Нюра дождалась ухода и грустно посмотрела на простенькую одежонку, что собирали всем хутором: не ахти, но уж какая есть.

– Все-то меня переодевают. Воспитывают. Поправляют, – проворчала она и весело добавила: – А ну как и правда барыней стану? Найду своего чародея и стану!

Впервые за долгое время на душе царило спокойствие, как будто они уже пришли в царство Зверя и осталось только позвонить в колокольчик, чтобы появился Дарен и давно ушедшая медоедка. Умом она понимала, что путь долог, труден и опасен, а сердце радовалось союзнику. Вдвоем-то проще идти туда не знаю куда.

Они вышли спустя пять клоков. К тому времени Нюра совсем измучилась, ища подходящее занятие для себя. Игидар, видя мучения, нагрузил ее скоростным изучением этикета, сообщив, де пригодится. Занятия продолжались с утра до вечера, а к ночи она от злости начинала делать все супротив того, что требовала пухленькая ящерка, взявшаяся за обучение. На лютую она смотрела с плохо скрываемым презрением, и той оставалось лишь удивляться приветливости князя, который, казалось, вовсе не замечал погрешностей ее поведения.

Зато в поход Нюра отправилась с таким восторгом, точно и не изнывала еще недавно от жажды, холода и голода разом. Князь заставил ее надеть утепленные мужские штаны, теплые чеботы, толстый кафтан и шапку. И нечто подобное надел и на себя. На обновки она поглядывала с неодобрением и первые несколько шагов шла в раскоряку, привыкая к тяжести.

– А ничего так, – недоверчиво заметила она, когда они отошли от терема настолько, что перестали его видеть. – Удобненько.

Игидар в ответ лишь усмехнулся.

– Ты за направлением следишь? – спросил вместо этого он.

– А как же! – лютая на шерстинку прикрыла глаза и с готовностью отрапортовала: – Ничего не изменилось. Даже странно, – князь приподнял брови, и она продолжила, восприняв это как интерес: – Пока я на тебя не вышла, направление часто менялось. Иногда мне казалось, что я топчусь на одном месте. Или хожу кругами. Словно свеча сама точно не знала, куда мне нужно. А теперь всегда в одном месте стоит. И в тереме также было. А может мой указатель сломался? Вывел к тебе и сломался! Может, мы сами должны дорогу искать?

– Вряд ли, – князь с задумчивым видом качнул головой. – Я много раз пытался найти дорогу сам. Скитался по десять клоков подряд. Но даже примерно не понял куда идти. Тебя же свеча вывела прямиком ко мне.

– Так уж и прямиком, – пробормотала Нюра. Скиталась она гораздо дольше, чем следовало при дальности дороги на Варнаград. А ты всегда в тереме живешь?

– Всегда. Но часто уезжаю по делам.

– А последние клоков пятнадцать ты много мотался по свету?

– Очень много. В Варнаграде практически не бывал.

– Так вот почему она меня по лесам гоняла, – разозлилась Нюра: – За тобой поспеть пыталась. Выходит, ты во всем виноват.

– Конечно, виноват, – хмыкнул Игидар. – На то я и мужчина. Вот ежели б тут кто из моих воинов был, я бы поспорил. А с тобой и начинать не буду. Бездарное это занятие спорить с женщиной.

– Чего это бездарное? – вскинулась лютая. – Да я тебя в два счета переспорю.

– Поэтому и бездарное, – рассмеялся он.

Дорога ухудшилась, сменившись на бездорожье. И если до этого они шли просто по грязи, то теперь – в грязи по колено. Только высокие чеботы и спасали. В лес они вошли в молчании. В такой же тишине и провели следующие пять клоков, прорываясь сквозь бурелом туда, куда упорно указывала свеча.

На шестой клок уже в темноте они набрели на избушку. Темное перекошенное строение поросло мхом и вид имело до того неприглядный, что кабы не зверская усталость, прошли бы мимо.

К тому времени чуть живая Нюра нахально ехала на князе, прижавшись к шершавой шкуре ящера, как мягчайшей перине. В начале пути даже случайные прикосновения вызывали брезгливость. Сейчас она охотно принимала помощь и еще охотнее использовала Игидара вместо ездового оленя. Передвигается даже быстрее, а сидеть проще. Хотя, ежели что, падать придется примерно с одинаковой высоты.

