— И как же ты их купила? — задал Император вопрос с подвохом. — Черное золото поистине дорогое, неужели у тебя нашлось столько денег, чтоб заплатить хозяину приисков?

— …. — все ожидающе уставились на нее, однако лорану это ничуть не смутило. Гордо подняв голову и лучезарно улыбнувшись, Леги произнесла:

— А я их не покупала!

— Что? Как так!? — загалдели все вокруг, ошарашенно глядя на племянницу владыки. Последний же нахмурился… Лонк Де Иррида хотел ее в этот момент отвести в сторону и замять дело, но его внезапно остановила рука лонка Де Роила. Остановился и продолжил взирать на эти бесчинства.

— Выходит ты их украла? — рыкнул Император, краснея лицом. Его жена озабоченно покачала головой, боясь за Леги. Похлопала успокаивающе по руке мужа.

— О Создатель, Ваше величество, неужели вы верите, что я на это способна!? — воскликнула девушка, испугавшись. Затем попыталась оправдаться, ибо знала, что уже ходит по узкой тропе. — Позвольте дорассказать.

Получив кивок, заговорила вновь:

— Осмотрев коридор и не заметив никаких, кроме этих, других камней, я сгребла камушки на подол и поспешила искать выход. Он вскоре нашелся. Позже побежала к хозяину рудника и попросила подарить эти булыжники для минералогических исследований. Он, взглянув на них, быстро согласился без лишних вопросов. Так что это был подарок, а не кража! — тут она довольно потерла руки и не боясь взглянула в глаза дядюшке: — Кто ж знал, что он будет столь не внимателен…

Публика загудела, оценивая как и ее везучесть, так и поступки. Однако, не смотря на палку с острым концом, отзывы были больше одобряющие:

— А она с деловой хваткой!

— Ага, как и ее отец, далеко пойдет!

— Хах, обвести вокруг пальца мастера оценщика. Какая молодец!

Поудобнее взяв в руку ларец, Леги стала рассказывать дальше.

— Опытные ювелиры по моему заказу полгода мастерили это мужское украшение. Оно сможет в должной мере подчеркнуть властность и авторитет его обладателя, нежели обычное золото, которого у вас во дворце пруд пруди!

Зеваки удовлетворительно закивали головами. В шкатулке на бежевой подушечке лежал черный браслет с многочисленными переплетениями сложной косы. Без всяких камней и лишних показушных безделушек. Действительно ценная вещь.

— Тетушка, — обратилась лорана к Императрице чуть сконфуженно: — я хотела б вам вручить украшение из такого же металла, но… Увы, руды не хватило. Однако это не беда! — мигом воскликнула она и опять улыбнулась, вынув еще одну коробочку, чуть меньше размером. — Черное золото — для мужчин, оно не украсит столь утонченную наружность прекрасной Госпожи. Взамен, хотела б вам предложить эти коралловые серьги!

*Дзынь.* — шкатулка открылась, показав симпатичные изумрудные кораллы. Императрица с любопытством придвинулась к краю трона, как некогда сделал ее муж. Последний неожиданно расхохотался! Напряжение в бальном зале с его мягким голосом быстро спало. Вновь засверкали огни. Лорана облегченно вздохнула, поняв, что тучи ее минули. Передала подарки управляющему, что отнес их в правящей чите. Те радостно принялись их рассматривать.

— Надеюсь, я и мой отец смогли вам угодить, Ваше Величество. — совершив реверанс, вымолвила Леги Со Конт. Те ее ласково поблагодарили и вручили ответные подарки. Затем семейка Со Конт отошла в сторону, давая другим гостям поздравить господ.

— Языкастая тварь… — ядовито и в тоже время довольно выплюнул идущий позади слуга в спину человечке. У той испуганно прошлись мурашки взад вперед. Она знала, что грядет особенный разговор. Про себя же припомнила:

— Госпожа, ты уверена, что стоит это делать? — тревожась вопросил Цинсо, передавая вещь, завернутую в платок, в руки Мориарти. Та утвердительно кивнула:

— Я знаю, что делаю. Ты молодец, что вынес это украшение у них из-под носа. Не забыл заменить?

Ей отрицательно качнули головой.

