Сложнее всего пришлось Игидару. Бревно, которое вытолкнул в нему Дарен, он, конечно, поймал и даже на него залез, а дальше замер, с трудом держась за ветки. За время переправы, руки у него порядком устали, а бревно скользило с прежней силой. Подвесной мосток крутился вокруг своей оси, и на нем, вцепившись что есть сил, болтался князь. Положение казалось безвыходным.

– Держись крепче! – крикнул Дарен, крепче перехватывая веревку.

С первого рывка, бревно закрутилось волчком. Игидар побледнел, но ладони не разжал. Еще и ногами приобнял «мост» крепко-накрепко. Следом за чародеем за веревку схватились и Нюра с Вестой, помогая вытягивать бревно, что стремительно снижалось. Того и гляди ухнет.

– Тяни! – взвизгнула Нюра, не сводя взгляда с пропасти. Бревно просело на треть высоты. Князь держался спокойно, лишь смотрел встревоженней обычного.

Слаженный рывок и край бревна навис над краем ущелья. Еще рывок, и бревно срывается вниз, с грохотом врезаясь в каменную стену. Дарен пролетел вперед, врезался в дерево, стоящее на краю пропасти, и замер. Веревку он так и не выпустил. Позади него на земле валялись Нюра с Вестой. Коварной бревно стряхнуло их веревки прежде, чем они успели сообразить. А ведь собирались держаться до последнего.

Чародей отдышался и начал подтягивать веревку к себе. Раз за разом, хват за хватом. Дерево, принявшее на себя удар, кренилось, но держалось. Веревка вытягивалась слишком медленно. Гораздо медленнее, чем кончались силы у Дарена. Он уже приготовился нырять в пропасть, не отпустив коварный аркан, когда тяжесть уменьшилась вдвое.

Над пропастью возвышался Игидар, который двумя руками держался за край. Откинув больше не нужную веревку, Дарен кинулся на помощь.

– Уцелел, значит?

– Повезло, – прокряхтел князь, подтягиваясь. – Бревно ударилось о другую сторону. Не развернись оно при падении, быть бы мне лепешкой.

– Ждет нас Зверь, – пропыхтел Дарен, таща тяжелого мужчину на себя. – В этих землях случайностей не бывает.

К вершине горы они вышли к следующему утру. Дальше дорога оказалась ни то чтобы ровной, но сносной и без подвохов. Вымотавшись на переправе через пропасть, путники шли молча и лишь внимательнее смотрели на происходящее по ту сторону барьера. А там идущие одиночки гроздьями ссыпались в пропасть, слетали с тропы или падали от усталости. И лишь всего одна компания, что, как и они держалась дружной кучкой, упрямо продвигалась наверх, держась почти вровень с ними.

– Не любит Зверь одиночек, – заметила Веста мимоходом. – За что он их так?

Ответа она не ждала, однако же услышала.

– Шаманы все одиночки, – процедил Дарен. – Они должны дарить силу другим. А вместо этого, держат при себе. Оттого и слабеют шкура за шкурой. Сильных среди них почти не осталось. Если не изменятся, вовсе силу потеряют. Не любит сила, единоличных. И Зверь не любит.

– А ты почем знаешь? – подозрительно прищурилась Нюра.

– Наставник рассказывал как-то, – отмахнулся чародей. – Он давно живет. Много видел. Много знает.

Ответ всех устроил. Про Греса они слышали не единожды, и привыкли воспринимать как второго после Зверя. Так кому же не знать как ему?!

– А почему гора трех огней. Ведь прийти к ней можно всего лишь от сюда и от бесов? – этот вопрос волновал Нюру всю дорогу, но озвучить его она рискнула только сейчас. А то может об этом все знают, и лишь одна она настолько невежественна, что слышит впервые.

– Мы из третьего мира, и мы здесь, – хмыкнул Игидар.

– Здесь считается, вновь прибывший попадает именно в замок Зверя. А уже потом отправляется назад или вниз. Только никто не помнит этого, – задумчиво отозвалась Веста.

У ней остались очень смутные воспоминания о путешествии рука об руку с призрачной фигурой, чьего лица она так и не увидела. Казалось, реальность спрятали за прозрачную занавеску, которая вместе с красками бытия приглушила и звук. И если переход она немного, но помнила, то пребывание в замке Зверя стерлось из памяти начисто. Очнулась она уже в Белограде и долго не понимала, где находится и что происходит.

