*Дзынь.* — шкатулка открылась, показав симпатичные изумрудные кораллы. Императрица с любопытством придвинулась к краю трона, как некогда сделал ее муж. Последний неожиданно расхохотался! Напряжение в бальном зале с его мягким голосом быстро спало. Вновь засверкали огни. Лорана облегченно вздохнула, поняв, что тучи ее минули. Передала подарки управляющему, что отнес их в правящей чите. Те радостно принялись их рассматривать.

— Надеюсь, я и мой отец смогли вам угодить, Ваше Величество. — совершив реверанс, вымолвила Леги Со Конт. Те ее ласково поблагодарили и вручили ответные подарки. Затем семейка Со Конт отошла в сторону, давая другим гостям поздравить господ.

— Языкастая тварь… — ядовито и в тоже время довольно выплюнул идущий позади слуга в спину человечке. У той испуганно прошлись мурашки взад вперед. Она знала, что грядет особенный разговор. Про себя же припомнила:

— Госпожа, ты уверена, что стоит это делать? — тревожась вопросил Цинсо, передавая вещь, завернутую в платок, в руки Мориарти. Та утвердительно кивнула:

— Я знаю, что делаю. Ты молодец, что вынес это украшение у них из-под носа. Не забыл заменить?

Ей отрицательно качнули головой.

— Хорошо. Я уверена, что они хотят передать эту вещь императору. А также осведомлена, о ценном подарке Леги Со Конт. Девушка, по рассказам, долго ищет, чем удивить своих дядю и тетю. Была во многих местах и понадеялась встретить что-то дельное в столице…

— Если дроу узнают, что мы заменили их золото на изящную безделушку… А они узнают непременно! То…

— Молчи, Цинсо! — захлопнула духа человечка, стукнув по макушке. Озабоченно оглянулась. И уже тише продолжила: — Сам подумай, чей подарок будет желанней? От брата, который может узурпировать трон, несмотря на официальный отказ или от любимой племяшки, не несущей угрозы? Если они и узнают, то во время вручения, и будут стоять истуканами, пялясь на украшение.

Мориарти раскрыла платок. Не скрывая своего восхищения, потянулась пальцами к сверкающим самоцветам. Но внезапно ее руку отдернули!

– *Хлоп!* Не трогай, владыка, я на подсознательном уровне чувствую, что это украшение проклято.

— Как знала, что неспроста эти ушастые деспоты так пекутся по исполнению этого контракта! Не удивлюсь, что и заказчик отнюдь не гильдия Рейнджеров.

— Тц-ц! Эти знания могут навредить. — шикнул лисий дух, прижав уши. Девушка поспешно закрыла ладошкой рот. — Зачем тебе это? Почему нельзя следовать первоначальному плану? К чему темнить?

— Я хочу показать этим надменным воблам, что даже обычный человек может их переиграть! — зло процедила она, прищурившись. — Давай, выковыривай камни. Я слышала, что в руках гномов, имеющих сопротивления к магии, такое темное золото может под желанием спокойно менять свой внешний вид. Хоть ты и не гном, но тоже сгодишься, как магический дух.

— Да ты смертница! — воскликнул Цинсо ошеломленно. — Ты и меня на тот свет утащишь!

— Закончишь, дам конфетку.

— Нашла идиота!

— Хорошо, съем сама.

— Ну нет! Дай сюда эту побрякушку!

“Что ж, по-крайней мере это будет после праздника. Сейчас же…”

— Лорана Со Конт, — окликнул ее какой-то молодой человек, что стоял возле банкетного стола с двумя фужерами. Рассмотрев его с ног до головы, Мор поспешно вспомнила и имя и должность приближающегося к ней лорана. — Вы сегодня произвели фурор! Давно этот свет никто не ворошил.

Приятно ему улыбнувшись, девушка кокетливо сверкнула глазками и приняла протянутый бокал красного пряного вина. “Отец” в это время, сверкнув белыми зубами, словно оскалом, не предвещая этим ничего хорошего, отошел к компании местной буржуазии и стал поддерживать там разговоры. Слуга неспешно тронулся вслед за ним, как бы боясь оставить нерадивую дочурку одну. Жаль, что служанку они не взяли с собой…

— Как вам вечер? Всем довольны? — принялся вежливо интересоваться лоран у Леги Со Конт.

