Эрис не успела ничего ему ответить. Почти не прицеливаясь, лорд Роуэн быстрыми, точными ударами начал загонять шары в лузы. Они входили чётко в цель, и с каждым глухим стуком леди Солерн нервничала всё больше. Так играли на её памяти только Морвейны, за один раз способные легко забить все свои шары, как бы неудобно они не стояли. И вот, нашёлся достойный соперник… Последний шар скатился в лузу, Айслинн выпрямился и смерил Эрис задумчивым взглядом. Она замерла, как кролик перед удавом, чувствуя себя совершенно беспомощной: вот как, почему он так влиял на неё?! Опасный, ой, опасный человек, и вместе с тем, какой же, шегговы потроха, притягательный, как мужчина!
- Или может, не станешь его надевать? - голос зама, низкий, бархатный, заставил кровь Эрис быстрее бежать по венам, едва она представила, что явится к нему…
- Пожалуй, чулочек и пояса будет вполне достаточно, - продолжил Айслинн, склонив голову к плечу и медленно улыбнувшись. - Я пришлю тебе, во что одеться, Эрис, учту, что ты любишь зелёный, - в его взгляде загорелся золотистый огонёк.
Она еле удержалась, чтобы не сломать кий. Да что ж такое, почему ей так не везёт?!
- Я не надену платье! - повысив голос, огрызнулась Эрис.
Последний раз леди выглядела, как женщина… Очень давно. И одолжений делать не собиралась никому, между прочим, даже королю. На завтрашний приём она собиралась надеть любимый парадный костюм, уж никак не вечерний наряд.
- Долг игры священен, миледи, - со смешком возразил Айслинн и с явным удовольствием оглядел её. - Думаю, знаю, в чём ты будешь смотреться просто потрясающе, Эрис. Я пришлю за тобой экипаж завтра к десяти вечера, - огорошил он известием.
- Что?.. - пробормотала вконец обескураженная помощница Лореса. - Куда мы пойдём? - она нахмурилась. - И я не могу завтра, я буду на приёме во дворце, Айс, между прочим! - напомнила леди Солерн.
- Ты же не больше пары часов там проведёшь, я тебя знаю, - ухмыльнулся Роуэн, скрестив руки на груди. - И вернёшься домой. А потом будет наше свидание, - добавил он чуть тише.
- Где, Айс? - потребовала она ответа. - Куда ты меня повезёшь?
Допускать, чтобы кто-то, пусть даже случайно, увидел её мало того, что в платье, так еще и с Айслинном?! Всемогущие боги, тогда такие слухи пойдут гулять не только по департаменту, но и по Мангерну, что плакала её репутация леди в штанах. А она Эрис еще была дорога, пожалуй, даже больше чем всё остальное. На слухи о своих любовных связях сестра Рика уже давно не обращала внимания, но платье… Свидание…
- Никуда, - снова улыбнулся лорд Роуэн и опёрся ладонями о край стола напротив Эрис, гипнотизируя её взглядом. - Мы будем ужинать у меня дома.
Бровь леди Солерн поползла вверх, она усмехнулась, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы. Это совсем меняет дело, такой поворот.
- Ну раз у тебя до-о-ома, - протянула женщина, не скрывая удовольствия.
Если никто кроме Айслинна не увидит её, то один вечер можно и потерпеть, тем более всё честно - она проиграла и знала, чем ей грозит проигрыш. Точнее, предполагала. В самом деле, проведёт пару часов во дворце, исполнит долг вежливости перед его величеством, а потом можно и на долгожданную встречу с Айсом отправиться. Глаза лорда Роуэна хищно блеснули, он покачал головой и мягко произнёс:
- Эрис, всё свидание будет на моих условиях, не только твой внешний вид.
Леди прищурилась и хмыкнула.
- Хочешь сказать, это будет чинный ужин при свечах и за пять минут до полуночи ты проводишь меня домой, как воспитанный мужчина? - насмешливо поинтересовалась Эрис, не скрывая иронии.
Хотя сердце ёкнуло: с вредного Айслинна станется выкинуть нечто подобное, и в этот раз оставив её мучиться от неудовлетворённого желания. Если так случится… Что ж, в кабинете как раз имеется удобный диван, на котором сама Эрис нередко оставалась ночевать, когда на работе завал случался. Угрозу насчёт запирания и испытания сей мебели на прочность леди Солерн собиралась привести в действие, если Айслинн планирует проявить шеггову вежливость и учтивость. Или вообще можно завалиться к Сейшесс в кабинет, вряд ли девушка будет против. Она как раз отлично поймёт свою начальницу, и Эрис не сомневалась, даже одобрит такой смелый поступок.
- М-м, ничего не скажу, миледи, - в тон ей ответил лорд Роуэн. - Приезжайте, и всё сами увидите.
