– Для званных гостей, вы шибко наглые, – вскользь заметил он, преграждая путь. – Званые обычно пугливы и растерянны. А вы прете так, будто ждет кто.

– Конечно, ждут, – Игидар смотрел прямо в глаза, тогда как Нюра словно невзначай оглянулась на зверя, устроившего лежку у бездонной котомки. – Те, кто ушел раньше нас. Очень давно ждут.

Страж вперил пристальный взгляд в лютую, отчего та задрожала. Он глядел и глядел, а взгляд становился все более озадаченным.

– Сердце куда дела? И что с волком? – наконец спросил он.

– Так сказали же, по приглашению, – раздраженно фыркнул Игидар и поволок Нюру, держа за руку. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы усердный страж изучил и его. Найдет руны – вышвырнет.

– И все-таки, что-то с ними не так, – задумчиво пробормотал страж. – Опять Гунька хитрит.

Впрочем, остановить вошедших больше не пытался. Для этого еще будет время, коли книга бытия расскажет о них иное. От бдительного ока стража в царстве Зверя скрыться невозможно. Хорошо, об этом мало кто знает.

А путники шли, не оглядываясь. Гораздо больше оставшегося позади стража их интересовало, как найти тех, за кем они пришли. Они уже скрылись из виду зверя и стража, когда остановились. Игидар оттянул рукава и пощупал взбухшие руны на запястьях.

– Что же, сюда нас вела ты, – хмыкнул он, изучая изменившийся рисунок. – Пришел мой черед, – он выразительно посмотрел на руны и заметил: – И лучше бы нам добраться побыстрее. Провизии-то у нас нет. И руны гаснут.

– Будем идти, пока не придем, – бодро отозвалась Нюра. – Это всего лишь город. Пусть и очень большой. На месте отдохнем.

И они пошли, твердо решив уже сегодня постучаться, хотя бы, в одну из двух заветных дверей.

Она слишком давно ждала этой встречи. Так давно, что боль притупилась, пусть и не ушла. Острие спряталось где-то глубоко внутри и кололо лишь при напоминании, но никогда не исчезало полностью. Сроднилась? Наверное. Да и вештица помогла. Обличающая правда, принесла неожиданное успокоение. Боль сгладилась, только горечь от неиспользованных возможностей осталась. Сколько всего проскользнуло мимо пальцев, песком рассыпавшись под ногами.

Белоград ей понравился сразу. Да и что ее ждало там, по ту сторону? Сына отдала, любимого потеряла. Лишь об одном она регулярно просила Зверя, что б судьба Дарена сложилась лучшее собственной. Здесь много чего баяли о тех, кто ушел на темную сторону. Но всю правду знал один лишь Зверь. Были умельцы, что научились открывать крошечное окно и подглядывать за срединными обитателями. Но она к таковым не относилась. Да и толку, коли с нижним миром сей метод не действует.

Веста гуляла по саду и изо всех сил изображала спокойствие. Получалось неважно. Известие о новичках в Белограде они получили давно. Да и нет в том ничего непривычного. Вести о пополнении приходили регулярно и давно перестали быть особенными. Есть и есть. Вместе жить будут. Они же живут. Веста с Дареном глянули в свиток и забыли. Да и что толку с той вести, коль ни имен, ни описаний. Только и сказано, мужчина и женщина.

Она и вовсе не придала значению известию. Поначалу. Ровно до тех пор, пока сын не позвал к котлу:

– Глянь матушка, может узнаешь кого, – Дарен напряженно вглядывался в пар и выглядел так, словно узрел живого упыря. Вот напасть.

– С чего бы? – Веста отложила шитье и поднялась. – Давненько я те чертоги покинула. Знакомых-то мне уже тут искать надобно.

Просьба ее удивила, если не сказать больше. Сын никогда не звал поглазеть на чародейство. Да и не любил этого, предпочитая единение. Редко-редко когда приглашал.

Женщина осторожно приблизилась к котлу, подхватив длинный подол. Звякнули бусинки на кокошнике. Зеленоватый пар ее пугал до дрожи в тонких руках. Опыты сына она видела уже не раз, а привыкнуть не смогла. Каждый раз сердце начинало биться быстрее, пророча беду. Вот и сейчас «заухало», мешая дышать.

