— Вы часто о нем думаете? — спросил Арлиан.

— Каждую ночь, — ответил Кровавая Рука и издал какой-то звук, похожий на смех. — Знаешь, что в этой истории самое смешное? Я вел себя неправильно, совершил худшее, что может быть, — убил ни в чем не повинного человека, который пытался научить меня тому, чего я не знал. А в результате все сложилось как нельзя лучше — я получил имя, которое вы решаетесь произнести только шепотом. Все так боятся меня, что с тех пор ни разу не пришлось никого наказывать, а моя смена продолжает давать больше руды, чем другие. В мире нет справедливости, Арлиан.

— Я знаю, — ответил Арлиан, который вдруг вспомнил родную деревню, сожженную и опустевшую, свою семью, погибшую по прихоти трех чудовищ. — Да, если только мы сами нет захотим ее восстановить.

— У тебя был шанс ее восстановить, — заметил Кровавая Рука. — Ты мог дать мне умереть за то, что я сделал с Динианом, но ты решил иначе. Почему?

Арлиан снова заколебался. Он мог сказать то же самое, чтя говорил своим товарищам в течение последних трех смен, что лучше сохранить жизнь Кровавой Руке, чем получить нового, неизвестного надсмотрщика или ужесточение режима в руднике. Но ему вдруг расхотелось лгать человеку, только что открывшему ему правду о смерти Диниана, человеку, которого эта смерть беспокоит, несмотря на прошедшие с тех пор годы.

— Вам угрожала опасность, а я мог вас спасти, — ответил Арлиан. — Кто вы такой, не имело значения.

Арлиан увидел, что Кровавая Рука нахмурился, ему даже показалось, что тот издал возмущенное рычание. В следующее мгновение он выбросил вперед руку, ухватил Арлиана за бороду и потянул на себя.

— Очень даже имеет, — прошипел он. — Ты спас человеку жизнь, а что получил взамен? Я убил человека, и что я получил? Мы живем в мерзком, несправедливом мире, Арлиан, и в нем очень даже важно, кто мы такие!

Надсмотрщик отпустил его, и Арлиан схватился за стену чтобы не упасть.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, затем Кровавая Рука отвернулся и зашагал назад, к колодцу.

— Отправляйся на работу, раб, — бросил он, не поворачиваясь. — Иди добывать руду!

Арлиан спал в своей нише, когда его разбудил удар ногой в жестком ботинке.

— Вставай, раб! — приказал Кровавая Рука, который стоял над спящим рудокопом, держа в руке лампу и приготовившись еще раз врезать ему ногой в бок.

Арлиан откатился в сторону и, плохо понимая, что происходит, попытался сесть.

Сейчас не его смена, время отдыха — он уже свое отработал и имеет право на несколько часов сна. Впрочем, он знал, что спорить бесполезно.

Когда он встал, Кровавая Рука наклонился и заговорщически прошептал ему на ухо:

— Если у тебя есть вещи, которые тебе дороги, возьми с собой.

Удивленный переменой в его поведении, Арлиан зажмурился, а потом быстро схватил свой мешок и пояс. Затем потянулся к лампе, но Кровавая Рука покачал головой и оттолкнул его руку.

— Оставь, — прошептал он.

Арлиан подчинился и стал ждать дальнейших приказов.

— Сейчас я с тобой расплачусь, раз и навсегда! — проревел Кровавая Рука, сделав шаг назад и возвращаясь к своей обычной грубой манере. — Давай двигай и будь мужчиной!

Ничего не понимая, окончательно не проснувшись, Арлиан выбрался из своей норы и зашагал в сторону колодца. Кровавая Рука шел за ним, подталкивая вперед, когда он спотыкался или начинал идти медленнее. Арлиан на ходу привязал на пояс свой мешок. Кроме рваных штанов, другой одежды на нем не было, и он подумал, что, наверное, следовало прихватить что-нибудь еще.

Поздно.

— Что вам от меня нужно? — спросил он.

— Я намерен позаботиться о том, чтобы ты больше никогда не касался меня своими вонючими руками! — проревел Кровавая Рука и щелкнул хлыстом.

Арлиан по-прежнему ничего не понимал. Он спас Кровавой Руке жизнь, неужели в благодарность надсмотрщик собирается его выпороть? Возможно, ему не следовало помогать убийце, но такого поворота событий он не ожидал. Или Кровавая Рука хочет еще раз ему показать, что в мире нет справедливости?

