Сейшесс переступила порог помещения, узрев хмурую леди Солерн с зажатой в углу рта тонкой сигарой, опиравшуюся ладонями на стол. Там, как всегда, лежали бумаги, требующие её внимания, но что-то Сей подсказывало, с замом Эрис не отчёты и допросные листы обсуждала. Услышав, что кто-то вошёл, женщина подняла голову, и морщины на её лбу разгладились.

- А, Сей, вернулась, - она села и кивнула на свободный стул. - Ну, рассказывай, - решительно потребовала леди.

Говорящая глубоко вздохнула, как перед прыжком с большой высоты, посмотрела в глаза Эрис, остававшиеся серьёзными, несмотря на лёгкую усмешку на её губах, и спокойно ответила:

- Шиоху не нравится, что я слишком увлеклась работой в отделе расследований.

- И? Тебе сказали возвращаться к ним? - внимательный взгляд леди Солерн не отрывался от собеседницы.

Сейшесс повела плечом.

- Шиох не может мне приказывать, - в голосе девушки послышались жёсткие нотки, и брови Эрис поползли вверх в удивлении. - Мне нравится здесь работать и помогать тебе, - твёрдо заявила Сейшесс, не опустив глаз. - Мне нравится быть полезной и заниматься тем, что приносит удовольствие во всех смыслах.

Ей очень хотелось оглянуться и посмотреть на Тейна, стоявшего за спиной, но она сдержалась. Девушка не сомневалась, лорд Эрстон обрадовался словам напарницы.

- Может, тогда останешься совсем в Мангерне? - прямо спросила Эрис, выдохнув ароматный дым. - Будешь и дальше работать в отделе, твои способности очень помогут в расследованиях, - леди прикрыла глаза ресницами, не сводя с неё внимательного взгляда и заложив руки за голову. - Вон даже кабинет практически готов.

Сердце Сейшесс пропустило удар, а дыхание на мгновение перехватило. Предложение Эрис прозвучало неожиданно, а услышать его оказалось очень приятно и заманчиво.

- Ты в самом деле не против? - тихо переспросила Сей, тщательно скрывая волнение - не хотелось, чтобы эти серьёзные люди увидели её эмоции и восторг.

Они-то здесь уже давно, для них это повседневность, а для неё - начало новой жизни. И очень хотелось выглядеть такой же невозмутимой и уверенной в себе, как Эрис.

- Смеёшься? - Эрис выгнула брови и выразительно глянула на северянку, стряхнув пепел. - Да о такой сотруднице мечтать можно! Думаю, Эрсанн не будет возражать, - спокойно добавила она. - Вечером пообщаемся с ним на эту тему. Кстати, держи, - она достала из ящика стола что-то, и на стол лёг кожаный мешочек, в котором красноречиво звякнуло. - Если уж есть распоряжение выплатить тебе жалование за эту неделю, значит, твои старания оценили, как надо, - Эрис подмигнула ошарашенной Сей - она медленно подошла к столу и забрала свой первый заработок в Мангерне. - Так, ребятки, давайте тогда закончим оставшиеся дела, и собираться, - резко переключилась Эрис и поднялась, зашуршав бумажками.

Тейн и Сейшесс вышли из кабинета, оставив Эрис одну. Несколько часов пробежали незаметно, в процессе Эрстон продолжил посвящать напарницу в работу отдела расследований, и она с большим интересом и воодушевлением помогала ему: допрос подозреваемых, свидетелей, общение с пострадавшими, и так далее. Даже без ритуалов Сейшесс всё нравилось. А после обеда они снова пришли в кабинет Эрис. Правда, леди была не одна.

- Так, поставь там «следилки» и парочку наблюдателей для верности, - леди Солерн отдавала указания какому-то следователю. - Он должен вернуться в свою берлогу, у него там барахлишко припрятано, так что смотрите в оба. Всё, Ройс, завтра отчитаешься, - Эрис махнула рукой, и лорд вышел. - Так, ну, закончили? - обратилась она к Тейну и Сейшесс. - Тогда сейчас идём…

Она не договорила - дверь открылась без стука, и в кабинет вошли Айслинн и Рикар.

- Отлично, все в сборе, - невозмутимо кивнула Эрис, хотя её взгляд чуть дольше задержался на заме. - Айс, принимай бразды правления, а мы пойдём отдавать долг светской жизни, - усмехнулась леди Солерн и потянулась, прикрыв глаза.