Окна лесной избушки затянуло паутиной до того сильно, словно внутри пряталось царство маленьких прядильщиков. Ставни некогда красного цвета вывернуты. Побуревшая краска вздулась пузырями и крошится от прикосновений. Ступеньки раскуроченного крыльца надсадно скрипят, отговаривая случайных путников от ночлега. Когда дверь открылась лишь с третьего рывка и то на чуть-чуть, Нюра осенила себя знаком Зверя и запричитала:

– Может в лесу лучше. Под деревом каким схоронимся. Изба-то проклята. Ишь жуть какая. Не пускает.

– С чего ей красивой быть? – фыркнул одевающийся Игидар.

Он стоял чуть позади нее и неторопливо натягивал штаны. Раньше Нюра отбегала подальше и выходила из укрытия, когда переодевание было полностью окончено. Теперь она лениво отворачивалась и ворчливо нудила:

– Долго ты там еще. Копаешься аки девица не выданье.

Хотя больше неторопливости ее задевала собственная невозможность сменить облик. Горевала она недолго и все равно шла к Дарену. Подумаешь, не одна причина, а целых две. Дойти бы только.

Князь наконец оделся и подошел к двери. Ему скрипучая рухлядь перечить не рискнула. Один мощный рывок – и рассохшаяся дверь открылась, повиснув на одной петле. Пахнуло гнилью и затхлостью. Темнота как будто усилилась, скрывая звезды в вышине.

– Ой, мамочки, – Нюра опасливо отодвинулась в сторонку и уцепилась за локоть Игидара: – Уйдем.

– Нет уж, теперь точно не уйду.

– Бедовый ты, князюшка. Такое надо стороной обходить, а не лезть прямо в логово нечистого.

– И тогда оно вылезет само и прирежет нас спящими под деревцом. Ты тут стой, а внутрь пойду.

– Ни за что! Мне же и звука хватит, чтобы к Зверю в гости отправиться.

Прекратив хандрить, Нюра вынула из-за пояса подаренный князем кинжал и скроила самую зверскую рожу, на какую способна, чтобы вредный ящер не сомневался: она серьезно.

– Шаг в шаг иди, воительница, – обронил тот и зажег щепу.

Тусклый огонек высветил провалившийся пол, полуразрушенную печь и перекошенные полки на стенах. Здесь не только давно никто не жил, но и ночь скоротать вряд ли выйдет. Нюра напряженно застыла у дверей. Игидар прошел вглубь.

Осторожно ступая, он прощупывал каждую дощечку прежде, чем перепрыгнуть на нее. Дошел до накрытого грязной тряпкой стола и расшатанных стульев, заглянул в кладовку, проверил, покрытые толстым слоем пыли, лари: ничего пригодного для похода. Обидно, страсть как. Хоть котелком запасным бы разжиться?!

Наконец он добрался до печи. Какая-то утварь около нее имелась, но все насквозь проржавевшее. Можно подумать, дом стоит тут с начала времен и пережил бурю, ураган и потоп в придачу. На редкость непонятное местечко.

– Эй, а тут лежит кто-то!

– Лежит? Кто? – притихшая Нюра встрепенулась и вгляделась в темноту. Но разве ж можно, что разглядеть из такой дали да при свете всего лишь лучины. – Погодь. Я иду.

Стоило ей разволноваться и хуторской говорок прорывался сам собой, словно и не было уроков по этикету. Неискоренимая привычка ужасно раздражала, но вытравить прежние замашки оказалось куда труднее, чем пуститься в бесконечный путь.

К печи она добиралась кругами, теми самыми, что и Игидар. Дабы не искать другие уцелевшие дощечки, она шла точно по его следам. Коли уж он не провалился, то и ее выдержат.

Они встали рядышком, но на разные дощечки. О чем позаботились особо, а то мало ли. Прищурились и уставились на мертвеца, который подозрительно хорошо сохранился.

– Может подкинули? Новенький он какой-то? – Нюра страсть как хотелось наклониться, чтобы рассмотреть лучше, да боязно.

– По-моему это она, – уточнил Игидар, оглядывая стены. Мысль его посетила схожая, но чуть более варварская. Осталось орудие подходящее подобрать. – Может она спит?

– Вечность? – с женской точки зрения, в подобном бедламе спать невозможно. Если, конечно, ты не уснул тогда, когда домик был еще цел.