– Это ты, да? Ты нас убил?

– Не убил, Аннель. Не убил! Воскрешать не умею даже я.

– Тогда что? Что ты сделал? – молодая женщина вскочила, ощущая как ее потряхивает от ярости.

– Поделил твое сердце. Теперь оно у нас одно на двоих.

Лютая прижала ладонь к груди. Равномерный стук никуда не делся. Потом прижала к нему: тишина. Та же, как и раньше.

– Не понимаю, – пискнула она, шмыгнув носом.

Ужас, отразившийся на ее лице, совсем не понравился Дарену. Не для того он затеял сложный и опасный обряд.

– А не надо понимать. Просто верь и помни. Мы теперь одно целое. И жизнь у нас одна на двоих.

– Я умру, если умрешь ты?

– Нет. Ты не умрешь, – он намеренно выделил «ты», но хуторянка не уловила намека, а он не рискнул пояснять. Безусловно трусость, но, может статься, это знание ей никогда не пригодится.

Нюра слушала его с все более потерянным видом. Ответ запутал, но не объяснил. Уточнять дальше стыдно: а то решит, что она совсем глупая. А сердце, вроде как, никуда не делось. Да и у него ни появилось, что вовсе не ясно.

– Ты беспокойник, да? – словечко вырвалось против воли, но у остальных сердце есть.

– Да не беспокойник я. Не беспокойник, – Дарен отчаялся объяснить хуторянке то, что даже Грес понимал с трудом и к чему относился с недоверием. – Я живой. И сердце у меня есть. Теперь. Просто я нахожусь далеко отсюда.

– Да нет же. Вот он ты. Весь здесь.

– Я здесь и там одновременно. Но теперь. Благодарю твоему сердцу. Я надеюсь вернуться полностью сюда. Только сюда. Я давно к этому стремлюсь.

– Я могу помочь?

Одно Нюра уяснила наверняка: назвать ее своей, пока он и тут и там, он не сможет. А за свое счастье маманя учила бороться. И неважно, что оно такое запутанное. Уж какое есть?!

– Ты уже помогла, – улыбнулся Дарен, поглаживая ее по плечу. – Дальше я сам.

В этот раз Таяна твердо решила дождаться Дарена. Она смерила престарелого камердинера надменным взглядом и вломилась в гостевую светлицу прежде, чем тот остановил. Тот махнул хвостом, сморщил нос-пятачок, но спорить с грозной барыней не рискнул. Эта ведь и испепелить может. Нормальные-то хозяева таких на порог не пускают. Но его – всегда был с придурью. Старый бес покорно принес поднос с холодными закусками и был таков.

Закуски гостью не заинтересовали, вид из окна тоже. Сперва она сидела, постукивая длинным когтем по столику, потом слонялась из угла в угол, принимая завлекательные позы, и наконец заподозрила самое страшное. То, что, будучи дома, Дарен способен узреть гостью, не выходя из горницы, она не сомневалась. Времени прошло достаточно. Вывод неприятный: его нет в Лунограде. Об отсутствии в доме хозяина камердинер бы сообщил.

О том, что Дарен не всегда живет в Лунограде, поговаривают давно. Да верткого ученика Греса за руку никто не ловил. А сам тот не торопился признаваться в пересечении границы. Раньше Тайне это казалось слишком невероятным. Она, конечно, знала, что он увлекается чародейскими опытами, да увлекаются многие, а границу пока никто не преодолел. Как же он разрешил хитроумную загадку?!

Любопытство? Жажда постичь тайну? Она не смогла бы ответить точно, что именно толкнуло ее на столь неблаговидный шаг. Навлечь гнев Дарена легче-легкого. Странноватый подкидыш Греса никогда не отличался покладистым характером. Потому и трогать исконные жители его не рисковали. Кому охота связываться с бешенным чародеем, которого покрывает Зверь?!

Многим хотелось приобщиться к его секретам, но удалось это лишь Таяне. Да и то, не сказать, что бы успешно. Даже права свободного вход в дом он ей не дал, вынудив как какой-то побирушке стучать в дверь и надеяться на милость вредного черта, чей характер немногим лучше хозяйского. В заветную горницу она пропуск тоже не получила, зато сумела разузнать в какой части дома та находится. Выбрав привычную отговорку, де скучала шибко, она устремилась к коридору.