— Разумеется довольна! Со мной ведь рядом стоит сам лоран Со Жэнь! — хихикнула она в ответ, еще раз стрельнув глазками. Непринужденно завила пальцем локон волос… Мужчина чувственно сглотнул. Он слышал, что дочь лорана Со Конт довольно игрива и капризна, но чтобы так… Хотя, ему это даже нравится. Все же лучше, чем смотреть на все эти натянутые маски. Однако…

— О, прошу простить, господин! — воскликнула неожиданно девушка, вручая уже пустой бокал. — Меня зовут прелестные подруги. Надеюсь, вы примите танец со мной, чтобы не быть в обиде?

— Разумеет…

— Тогда увидимся! — крикнула она уже удаляясь в сторону группы знатных девушек.

Как оказалось, притворяться спустя время было все легче и легче. Даже колкие и завистливые стервы-подружки не смогли рассмотреть под маской Леги другого человека. Настолько они были поглощены рассказами о своих ухажерах и подаренных пудрах, что щебетали без умолку. Стоило лишь задать в нужном месте вопрос, а затем молча слушать их рассказы. Благо, что это не долго длилось.

Начались танцы.

— Не хочет ли любимая дочурка подарить отцу танец в Новогодье? — раздался мягкий голос за спиной. Лорана поспешно развернулась. Так стремительно, что неожиданно зацепилась каблуком за подол пышной юбки! И полетела бы на пол, если б чужие руки ее вовремя не поймали, удержав и не дав упасть! Она облегченно вздохнула и выпрямилась, отстранившись от мужской фигуры.

— Ой, спасибо! Дорогой папочка, я с превеликим удовольствием… — показательно расплылась в улыбке. За спиной зашушукались подружки, однако, не разбирая их слов, лорана направилась в середину зала.

В этот момент сердце у человечки, скрываемой за маской, дернулось и нервно забилось вдвое быстрей, ибо хватка “отца” была отнюдь не нежной и легкой. Не переставая улыбаться, они встали на позицию и принялись ждать звуков музыки…

Как только она заиграла, все парочки неспешно тронулись по кругу, слегка то ускоряясь, то замедляясь. Это была смесь вальса и танго. Танцевали в большей мере молодые, кому позволял вес и сердце. Хах. Вот только самой девушке в этот момент было совсем не весело. Пока они вальсировали вокруг пышной новогодней елки, ее спутник сухо поинтересовался:

— Чего ты добилась этой выходкой?

Она промолчала. Все также улыбалась пролетающим мимо них парочкам. Это слегка взбесило лорана.

— Ты хоть представляешь, как рисковала? Мне плевать на твою никчемную жизнь, но ты подставила под удар наши и чуть не провалила дело… — его голос становился страшней с каждой секарой. Человечка почувствовала, как по ее лбу потекли капельки холодного пота, а волосы на затылке встали дыбом. Однако, нервно сглотнув, она также тихо произнесла, ничуть не теряя лицо:

— Подарок от меня был принят на все сто процентов, нежели от вас, дорогой отец… — одновременно девушка приветственно кивнула кружащейся с партнером очередной подружке, недалеко от них. Затем посмотрела в холодные глаза лорана: — Я же не слепая и не дура. Все моя информация проверена и достоверна. Вам стоит расслабиться и наслаждаться праздником. Взгляните на них…

Оба взгляда мельком скользнули по фигурам восседающих императорских лиц, которые в этот момент мирно беседовали между собой, иногда смеясь. На мужской руке и женских ушках уже висели подаренные ранее подарки от любимой племяшки.

— Вот… А ваша коробка томится среди других ее сестриц и собирает пыль. Ну так что? Я прощена? — с надеждой вопросила девушка у спутника, после пируэта. Тот недовольно прищурился, смотря на нее, а после кратко бросил:

— Поговорим после.

Пол вечера минуло незаметно. Близилась полночь. Уже порядком уставшая от долгого хождения на каблуках, Мориарти направилась под шумок на балкон. Только ступила за порог, как мигом ее лицо обдал поток холодного воздуха. Блаженно потянула носом. Подошла к ограждению украшенному балясинами и резными колоннами. Оперлась на локти, взглянула вниз на расстилающийся зимний сад. Там также все сверкало. Гирлянды да фонари. Устало потерла шею…

— Леги… — кто-то тихо позвал ее. Вздрогнув, девушка торопливо обернулась и узрела перед собой молодого лорана.