- Удачно повеселиться, - невозмутимо откликнулся лорд Роуэн и добавил с ленивой ответной усмешкой. - До вечера, моя леди.

Эрис лишь смерила его прищуренным взглядом, но ничего не ответила, кивнула и вышла из-за стола.

- Поехали, - отрывисто бросила она остальным и покинула кабинет.

Сейшесс, вспомнив признание начальницы о проигранном свидании, проглотила смешок, поняв, что Эрис волнуется перед встречей с предметом своих грёз, как бы она ни пыталась скрыть. Они устроились в экипаже, и он тронулся.

- Что, всё-таки развела Айса на свидание? - ехидно поинтересовался Рикар, покосившись на сестру.

- Это еще вопрос, кто кого на что развёл, - с видом довольной кошки отозвалась Эрис. - А что, неужели Роуэн тебе не похвастался? - в тон ему насмешливо спросила она, несильно пихнув в бок Рика.

- Да по его широкой ухмылке уже весь департамент знает, что между вами таки что-то произошло или вот-вот произойдёт, - со смешком отозвался Рик. - Так что, дорогая сестричка, не пытайся делать вид, что всё, как обычно, не выйдет.

Эрис утомлённо покачала головой, но её скулы слегка порозовели.

- Мужики, вы хуже мангернских сплетниц, шегговой задницей клянусь, - проворчала она. - Нет, чтобы делами заниматься, так проявляете слишком много внимания к моей личной жизни. Кстати, Рик, мы тут с Сей подумали и решили, что она не поедет со своими и останется в Мангерне, - резко сменила тему Эрис. - Я поговорю с Эрсанном, он точно не откажется заиметь такого ценного сотрудника в отделе расследований.

- М-м, вот как? - протянул Рикар, скользнув по северянке взглядом. - А что скажут твои спутники, Сей? - он чуть прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение.

Говорящая упрямо выдвинула подбородок, смело встретив его взгляд.

- Неважно, это моё решение, - негромко ответила она. - Я хочу остаться, и в отделе расследований тоже, если мне позволят.

- Ясно, - Рикар кивнул с задумчивым видом. - Ну, думаю, да, Эрсанн согласится замолвить словечко перед королём за тебя, Сей.

Говорящая запретила себе думать, что суровый лорд Морвейн может отказать в просьбе Эрис, и её мечтам не суждено сбыться. Неосознанно она прижалась к Тейну, словно ища у него поддержки, и следователь обнял её за плечи, легко коснувшись губами макушки девушки.

- Не переживай, всё хорошо будет, - шепнул он, почувствовав её неуверенность.

Когда экипаж остановился перед особняком Эрис, леди изрекла:

- Что ж, предлагаю пообедать у меня, а дальше подготовим немножко Сей к сегодняшнему приёму, - она хитро глянула на удивлённую девушку. - Попробуем научить тебя танцевать, - с непередаваемым ехидством пояснила Эрис. - Хотя бы самые простые танцы.

- А… - Сейшесс хлопнула ресницами, но договорить не успела.

- Возражения не принимаются, - уверенно перебила её леди и первой вышла из экипажа.

Северянке ничего не оставалось, как выйти за ней, крайне озадаченной таким странным решением Эрис. Зачем ей танцы, в самом деле?.. Но Эрис, наверное, виднее. Следом из экипажа выбрались Тейн и Рикар, и они вместе зашли в дом. Эрис уже командовала насчёт обеда, а когда появилась Говорящая, обрадовала новостью:

- Гелисан уже прислал платье.

Вся компания отправилась в столовую, а после - в гостиную. Следующая пара часов прошла весело для всех. Сейшесс честно пыталась запомнить то, что ей показывали, но с фигурными танцами дело продвигалось туго, девушка путалась в движениях и норовила пойти не туда. Несколько раз она споткнулась об ногу Тейна, чем вызвала дружное хихиканье наблюдавших за этим безобразием Рикара и Эрис, жутко смутилась и попыталась было отказаться от дальнейшего обучения, но леди Солерн была неумолима.

- Сей, есть такое слово - надо, - скрестив руки на груди и дымя сигарой, со снисходительной усмешкой отозвалась Эрис. - Если планируешь остаться в Мангерне, хотя бы изредка тебе придётся посещать светские мероприятия, это неизбежное зло. Так что учись давай.

- Что, правда, придётся? - расстроенно переспросила Сейшесс, посмотрев на Эрис.