оторваться от преследования, оказавшись среди обычных, неподвижных деревьев. И ветки у них были как нормальные ветки, а не в виде рук. Но треск и шорох за спиной указывал на то, что ходячие деревья не прекратили погони.

— Чего им надо! — всхлипнула Рита. — Чего эти кусты ходят за нами?

— Наверное, мы их рассердили, — ответил Толя. — Помнишь, мы хотели сломать одну ветку?

Рита повернулась:

— Простите нас, деревья! Мы не знали!

Но Толя дёрнул Риту за руку и показал вперёд:

— Смотри, там огонёк!

Дети побежали дальше, пока не очутились на поляне. В центре её возвышался дом из чёрного дерева. Из трубы валил чёрный дым. Держался дом на двух лапах, пальцы которых заканчивались изогнутыми жёлтыми когтями.

— Это же Избушка на курьих ножках! — сказала Рита. — В ней ведьма живёт.

— Не ведьма, а Баба Яга.

— Она добрая?

— Вроде бы не очень.

— Но раз тут Кощей добрый, то и Баба Яга тоже?

Дверь избушки распахнулась и на пороге появилась Баба Яга. У неё было злое морщинистое лицо и крючковатый нос. Одета она была в чёрное платье, поверх которого висел белый фартук, измазанный чем-то красным. «Это кровь! — уверенно подумал Толя».

Злодейка шумно втянула носом воздух. Уставившись на Толю и Риту жёлтыми глазами, проскрипела:

— Ага! То-то я думаю, что свежими детишками запахло! Вовремя вы пожаловали. Я уже и печь натопила.

Тут Толя схватил сестру за руку и побежал:

— Я вспомнил! Баба Яга пожирает детей!

— Эй, куда вы? — закричала Баба Яга.

Из-за её спины вылетела ступа, в которой болталась метла. Довольно лихо для пожилого человека Баба Яга запрыгнула в ступу, схватила метлу и оттолкнулась от порога как веслом. Ступа взлетела и понесла бабу к детям.

Рита ревела, а Толя тащил её вперёд.

— Так нечестно! — пробормотал он. — Почему они тут все летают?

Дети добежали до плотной стены ходячих деревьев. Те словно бы ждали детей, протягивая к ним свои кривые руки.

— Я боюсь этих кустов! — захныкала Рита.

— Дети, стойте! — крикнула сверху Баба Яга. — Пора ужинать!

— Ой! Её я боюсь больше! — сказала Рита и побежала в гущу деревьев.

А Толя поднял камень и замахнулся на подлетающую ступу:

— Беги, я её задержу!

Но Рита уже не могла бежать — рукастые деревья схватили её, обвивая ветками. Толя бросился к сестре на помощь, но и его опутали крепкие руки-ветки.

Баба Яга подлетела к детям и прикоснулась к веткам. Ходячие деревья тут же отпустили детей и попятились. Баба Яга поочерёдно схватила детей и бросила в свою ступу:

— Ишь ты, в лес собрались сбежать.

Оказавшись на дне ступы, Толя и Рита не могли пошевелиться. Невидимая сила волшебства придавила их к грязному полу. Посматривая на детей злыми жёлтыми глазами, Баба Яга махала метлой. Загнав ступу в избушку, она вытащила детей и поставила перед корытом, полным воды:

— Вас надо помыть, — проскрипела она.

По мановению её руки, с Толи и Риты свалилась одежда, а ноги сами направили их в корыто. На детей накинулись мочалки и мыло. Сквозь мыльную пену Толя поймал взгляд Риты, полный страха. Но он ничего не мог сказать. При попытке открыть рот, в него лезла мочалка и затыкала его.

Баба Яга вытащила детей из корыта и начала обтирать полотенцем:

— Вот какие вы, оказывается, милые. Так и съела бы!

— Пожалуйста, — попросил Толя, — не надо нас есть.

Страшная старуха потрепала его за щёку:

— Тебя бы первым и съела!

Больше ничего он сказать не успел. Рядом с корытом стоял огромный сундук. Его крышка сама открылась, оттуда вылетела чистая одежда и набросилась на детей. Через минуту Толя был насильно одет в красные шаровары и белую рубаху с узором на вороте. На Рите оказался синий сарафан, а на голове — платок.

Тем временем со стены сорвались столовые предметы. Они самостоятельно расположились на столе. Деревянные миски, деревянные ложки, чашки и кувшин.

Баба Яга усадила детей за стол, а сама, громыхая заслонкой, полезла в печь. Толя и Рита переглянулись.

Злобная старуха вынула из печи большой чёрный горшок, обхватив его полотенцем, и поставила на стол. Подняла крышку — из горшка повалил пар. Баба Яга взяла поварёшку и налила в суп в три тарелки. После чего села напротив детей, подвинула им миску с булочками:

— А вот теперь и поужинаем!

Рита сглотнула слюни:

— Как вкусно пахнет! Толя, кажется, она нас не собирается есть.

— Не будь так уверена, — шепнул в ответ Толя. — Может, мы для неё слишком тощие, вот и решила откормить.

— Ой, — сказала Рита и отложила ложку, — бабушка, вы будете нас есть или нет?

Морщинистое лицо Бабы Яги исказилось то ли в усмешке, то ли в удивлении:

— Это чего же такое ты спрашиваешь?

Рита почти уползла пол стол в смущении:

— Вы же Баба Яга? — тихо спросила она.

— Ну? Приятно познакомиться.

— Вы же едите детей? — ещё тише спросила Рита.