Беда этого дома в том, что разобрать, где находится челядь, невозможно. Мелкие бесы, находящиеся в услужении у Дарена, неохотно показывались чужим и ловко прятались в любой мало-мальски подходящей тени. Попробуй разбери, где тень, а где любопытный нос с свиным пяточком. Таяна вытащила из-под одежды неприметную веревочку с огромным когтем на конце и задумчиво на него уставилась. Пользоваться последним средством, как она его про себя называла, она не любила. И пусть скрывал амулет неплохо, но сила его не бесконечна, а тратить на ерунду не хотелось. С другой стороны, чародейская горница – тот камешек, что стоит размена. Вздохнув, дамочка послала взгляд собственной тени. Та с готовностью кивнула. Впрочем, хулиганистая сущность, поддерживала все проказы и частенько ошибалась.

– Попадем мы с тобой, – пробормотала Таяна и уколола палец когтем.

Возможная потери ожившей тени ее волновала мало. Гораздо меньше собственного риска нарваться на разгневанного Дарена. Подкидыш, пусть и не являлся истинным Луноградцем, колдовал лучше многих. А прощать, кажется, вовсе не умеет.

Коготь приятно нагрелся, показывая готовность направлять. Он не умел скрывать присутствие, зато отлично выявлял соглядатаев. Да и за тенью присматривал. Таяна частенько задумывалась, глядя, как тень Дарена шпионит для него, почему ее собственная тень ей совершенно не подчиняется. Ей, истинной луноградке!

Тень каждый житель их мира получал при рождении. Ничего нового, в сущности, как бы не способность той отделяться от владельца и уматывать по личным делам. Не скрытая амулетом тень могла с легкостью выдать эмоции и случайно «подставить». Таяна предпочитала не рисковать. Но многие сильные чародеи, вроде Дарена, контролировали тень с удивительной легкостью. Последний, еще и заставлял скрывать ту хвост и рога, когда считал нужным. В такие моменты он ничем не отличался от жителей срединного мира. И пусть тень иногда самовольничала, но кто же из верхних поверит в подобное, даже если увидит.

Таяна держала коготь острием от себя и зорко следила за его кончиком, почти не обращая внимания на путь. Дорогу она примерно знает, а коготь подает всего один сигнал, если засекает любопытный нос. Важно не упустить. До лестницы она добралась без труда. И даже никого не повстречала. А вот там пришлось повозиться.

Бесенок спрятался в чулане, примыкающем к лестнице. Да так спрятался, что и не разглядеть. Ей не разглядеть. А коготь вычислил тут же. Таяна выволокла негодника за шкирку и точным броском отправила в печь на перевоспитание. Пущай остудит пыл. А коли Дарен узнает, то же не беда. Воспитывали мелких прислужников все и за любую провинность. Не удивится, в общем. Мелкий поганец погрозил кулачком из огня, но выскакивать не рискнул. Скрылся в дымоходе, бормоча проклятья.

– А чтоб остальным не повадно было! – громко хмыкнула женщина и пошла на второй этаж.

Желающих подглядеть больше не нашлось. Не удивительно. Огонь бесам не страшен, но нагоняи получать никто не любит. Да и страшно. Могут ведь и развеять пеплом. Правда, Таяна никогда не решила бы на такую вольность в этом тереме. Она же резонно подозревала, что тогда и Дарену ничего не стоит развеять уже ее. В назидание остальным. Будущим дамам сердца. Но челядь о том не догадывалась, а луноградка слыла скорой на расправу.

Тишина на втором этаже была столь подозрительной, что женщина хищно раздула ноздри, как гончая, взявшая след. Сомнений не осталось: Дарена дома нет. Иначе давно вышвырнул бы вон. Подобные вольности он терпел только от Греса, чем наставник подкидыша и пользовался.

Нужную дверь она нашла без труда. А вот дальше вышла заминка. Дверь не открывалась и держалась так крепко, точно с другой стороны ее кто-то держал. Женщина представила себе злобную ухмылку Дарена, содрогнулась и передернула плечами, сгоняя наваждение. Сейчас или никогда.

В конце концов, подкидыш никогда не воспринимал ее всерьез. Ее, истинную луноградку! Он обращался с ней не лучше, чем с ковриком у свой кровати. А ведь, она делала ему одолжения, позволяя гораздо больше чем остальным. Любимец Зверя мог дать то, что остальным не под силу. Зато она прощала все. Да вот беда. Дарен милость не оценил. Скорее воспринял как должное. Добытые секреты Зверя он охранял пуще чародейских гримуаров, а к заветной горнице никого не подпускал. Даже Греса. Куда уж Таяне…