Игидара волновало другое:

– Вы уверены, что пришли правильно? Какой-то он слишком жизнерадостный для столь грозного хозяина.

Замок Зверя выглядел гораздо приятнее, нежели ожидалось. Ни тебе черного цвета, ни заплесневелых стен, стражи и той нет. Стены окрашены в три цвета и разделены на сектора. К двум боковым ведут дорожки. К третьему, центральному, хода нет. Вокруг замка нет ни сада, ни зелени. Птиц и тех не слышно. Но ощущение легкости, что появляется в теле стоит приблизиться к массивным воротам, удивляет.

– Зверь милостив ко всем своим детям. Независимо от степени вины и тяжести поступков. На то он и Зверь, – лаконично отозвался Дарен, цитируя наставника.

Эти фразы всегда казались ему насквозь фальшивыми. В вечных сумерках Лунограда, он привык к тому, что бывает либо просто темно, либо очень темно. Улицы то окрашивались в бледно-серый свет, и тогда гасли фонари, то тонули во мраке, разгоняемым тусклым светом уличного освещения. Он долго не мог привыкнуть к светлому дню срединного мира. И еще дольше учился не щуриться и не прятаться от солнца. Зато к Белограду привык быстро. И вот появилась возможность проверить слова наставника.

– И входить-то как?

Пока остальные философствовали Веста с задумчивым видом ходила около доступной части стены и ворот, украшенных скульптурой всадника. Вылеплен тот до того искусно, того и гляди пустится вскачь. Чуть поодаль колокол, что подвешен слишком высоко, а веревка к языку не привязана.

– Звонить бесполезно? Или веревку другие страждущие ободрали? – Игидар подпрыгнул с поднятой рукой, но достать не смог.

Дарен прищурился, сидя на корточках. Колокол выглядел слишком обычным. Чар не видно. То ли нет, то ли скрыты от посторонних.

– Я могу попробовать позвонить, – задумчиво проговорил он, раскрывая котомку. – Только это не поможет. Чародеев в Белограде хватает, а вырвавшихся мало.

Огонь он развел недалеко от ворот, выложив очаг из камней.

– А местные легенды что говорят? Наверняка, тут есть поверья на этот счет, – Игидар придирчиво разглядывал всадника за неимением ничего другого. Все щербинки на воротах он выучил уже наизусть и отчаянно скучал.

– Что нельзя войти в замок Зверя дважды через одни и те же ворота.

– Логично, в общем-то, – Нюра выразительно посмотрела на дорогу по ту сторону от невидимой преграды.

– Я бы не был так уверен, – скептически отозвался Дарен, не отрывая взгляда от закипающего котла. – Здесь все иначе. Наша логика тут не годится.

Стоило воде покрыться сетью клокочущих пузырьков, как чародей оживился. Скакун-трава, плакун-трава, нечуй-ветер – пахучие смеси он сыпал одну за другой, перемешивая половником с длинной ручкой. Потом в ход пошли камни: тигриный глаз и родонит, которые он забрасывал в котел крестом друг напротив друга. В серединку между ними они кинул щепоть крупной соли, шепотом бормоча наговор.

«Знатная похлебка выйдет», – мрачно подумала Нюра, стараясь смотреть не слишком уж насмешливо. Она не раз уже видела толк в зельях, но привыкнуть к их полезности так и не смогла. С виду ерунда-ерундой, а выходит нечто непривычное. Казалось бы, с чего?

– Хотела бы, и я чародейкой стать, – протянула она, разглядывая как густеет зелье и свивается в тугие тонкие жгуты. – Может, поняла бы, как это происходит?!

– Осторожнее в желаниях, – Дарен кинул на нее быстрый взгляд. – Здесь Зверь повсюду. Может и услышать. Ты так уж уверенна, что хочешь этого?

– Думаешь, не справлюсь? – Нюра, набычившись, следила за ростом жгутиков, что тянулись к колоколу. – Ты можешь, и я смогу. Не дурнее уж точно. Выучусь.

– А страх в глаза посторонних ты видеть готова? Биться с науськанной толпой готова? Чародеев мало и предубеждение против них очень сильно.

Нюра прикипела взглядом к земле. Даже жгуты, что почти добрались до колокола, перестали интересовать. Как она могла забыть тот клок? Кабы не был он чародеем, то и не вышло бы ничего.