Эрис резко выдохнула, молча развернулась и стремительно вышла из бильярдной. Пожалуй, ей лучше в самом деле отправиться домой и постараться не думать о завтрашнем вечере. Иначе стойкая бессонница ей точно гарантирована. Ох, хорошо, и Рикар, и Тейн с Сей уехали и не видели этой игры, как и не знают, чем она закончилась! Леди пока думала, стоит ли делиться подробностями с северянкой, хотя Рик наверняка и так узнает, они же с Роуэном друзья. Она поджала губы и тихо фыркнула, выйдя на улицу. Время перевалило за полночь, на город опустилась тишина, и Эрис решила пройтись пешком, благо тут идти недалеко, и в центральных кварталах Мангерна царило спокойствие и безопасность, патрули городской стражи обходили их каждые полчаса. Ну и, сомнительные элементы крайне редко совали сюда свой нос с риском попасться и загреметь в городскую тюрьму, а то и на виселицу.
Дойдя до дома, Эрис поднялась к себе и, быстро раздевшись, улеглась, уставившись в потолок. В спальне Сейшесс было тихо, девушка наверняка видела уже десятый сон - леди Солерн чувствовала присутствие, хотя и мелькнула мысль, а не увёз ли Тейн её к себе. «Он же с бабулей живёт», - напомнила себе Эрис. По губам женщины скользнула усмешка: завтра ему представится прекрасная возможность заняться сексом со своей напарницей без всяких ритуалов и по собственному желанию, а не по долгу службы.
На этой весёлой мысли леди наконец уснула.
Утром за завтраком Эрис была непривычно благодушной, и Сей заподозрила, что вчерашний вечер для леди Солерн окончился весьма приятно, о чём она и спросила:
- Как закончился поединок с лордом Роуэном? Ты выиграла?
- Проиграла, - откликнулась Эрис, умиротворённо жмурясь и намазывая джем на поджаренный кусок белого хлеба, потом договорила всё тем же кротким голосом. - И теперь я должна Айсу свидание, которое будет сегодня вечером, после того, как я вернусь из дворца.
Брови Сейшесс поползли вверх, а в глазах заблестело любопытство. Однако спросить она ничего не успела, на пороге столовой появилась экономка со знакомым подносом и - листком на нём. Сей нахмурилась, не сводя взгляда с записки, в душе зашевелились нехорошие подозрения. В последние дни записки приносили ей лишь плохие известия, и она не сомневалась, что эта тоже от Шиоха. А ничего приятного от шамана девушка уже и не ждала.
- Просили передать госпоже Сейшесс, - подтвердила Ханна и посмотрела на северянку.
Девушка молча кивнула, взяла листок и развернула его. «Не вынуждай приехать за тобой лично, Сейшесс. Я хочу видеть тебя немедленно, как получишь эту записку». И снова без подписи, однако она и не нужна. Говорящая подняла взгляд на Эрис.
- Мне нужно съездить в гостиницу, - негромко заявила она.
- Тейна прислать? - спокойно уточнила Эрис, не задавая вопросов.
- Нет, - твёрдо ответила Сей. - Я… сама разберусь, - чуть запнувшись, добавила девушка.
Леди Солерн чуть прищурилась.
- Уверена? - обронила женщина.
- Да, - Сейшесс встретила взгляд леди Солерн и не опустила голову.
- Хорошо, - покладисто отозвалась Эрис. - Удачи тебе там. Потом в департамент приезжай, до обеда там делами позанимаемся, потом поедем домой.
- Спасибо, - серьёзно отозвалась девушка и направилась к выходу из дома.
В экипаже Сейшесс рассеянно смотрела в окно, продумывая предстоящий разговор с Шиохом. Он наверняка будет спрашивать про работу в отделе, и возможно даже, заговорит о дате отъезда - ему ведь явно не понравилось, что Сейшесс так быстро освоилась в Мангерне. И столько всего за это время уже произошло! Да с ней и за месяцы жизни на севере не случалось такого, как за прошедшие дни в столице Арнедилии. Сейшесс поняла, что не хочет возвращаться, не хочет… терять Тейна. Говорящая коротко вздохнула и прикрыла глаза, откинувшись на спинку сиденья. Почему-то не покидала уверенность, что с другим мужчиной её ритуалы теперь не сработают, или магия будет отзываться вполсилы. Да боги с ними, с ритуалами, здесь вообще жизнь даже помимо расследований интереснее однообразных дней на севере, когда между двумя ритуалами могло пройти и десять дней, и все пятнадцать. И здесь её никто не контролирует, не следит за каждым шагом и действием, как дома - Шиох всё время был рядом, ведь он являлся учителем Сейшесс.