Зря старается, драконы давным-давно Арлиану это объяснили.

Наконец они добрались до колодца — и Арлиан с удивлением обнаружил, что там темно. Почти все лампы были погашены; свет отбрасывала только та, что держал Кровавая Рука.

Наверху мерцало едва различимое пятнышко, но Арлиан не знал, как должно быть на самом деле. Может, там всегда светло, просто света не видно, когда горят остальные лампы.

— Пришла твоя пора! — рявкнул Кровавая Рука, когда оба подошли к куче тряпья.

Он задул лампу, которую держал в руке, и затянутый тенями колодец погрузился в кромешный мрак.

Арлиан услышал шорох разворачивающейся веревки и стук — и сразу понял, что это не хлыст Кровавой Руки. Звук донесся с другой стороны.

Он повернулся и увидел, что рядом что-то висит, какая-то едва различимая тень в сумраке колодца. Веревка.

Арлиан не мог пошевелиться целую секунду — просто стоял и смотрел, не веря своим глазам. Он еще не до конца проснулся, и практически невидимая в темноте веревка казалась ему чем-то чуждым, предметом, которому здесь нечего делать. Он так удивился, что не мог поверить своим глазам, и твердо решил, что ему снится чудесный сон.

Он протянул руку и, приготовившись убрать ее, если Кровавая Рука издаст хотя бы малейший звук, опасливо потрогал веревку.

Она оказалась настоящей. Шершавой и грубой на ощупь. Значит, все-таки не сон.

Откуда тут веревка? Они опускаются вместе с подъемником в конце каждой смены — и все. А что здесь делает эта?

Кровавая Рука щелкнул хлыстом, и Арлиан вздрогнул от неожиданности.

— Тебя ждет мрак за твои темные дела, — громко заявил надсмотрщик и расхохотался. А потом, уже шепотом, добавил: — Я больше не могу тебя здесь видеть.

— Что?

— Тише! — шикнул на него Кровавая Рука.

— Что? — едва слышно повторил Арлиан свой вопрос.

— Я больше не могу видеть тебя здесь, — ответил надсмотрщик так тихо, что Арлиан едва его расслышал. — Это плохо для всех. Остальные рабы ненавидят тебя за то, что ты сделал. Из-за тебя я кажусь слабаком — ты напоминаешь им, что я самый обычный человек и могу умереть. Кроме того, разве я имею право обращаться с человеком, который спас мне жизнь, так же, как с другими рабами? Тебе нельзя тут оставаться.

— Но я же раб…

— А ты заслуживаешь быть рабом?

— Нет, конечно, — удивленно ответил Арлиан.

— Остальные станут думать, будто я тебя прикончил, как Диниана, за то, что ты имел наглость мне помочь. И если ты не полезешь вверх по веревке и не уберешься отсюда, я тебя действительно прикончу. Клянусь ушедшими богами!

— Лезть наверх… — Арлиан схватился за веревку, почувствовав, как его охватывает надежда.

— Наверху стоит стражник, мой брат Линнас… он «нечаянно» опустил веревку и через пару минут швырнет вниз кучу тряпья, которую я выдам за твое тело и брошу в подъемник в конце смены. Когда ты будешь проходить мимо, он на минутку отлучится с поста. После этого, Арлиан, все будет зависеть от тебя одного — я дарю тебе свободу за свою жизнь. Ты мог погибнуть, бросившись мне на выручку, если бы руда начала падать раньше. Если кто-нибудь узнает, что я сделал, меня тоже прикончат или сделают рабом.

— Я не… Спасибо…

— Ты сказал, что от нас самих зависит, будет ли восстановлена справедливость, — перебил его Кровавая Рука. — Вот я и решил попробовать. Лезь наверх!

Кровавая Рука щелкнул кнутом по тряпкам. Арлиана неожиданно посетило вдохновение, и он отчаянно закричал. Он лез вверх по веревке, цепляясь за нее руками и коленями — он часто видел, как это делают другие, но сам не пробовал ни разу.

Арлиан медленно продвигался вперед, а Кровавая Рука изо всех сил лупил хлыстом кучу тряпья. Неожиданно он услышал, как что-то свалилось вниз — видимо, обещанный братом Кровавой Руки «труп». Неожиданно хлыст полоснул ему по ногам, и он взвыл от боли.