— Хорошо. Я уверена, что они хотят передать эту вещь императору. А также осведомлена, о ценном подарке Леги Со Конт. Девушка, по рассказам, долго ищет, чем удивить своих дядю и тетю. Была во многих местах и понадеялась встретить что-то дельное в столице…

— Если дроу узнают, что мы заменили их золото на изящную безделушку… А они узнают непременно! То…

— Молчи, Цинсо! — захлопнула духа человечка, стукнув по макушке. Озабоченно оглянулась. И уже тише продолжила: — Сам подумай, чей подарок будет желанней? От брата, который может узурпировать трон, несмотря на официальный отказ или от любимой племяшки, не несущей угрозы? Если они и узнают, то во время вручения, и будут стоять истуканами, пялясь на украшение.

Мориарти раскрыла платок. Не скрывая своего восхищения, потянулась пальцами к сверкающим самоцветам. Но внезапно ее руку отдернули!

– *Хлоп!* Не трогай, владыка, я на подсознательном уровне чувствую, что это украшение проклято.

— Как знала, что неспроста эти ушастые деспоты так пекутся по исполнению этого контракта! Не удивлюсь, что и заказчик отнюдь не гильдия Рейнджеров.

— Тц-ц! Эти знания могут навредить. — шикнул лисий дух, прижав уши. Девушка поспешно закрыла ладошкой рот. — Зачем тебе это? Почему нельзя следовать первоначальному плану? К чему темнить?

— Я хочу показать этим надменным воблам, что даже обычный человек может их переиграть! — зло процедила она, прищурившись. — Давай, выковыривай камни. Я слышала, что в руках гномов, имеющих сопротивления к магии, такое темное золото может под желанием спокойно менять свой внешний вид. Хоть ты и не гном, но тоже сгодишься, как магический дух.

— Да ты смертница! — воскликнул Цинсо ошеломленно. — Ты и меня на тот свет утащишь!

— Закончишь, дам конфетку.

— Нашла идиота!

— Хорошо, съем сама.

— Ну нет! Дай сюда эту побрякушку!

“Что ж, по-крайней мере это будет после праздника. Сейчас же…”

— Лорана Со Конт, — окликнул ее какой-то молодой человек, что стоял возле банкетного стола с двумя фужерами. Рассмотрев его с ног до головы, Мор поспешно вспомнила и имя и должность приближающегося к ней лорана. — Вы сегодня произвели фурор! Давно этот свет никто не ворошил.

Приятно ему улыбнувшись, девушка кокетливо сверкнула глазками и приняла протянутый бокал красного пряного вина. “Отец” в это время, сверкнув белыми зубами, словно оскалом, не предвещая этим ничего хорошего, отошел к компании местной буржуазии и стал поддерживать там разговоры. Слуга неспешно тронулся вслед за ним, как бы боясь оставить нерадивую дочурку одну. Жаль, что служанку они не взяли с собой…

— Как вам вечер? Всем довольны? — принялся вежливо интересоваться лоран у Леги Со Конт.

— Разумеется довольна! Со мной ведь рядом стоит сам лоран Со Жэнь! — хихикнула она в ответ, еще раз стрельнув глазками. Непринужденно завила пальцем локон волос… Мужчина чувственно сглотнул. Он слышал, что дочь лорана Со Конт довольно игрива и капризна, но чтобы так… Хотя, ему это даже нравится. Все же лучше, чем смотреть на все эти натянутые маски. Однако…

— О, прошу простить, господин! — воскликнула неожиданно девушка, вручая уже пустой бокал. — Меня зовут прелестные подруги. Надеюсь, вы примите танец со мной, чтобы не быть в обиде?

— Разумеет…

— Тогда увидимся! — крикнула она уже удаляясь в сторону группы знатных девушек.

Как оказалось, притворяться спустя время было все легче и легче. Даже колкие и завистливые стервы-подружки не смогли рассмотреть под маской Леги другого человека. Настолько они были поглощены рассказами о своих ухажерах и подаренных пудрах, что щебетали без умолку. Стоило лишь задать в нужном месте вопрос, а затем молча слушать их рассказы. Благо, что это не долго длилось.

Начались танцы.

— Не хочет ли любимая дочурка подарить отцу танец в Новогодье? — раздался мягкий голос за спиной. Лорана поспешно развернулась. Так стремительно, что неожиданно зацепилась каблуком за подол пышной юбки! И полетела бы на пол, если б чужие руки ее вовремя не поймали, удержав и не дав упасть! Она облегченно вздохнула и выпрямилась, отстранившись от мужской фигуры.