Пар жег глаза и покрывал картинку странной белесой пеленой. Изображение вышло размытым и нечетким. Разве ж можно на таком узреть хоть что-то? Веста оглянулась, с отчаяньем глянула на сына. Но тот ждал с таким нетерпением, что сбегать показалось постыдным. Она покорно вгляделась снова.

В этот раз ей удалось разобрать, что пелена ничто иное как снег. Очень много снега. И откуда столько? В тех местах, где она выросла и где жила после, в это время такого не бывает. Для лютовея рановато.

Там среди бушующей метели брели двое: мужчина и молоденькая женщина. Глаза у них практически закрыты, отчего кажется идут на ощупь. Женщину она узнала, пусть и не сразу. Ее сын уже показывал. Сложно не запомнить, когда он неотрывно следит за каждым ее шагом. Крепенькая, хорошенькая. А вот, мужчина…

– Аннель я узнала. Но ты ведь не из-за нее спрашивал? – Веста отодвинулась и кулаками протерла слезящиеся глаза.

– Ее спутник тебе не знаком?

– Может брат?

– Нет, – расстроенный Дарен перемешал половником с длинной ручкой отвар. Пар от того повалил сильнее. Чад заполонил горницу так, что не продохнуть. – Братьев ее я видел. Да и отца тоже. Не они это. А кто?

– Ты ушел. Ты же понимаешь это?

– Я совсем недавно ушел, – зло бросил сын. – Быстро она утешилась.

Явная горечь слов заставила Весту вернутся к котлу и заново вглядеться в едкое видение. Картинка расплывалась перед глазами то ли от переизбытка пара, то ли от проступивших слез.

– На хуторянина не похож. Больно важный. Кто таков? Где они познакомились?

– Не знаю, – буркнул Дарен. Веста удивленно посмотрела на него, но озвучить вопрос не успела. – Я отвлекся. Новые опыты ставил. А когда вернулся к просмотру, он уже был.

– Надо же. А я уж уверилась, ты и спишь в обнимку с котлом. Однако?! – усмехнулась женщина, силясь получше разглядеть мужчину. Было в нем что-то знакомое. В его походке, повороте голове, движениях. Что-то давно забытое. Из прошлой жизни. – А приблизить их нельзя. Больно далеко. Лиц толком не разглядеть.

Дарен подскочил в два шага. Сыпанул в котел мелких жучков, перемешал. Цвет пара сменился на ядовито-зеленый, но картинка укрупнилась. Теперь Веста могла рассмотреть и острый нос незнакомца, и хищный взгляд пронзительно-черных глаз. Она мотнула головой, точно стремясь отогнать видение, и покачнулась. Рука взметнулась вперед, ища опору. Быть бы ей обожженной, да сын перехватил в ладони от котла.

– Что? Узнала? Кто он, Веста?

Он тряс ее за плечи. Она лишь сильнее мотала головой и таращила безумноватые глаза. Лицо ее побелело, даже губы казались обескровленными. И лишь глаза лихорадочно сияли.

– Кто? Я же не отстану! – Дарен оттолкнул ее от котла, провел к резной лавке, под спину подтолкнул мягкую подушку. – Я слушаю! – деловито уточнил он, скрещивая руки на груди.

– Князь Светлейший из Варнаграда. Я жила там немного, – глухо отозвалась Веста и отвернулась, чтобы не наговорить лишнего.

Вопросов у нее возникло много. Что делает эта пара вместе? Как они встретились? Куда идут? Более неподходящих друг другу спутников представить сложно. Что общего у Светлейшего князя и хуторской девки, коли даже дочь старейшины оказалась для него мелковата. У Веста был ответ на этот вопрос, но верилось в него с трудом. Да и не может того быть. Подлый ящер давно отказался от нее, сочтя неподходящей партией.

Дарен бросился к котлу, вглядываясь в ящера с неподдельным интересом. Эту часть видений он когда-то просматривал не очень внимательно.

– Одно не пойму, какая сила их дорожки в одну свела? – пробормотал он и осекся, пораженный догадкой. – Вот, значит, как оно вышло, – присвистнул он и умолк, осмысливая результат собственных стараний.

Веста достаточно успокоилась, чтобы подняться и вновь подойти к котлу. Чем больше она вглядывалась, тем сильнее крепла убежденность.

– Он не может идти сюда. Не может. Она же не сюда идет, да? Пытается пройти. Но он идти сюда не может. Нечего ему тут делать. Ведь нечего, да?